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3-11話:助けに行きたい時に限って、だいたい道中が地獄になっている

　コハルが攫われた直後。

　一号車組――土門クニヒロ、火岡ジュンタ、水瀬リュウスケは、朱雀商会の構成員たちを薙ぎ倒したあと、さらに厄介な足止めを食らっていた。

　場所は、臨海倉庫街へ続く外縁道路。

　割れたアスファルト。

　倒れた街灯。

　横転した無人の車両。

　その隙間を埋め尽くすように、異形の群れが蠢いていた。

「チッ！　何だよ、こいつら！　倒しても倒しても出てくるじゃねえか！」

　クニヒロが苛立たしげに吠えた。

　巨大な腕を振り上げて迫ってきた異形を、真正面から殴り飛ばす。

　ドゴォッ――！！

　異形の上半身が、ぐしゃりと潰れた。

　黒い体液が飛び散り、肉と骨が砕ける嫌な音が響く。

　だが、その死体を踏み越えるように、また別の異形が現れた。

「……たぶん、帰還者の成れの果てなんだろうね」

　リュウスケが静かに告げた。

「はっ！？」

　クニヒロの顔が険しくなる。

　リュウスケは氷の槍を数本展開し、異形たちを見据えた。

「改造されてる。朱雀商会に」

「……マジかよ」

「えげつないことするよなぁ」

　ジュンタが軽い口調で言いながら、掌に炎を灯した。

　だが、その目は笑っていない。

　腕を横へ振るう。

　ゴォッ――！！

　炎が道路を薙ぎ払い、複数の異形をまとめて包み込んだ。

「こいつら、ただのモンスターじゃなかったのかよ！」

「普通のモンスターも混じってると思うけど……」

　リュウスケが指を動かす。

　放たれた氷の槍が、異形の肩と膝を正確に貫いた。

「人間だった痕跡が残っている個体がいる」

「胸糞悪ぃな」

　クニヒロの声が低くなる。

　近くにいた異形の頭を掴み、そのまま地面へ叩きつけた。

「こんな雑魚どもに足止めされてんのが、クソほどイライラするぜ……！」

「雑魚って呼ぶには、だいぶ趣味が悪いけどね」

　ジュンタが炎の壁を作り、横から回り込もうとした異形を焼き払う。

「アスミちゃんからの報告、聞いた？」

「あぁ！？　聞こえてるよ！」

　クニヒロは異形を殴り飛ばしながら答えた。

「ミクルが裏切って、コハルが攫われた！　マナトとレンマが追ってる！　最悪だろうが！」

「その最悪を、これ以上悪くしないためにも急がないとね」

「分かってる！」

　クニヒロが吠える。

　だが、前へ進めない。

　異形の数が多すぎる。

　倒しても。

　倉庫の影から。

　廃車の裏から。

　地下通路から。

　新たな異形が、際限なく湧き出してくる。

「これ、明らかに俺たちを足止めしてるよね」

　ジュンタが炎を振るいながら言った。

「……うん」

　リュウスケが頷く。

「コハルさんたちの方へ向かわせないつもりだと思う」

「だったら、余計に腹立つな」

　クニヒロの拳へ、重い魔力が集中する。

「まとめて潰す」

　足元の地面が沈んだ。

　次の瞬間。

　クニヒロの拳が、道路へ叩き込まれる。

　ドゴォォォンッ――！！

　衝撃波が地面を走った。

　アスファルトが砕け、周囲の異形たちがまとめて吹き飛ばされる。

「よし、道が空いた！」

　ジュンタが叫んだ。

　だが。

　その直後だった。

　ふわりと。

　夜風の中へ、歌声が混ざった。

「――っ」

　ジュンタの顔色が変わる。

「ミクルちゃんの子守唄だ！　聴くな！」

「子守唄だぁ！？」

　クニヒロが眉をひそめた直後。

　その巨体が、ぐらりと揺れた。

「クソ……何だ、この歌……！」

　足が重い。

　まぶたが落ちる。

　意識の輪郭が、じわじわと溶かされていく。

「睡眠を誘発する効果があるみたいだ……」

　リュウスケが低く言った。

　その目にも、わずかに虚ろな色が浮かんでいる。

