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3-2話:準備を始めた時点で、だいたい巻き込まれる覚悟は決まっている

　作戦会議が終わっても、病室の空気はすぐには元へ戻らなかった。

　朱雀商会。

　特異帰還者。

　首傷の番犬。

　帰還者の売買。

　聞かされた言葉の一つ一つが、コハルの胸の奥へ重く沈んでいる。

「……明日の夜、ですか」

　ぽつりと呟くと、レンマが肩をすくめた。

「急だよねぇ」

「急すぎませんか？」

「急すぎるねぇ」

「認めるんですか！？」

「だって、急だもん」

　レンマはいつもの調子で笑った。

　けれど、その目には笑みがなかった。

「でも、こういうのは時間を置くほど面倒になる。向こうに逃げられるし、証拠も消される。回収された帰還者だって、別の場所へ移されるかもしれない」

　マナトが言葉を引き継ぐ。

「朱雀商会が月船の探究者と繋がっている以上、長引かせる方が危険です」

「……ですよね」

　分かっている。

　頭では理解している。

　けれど、心が追いつかない。

　つい最近まで、自分はただの会社員だった。

　仕事をして。

　家に帰って。

　ご飯を食べて。

　お風呂に入って。

　眠る。

　そんな生活を取り戻そうとしていた。

　それなのに今は、病室で帰還者組織の壊滅作戦について話している。

　どう考えても、普通ではない。

「コハル」

　リンカに呼ばれ、コハルは顔を上げた。

「怖いか？」

「……怖いです」

　強がる余裕などなかった。

　だから、正直に答えた。

「帰っていいなら、帰りたいです。でも、何も知らないまま帰る方が、もっと怖いです」

　口にしてから、自分でも驚いた。

　リンカが目を細める。

「いい判断だ」

「そうなんですか？」

「ああ」

　リンカは頷いた。

「怖いのに残る奴は、案外しぶとい」

「褒められている感じがしないんですが……」

「褒めてる」

　雑な言い方だった。

　けれど、その雑さに救われた。

「とはいえ、お前を前線に出す気はない」

　リンカはきっぱりと言い切った。

「ただし、明日までに最低限やることがある」

「最低限……」

「一つ。自分の力がどう動くのか確認する」

　リンカが指を一本立てる。

「二つ。逃げ方を覚える」

　二本目。

「三つ。助けを呼ぶタイミングを覚える」

　三本目の指が立った。

「この三つだ」

　コハルは目を瞬かせる。

「攻撃の練習じゃないんですか？」

「いらん」

「いらないんですか！？」

「今のお前が攻撃を覚えようとしたら、周りが止める前に変な方向へ吹っ飛ぶ」

「そんなにですか！？」

「そんなにだ」

　リンカが即答する。

　マナトも頷いた。

「現状、コハルさんの力は発動条件も出力も不安定です。攻撃訓練より、制御と回避を優先すべきです」

　レンマが軽く手を振る。

「それに、逃げるのは大事だよ。強い人ほど、逃げるのも上手いからね」

「レンマさんが言うと、説得力があるような、ないような……」

「あるでしょ。俺、逃げ足めちゃくちゃ速いよ」

「自慢なんですか？」

「生存技能だよ」

　妙に胸を張るレンマに、コハルは思わず笑った。

　その時、クニヒロが低い声を落とす。

「笑ってる場合か」

「す、すみません」

「いや、笑えるなら笑っとけ」

「え？」

　クニヒロは腕を組んだまま、視線を逸らした。

「明日になったら、笑う余裕なんざなくなるかもしれねえ」

　言い方は乱暴だった。

　けれど、心配してくれているのだろう。

「クニヒロさんって、意外と優しいんですね」

「あ？」

「すみません。何でもないです」

　睨まれたので、即座に撤回した。

　レンマが横で吹き出す。

「コハルちゃん、命知らずだねぇ」

「今のは素直な感想だったんです！」

「なおさら危ないねぇ」

「殺すぞ、レンマ」

「俺じゃなくない？」

　いつものやり取り。

　だが、その軽さは長く続かなかった。

　リンカが息を吐く。

「場所を移すぞ」

「場所？」

「訓練室だ」

　　　　　　　　　　◇

　病室を出る。

　白い廊下。

　消毒液の匂い。

　静かな空間に、足音だけが響いていた。

　コハルは歩きながら、自分の手を見下ろす。

　この手で何ができるのか。

　何を守れるのか。

　まだ、何も分からない。

　ただ一つだけ、はっきりしていることがある。

　自分はもう、何も知らないふりをして帰れる場所にはいない。