　だが、すぐに指を鳴らした。

　パチン。

　冷気が弾ける。

　三人の耳を塞ぐように、氷の耳栓が形成された。

「うおっ、冷てえぞ！」

「……我慢して。耳だけじゃ防ぎきれない」

　さらにリュウスケは、三人の頭を覆うように薄い氷を展開した。

　即席の氷兜。

　実用性はともかく、見た目は最悪だった。

「くっ……冷てぇし、ダセェし、最悪だが……」

　クニヒロが顔をしかめる。

「応急処置にしちゃ上出来だ、リュウスケ」

「……ありがと」

「いや、これ本当にダサいね」

　ジュンタが自分の頭を触った。

「戦場じゃなかったら、絶対につけたくない」

「文句を言うなら外すけど」

「ごめん。つけます」

　それでも、歌声は完全には消えなかった。

　耳を塞いでいるはずなのに、頭の奥へ直接染み込んでくる。

　眠気がなくなったわけではない。

　意識を保てる程度まで、効果を弱めただけだった。

「どこかにスピーカーがある」

　ジュンタが周囲を見回す。

「ミクルちゃん本人がここにいるわけじゃない。これだけ広範囲に流してるなら、中継装置があるはずだ」

「ぶっ壊しゃいいんだな？」

「そういうこと！」

　クニヒロが不機嫌そうに笑う。

「分かりやすくて助かるぜ」

　その瞬間。

　リュウスケが目を細めた。

「……上」

「上？」

　ジュンタが顔を上げる。

　倉庫の屋上。

　錆びついた給水塔のそば。

　そこに、小さな黒い箱が取り付けられていた。

　スピーカー。

　いや。

　ただの音響装置ではない。

　表面には異世界の術式が刻み込まれている。

　音を広範囲へ拡散するための遺物だった。

「あれか！」

「燃やす！」

　ジュンタが腕を振るう。

　炎の矢が夜空を走った。

　だが。

　スピーカーへ届く直前、見えない壁に弾かれた。

　炎が散り、夜空へ火花が舞う。

「うわ。結界まで張ってある。しかも結構固い」

「……面倒だね」

「魔力を消費させるつもりか」

　クニヒロが道路に落ちていた瓦礫を掴んだ。

　巨大なコンクリート片。

　それを片手で持ち上げ、振りかぶる。

「なら、結界ごと潰す」

　コンクリート片へ、重い魔力がまとわりついた。

「かち割れろっ！！」

　投擲。

　轟音。

　放たれたコンクリート片が、スピーカーへ吸い寄せられるように加速した。

　結界を突き破り、倉庫の壁ごと屋上設備を吹き飛ばす。

　黒い箱が粉々に砕けた。

　歌声が弱まる。

「よし！」

　ジュンタが笑った。

　だが、安堵したのも束の間だった。

　今度は、別の方向から歌声が流れ込んでくる。

「うっそだろ！」

「複数ある」

　リュウスケが即座に答えた。

「たぶん、この周辺一帯に設置されてる」

「最悪じゃねえか！」

「でも、壊せば確実に弱まる」

　リュウスケの目が鋭くなる。

「全部壊す」

「いいねぇ。分かりやすい」

　ジュンタが炎を広げた。

「じゃあ、俺が場所を炙り出す」

　炎が地面を走る。

　熱の揺らぎが、倉庫街全体へ広がっていく。

　ジュンタは目を細め、熱へ反応しない不自然な物体を探した。

「あそこ。右のコンテナの上。それから、左奥の電柱。あの廃バスの中にもある」

「多いな！」

「文句を言うな。敵も必死なんだよ」

「こっちも必死だっつーの！」

　クニヒロが走る。

　リュウスケが氷の足場を作る。

　ジュンタが炎で装置の位置を照らし出す。

　三人の動きが噛み合っていく。

　クニヒロが壊す。

　ジュンタが探す。

　リュウスケが迫る異形を殲滅する。

　一つ。

　また一つ。

　スピーカーが破壊されるたび、歌声は弱まっていった。

　その時だった。

　遠くで、青白い光が爆ぜた。

　バチバチバチバチッ――！！

　三人が同時に振り向く。

　夜空を切り裂く、激しい雷光。

　その魔力密度は、明らかに異常だった。