　廊下の奥。

　関係者専用と書かれた扉の前で、ジュンタが足を止めた。

　カードキーをかざす。

　電子音が鳴り、扉が開いた。

　中は広かった。

　天井が高い。

　床も壁も、金属と石材の中間のような素材で造られている。

　壁面には魔法陣を思わせる紋様が浮かび、天井にはいくつもの照明が並んでいた。

「うわ……」

　コハルは声を漏らした。

「すごい……」

「耐魔構造の訓練室です」

　マナトが説明する。

「多少の魔力暴走であれば、吸収できます」

「多少って、どのくらいですか？」

「レンマさんが本気で風を出さなければ、壊れません」

「俺基準なの？」

「あなたは壊す側でしょう」

「否定はしないけどさ」

　レンマが苦笑する。

　リンカは訓練室の中央へ視線を向けた。

「まずは確認だ」

「はい」

「コハル。あの姿になれるか？」

　その言葉に、コハルの身体が固まった。

　あの姿。

　男の姿。

　万能の心得(フルポテンシャル)が発動した時の、もう一人の自分。

　思い出しただけで顔が熱くなる。

「……ここで、ですか？」

「ここでだ」

「みんな見てるんですけど……」

「見てるな」

「リンカさん！？」

　助けを求めるように周囲を見る。

　マナトは真面目な顔で目を逸らした。

　レンマは楽しそうに笑っている。

　リュウスケは壁を見ていた。

　クニヒロは興味がなさそうに腕を組んでいる。

　ジュンタは殴られた顎を押さえながら、離れた場所に立っていた。

「いや、無理です！　気まずいです！」

「気持ちは分かる」

　リンカが頷く。

「だが、お前の能力を確認する必要がある」

「う……」

「それに、今さらだろ」

「今さら！？」

「あの場にいた奴らは、だいたい見てる」

「言わないでください！」

　コハルは両手で顔を覆った。

　本当に帰りたい。

　異世界や月船や朱雀商会より先に、この羞恥心から逃げ出したい。

　けれど、恥ずかしいだけで済ませられる状況ではなかった。

　いざという時に、万能の心得(フルポテンシャル)が発動しない。

　それは致命的だ。

　これまでは追い込まれ、必死になり、気づいた時には発動していた。

　だが、明日も同じようになるとは限らない。

　必要な時に、必要な形で使えなければ意味がない。

　コハルは、ゆっくりと手を下ろした。

「……やります」

　マナトの目が動く。

　レンマの笑みが消える。

　リュウスケもコハルへ視線を向けた。

　リンカは満足そうに口元を上げる。

「いい顔になったな」

「顔は見ないでください」

「注文が多いな」

「今、かなり頑張ってるんです！」

「分かってる」

　リンカは頷いた。

「なら、やれ」

　コハルは目を閉じた。

　意識を集中させる。

　胸の奥。

　身体の奥。

　異世界から持ち帰ってしまった、女神の加護。

　万能の心得(フルポテンシャル)。

　自分を最適化する力。

　今までは怖かった。

　身体が変わることが。

　自分が自分でなくなるような感覚が。

　けれど。

　使わなければ、守れない。

　使えなければ、逃げられない。

　使い方を知らなければ、誰かに利用されるだけだ。

「……私は」

　コハルは呟いた。

「私の意思で、使う」

　身体の奥に熱が灯った。

　どくん、と心臓が大きく脈打つ。

　血液の流れが変わる。

　骨格が軋む。

　筋肉が膨れ上がり、視界が高くなる。

　息が深くなる。

　手の大きさが変わる。

　足の感覚が変わる。

　身体が、自分の知らない形へ組み替えられていく。

　気持ち悪い。

　怖い。

　それでも、以前よりは理解できた。

　これは壊れているのではない。

　変わっているのだ。

　生き残るために。

　戦場で折れないために。

　やがて、変化が止まった。

　コハルは目を開ける。

　視界が高い。

　肩幅が違う。

　手が大きい。

　喉へ触れる。

　そこから出る声も、もう別のものになっていた。

「……できました」

　低い声が訓練室に落ちた。

　自分の声なのに、自分の声ではない。

「やればできるじゃないか」

　リンカが満足そうに頷く。

「自力で発動できたな」

　ジュンタは手元の端末へ目を落とした。

「魔力反応も安定してる。前みたいな爆発的な跳ね方じゃない。かなり落ち着いてるよ」

「本当ですか？」

「ああ。追い詰められて暴発したというより、自分で力を引っ張り出した感じだね」

　その言葉に、コハルの胸が熱くなる。