「……マナト？」

　ジュンタが呟く。

「だろうな」

　クニヒロが眉を寄せる。

「だが、あいつにしちゃ荒すぎる」

　リュウスケは何も言わなかった。

　遠くで爆ぜる雷光を、じっと見つめる。

　胸の奥が、嫌な感覚にざわついていた。

「……コハルさん」

　きっと、あそこにいる。

　あの雷の中心にマナトがいる。

　そして、そのすぐそばにコハルもいる。

「……マナトくんが、あの出力を出しているなら」

　リュウスケが言った。

　静かな声。

　だが、焦りを隠しきれていなかった。

「状況は、かなり悪い」

「分かってる！」

　クニヒロが、最後のスピーカーへ向かって跳ぶ。

　だが。

　その瞬間。

　地面が割れた。

「――っ！」

　道路の下から、巨大な腕が突き出す。

　クニヒロの身体を掴みかけた腕を、リュウスケの氷槍が横から貫いた。

「助かった！」

「まだ来るよ」

　地面が、次々と盛り上がる。

　アスファルトを突き破り、巨大な異形が姿を現した。

　今までの個体よりも、さらに大きい。

　輪郭だけなら人型に近い。

　だが、全身が歪に膨れ上がり、手足の数も左右で合っていなかった。

　まるで複数の人間を、無理やり一つに繋ぎ合わせたような姿。

「……趣味悪すぎでしょ」

　ジュンタの声から、軽さが消えた。

　巨大異形の胸元には、壊れた魔道具のようなものが埋め込まれていた。

　そこから、ミクルの歌声が流れている。

「なるほどな」

　クニヒロの目が冷える。

「こいつが親玉スピーカーか」

　巨大異形が咆哮した。

　衝撃波が道路を駆け抜け、三人の氷兜へひびが走る。

「リュウスケ！」

「……長くは持たない」

「なら、短期決戦だね」

　ジュンタが両手へ炎を宿す。

「俺が燃やす。リュウスケさんが止める。クニヒロが殴る」

「……いいね」

「分かりやすいだろ？」

「嫌いじゃねえ」

　クニヒロが拳を鳴らす。

　リュウスケが手をかざした。

　巨大異形の足元から、氷が噴き上がる。

　バキバキバキッ――！！

　分厚い氷が両脚へ絡みつき、その動きを封じた。

「今！」

　ジュンタの炎が、巨大異形の胸元へ集中する。

　ゴォォォォッ――！！

　胸へ埋め込まれた拡声器が、灼熱によって赤く歪んだ。

　巨大異形が苦しげに暴れる。

　足元の氷へ、次々と亀裂が走る。

　だが。

「動くな」

　クニヒロが真正面から突っ込んだ。

　振りかぶった拳へ、重い魔力が集中する。

「人の成れの果てだか、何だか知らねえが」

　その声は低かった。

「こんな姿にされて、延々と歌を流す道具にされんのは――」

　拳が、巨大異形の胸元へ叩き込まれる。

「気分悪ぃだろうが！！」

　ドゴォォォンッ――！！

　巨大異形の胸部が陥没した。

　埋め込まれていた装置が、粉々に吹き飛ぶ。

　歌声が途切れた。

　静寂。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

　夜の倉庫街から、すべての音が消えた。

「……止まった」

　リュウスケが呟く。

　ジュンタが長く息を吐いた。

「よし。これで動ける」

「まだ足りねえ」

　クニヒロが、雷光の方角を睨む。

「全力で行くぞ」

　その時。

　三人の通信端末から、ノイズ混じりの声が流れた。

『――こちら、アスミです〜……』

「アスミちゃん！」

　ジュンタが即座に反応する。

『みなさん……こちらへ、来てほしくて……』

　ひどく眠たげな声だった。

「コハルさんは？」

　リュウスケが、珍しく強い声を出した。

　通信の向こうで、わずかな沈黙が生まれる。

『……マナトさんが接触しました』

「接触？」

『はい。コハルさんは無事です。ただ――』

「ただ？」

　返事はなかった。

　代わりに、通信端末から規則正しい寝息が聞こえてくる。

　完全に眠ってしまったらしい。

「おい、アスミ！！」

　クニヒロが怒鳴る。

　だが、返答はない。

「……マナトくんは、無茶をする」

　リュウスケが低い声で呟いた。

　マナトにとって、コハルは完全な地雷だ。

　それは全員が知っている。

　だが、遠くからでも分かるほどの雷撃は異常だった。

　相当な無理をしている。

　あの出力を、長時間維持できるとは思えない。

　ジュンタが雷光を見つめる。

「それ、どういう状況なんだろうね」

「確かめに行くしかねえ」

　クニヒロの表情が険しくなる。

「行こう」

　リュウスケが即答した。

「そうだね。かなり危なそうだ」

「おう」

　クニヒロが首を鳴らす。

「番犬だか何だか知らねえが、うちの連中に手ぇ出したなら潰す」

「クニヒロ。殺すなよ」

「手加減なんかできるかよ」

「まあ、俺も同じ気持ちだけどね」

　ジュンタの掌から炎が噴き出す。

　リュウスケの身体からは、冷気が溢れている。

　クニヒロの周囲では、重力がさらに強まっていた。

「リムジンに戻ろう。車なら、少しでも早く着ける」

　ジュンタの言葉に、二人が頷く。

　三人は異形の残骸を避け、来た道を駆け戻った。

　車を停めていた場所は、すぐ近くだった。

　黒い大型リムジン。

　朱雀商会の構成員たちを蹴散らしたあと、道路脇へ乗り捨てるように停めていた車両。

　だが。

「……おい」

　クニヒロが低く呟いた。

　リムジンは、そこにあった。

　あったが。

　もはや原形を留めていなかった。

　ボンネットは大きく潰れ、フロントガラスは粉々に割れている。

　四本のタイヤはすべて裂かれ、車体には巨大な爪で引き裂かれたような傷が走っていた。

　運転席側の扉は、根元から引きちぎられている。

「うわぁ……」

　ジュンタが乾いた声を漏らす。

「これ、修理とかいう次元じゃないね」

「誰だよ、俺らの足を潰したやつ」

　クニヒロのこめかみに、青筋が浮かぶ。

「見つけたら殺す」

「だから、殺すなって」

「これは殺されても文句言えねえだろ」

　リュウスケが壊れたリムジンを見つめ、短く息を吐いた。

「……罠だね」

「だろうな」

　ジュンタが雷光の方角へ目を向ける。

「車で向かわせないために、先回りして壊したんだ」

「チッ」

　クニヒロが舌打ちする。

「つまり、走るしかねえってことか」

「うん」

　リュウスケが頷いた。

「走った方が早い」

「それを平然と言えるの、勇者くらいだからね」

　ジュンタが苦笑した。

「まあ、俺たち勇者なんだけど」

「文句を言ってる場合か」

　クニヒロが、雷光の方角へ一歩踏み出す。

「車がねえなら、足で行く。それだけだ」

「だね」

　ジュンタが足元へ炎を宿す。

「随分と遅刻しちゃったけど」

「遅刻？」

　クニヒロが鼻で笑った。

「違うな」

　拳を鳴らし、獰猛に口角を上げる。

「メインディッシュの番犬は、俺の獲物だ」

　リュウスケは、遠くで爆ぜる雷光を見つめたまま言った。

「……急ごう」

　その一言で、二人が口を閉ざす。

　リュウスケの声は、普段と変わらず静かだった。

　だが、そこに滲む焦りを、二人は聞き逃さなかった。

「だな」

「そうだね」

　三人は同時に走り出した。

　壊れた倉庫街を抜け。

　焦げた道路を越え。

　雷光の走る方角へ。

　コハルがいる場所へ。

　車はない。

　道もまともに残っていない。

　敵の足止めも、まだ終わっていないかもしれない。

　それでも。

　止まる理由にはならなかった。

　三つの魔力が、夜の外縁道路を駆け抜ける。

　重力が地面を沈め。

　炎が闇を裂き。

　氷が足場を作る。

　そして、その先では。

　青白い稲妻と、黒い魔力が。

　今まさに、正面からぶつかろうとしていた。

久しぶりの投稿です。

不定期で少しずつ投稿していきます。