　できた。

　怖かった。

　恥ずかしかった。

　それでも、自分の意思で変われた。

「……よかった」

　思わず漏らすと、レンマが笑った。

「すごいじゃん、コハルちゃん」

「その姿でコハルちゃんって呼ばれると、だいぶ変な感じです」

「じゃあ、コハルくん？」

「もっと変です！」

　レンマが楽しそうに笑う。

　マナトが咳払いした。

「茶化さないでください」

「ごめんごめん」

　リュウスケが頷く。

「今の発動は、綺麗だったと思う」

「ありがとうございます」

　低い声で礼を言う。

　やはり、自分でも違和感があった。

　クニヒロは腕を組んだまま、コハルを見つめている。

「……戦えそうな身体してんな」

　褒められているのか、品定めされているのか分からない。

　それでも、胸の奥に熱いものが広がった。

　リンカが口を開く。

「よし。じゃあ、次だ」

「次？」

「クニヒロ」

「あ？」

「前に出ろ」

「何で俺なんだよ」

「お前が一番、分かりやすい負荷をかけられるからだ」

　リンカは淡々と告げる。

「土門クニヒロ。通称、天秤の勇者。スキルは叛逆引力《アンチ・グラビティ・レイジ》」

「勝手にペラペラ喋んな」

「重力を操る力だ。押し潰す。浮かせる。引き寄せる。弾く。単純だが、応用範囲は広い」

「聞けよ」

「聞いてる」

「聞いてねえだろ」

　クニヒロが舌打ちする。

　リンカは気にせず続けた。

「コハル。今からクニヒロに重力負荷をかけてもらう」

「重力負荷……？」

「平たく言えば、身体が重くなる」

「分かりやすい……」

「その身体の使い方を覚えろ」

　リンカの目が鋭くなる。

「朱雀商会からどんな妨害を受けるか分からない。普段と身体の使い勝手が違う以上、今のうちに叩き込んでおいた方がいい」

　コハルは唾を飲み込んだ。

「……分かりました」

「十秒耐えろ」

「十秒」

「それだけでいい」

　マナトが一歩前へ出た。

「リンカさん。それは危険です」

「あ？」

「コハルさんは、発動を安定させたばかりです。いきなり重力負荷をかけるのは、負担が大きすぎます」

「危なくねえ修行なんて、修行じゃねえだろうが」

「その考え方は古いです」

「今、あたしを年寄り扱いしたか？」

「していません。無茶を無茶と言っているだけです」

　空気が鋭くなる。

　マナトは引かない。

　リンカも引かなかった。

　その間で、コハルは自分の手を握る。

　大きな手。

　男の姿になった、自分の手。

　怖い。

　重力をかけられるなど、聞いただけでも恐ろしい。

　けれど、ここで何もしなければ、明日はもっと怖い。

「……やります」

　コハルが告げる。

　マナトが振り向いた。

「コハルさん」

「無理だったら、すぐに止めます」

「ですが」

「お願いします」

　コハルはマナトを見つめた。

「私は、何もできないまま明日を迎える方が怖いです」

　マナトの表情が揺れる。

　レンマは目を細めた。

　リュウスケも黙ってコハルを見ている。

　リンカが笑った。

「本人がこう言ってる」

「……分かりました」

　マナトは渋々頷く。

「ただし、危険だと判断したら即中止です」

「はい」

「クニヒロさんも、加減してください」

「分かってる」

　クニヒロは面倒くさそうに答えた。

「潰す気でやるわけねえだろ」

「今の言い方が、すでに怖いです」

「じゃあ、逃げるか？」

「逃げません」

　コハルは訓練室の中央へ立った。

　数メートル先で、クニヒロが片手を上げる。

「本気じゃねえ。軽くいく」

「はい」

「膝をついたら終わりだ」

「分かりました」

　心臓が速く鳴る。

　自分の足で立つ。

　呼吸を整える。

　十秒。

　たった十秒。

　けれど、きっと長い。

「始めろ」

　リンカの声が飛ぶ。

　クニヒロの指が下がった。

　ブウォン。

　空気が沈んだ。

「ぐっ……！」

　全身に重さがのしかかる。

　肩が沈む。

　背骨が軋む。

　足首が悲鳴を上げる。

　呼吸が詰まる。

　重い。

　立っているだけなのに、見えない鉄の塊を背負わされているようだった。

　耐えろ。

　そう思った次の瞬間。

　膝が落ちた。

　ガン、と床へ叩きつけられる。

「終了」

　リンカの声と同時に、重力が消えた。

「はっ……！」

　コハルは大きく息を吸う。

　肺に空気が戻る。

　身体が急に軽くなり、反動でふらついた。

　マナトがすぐに駆け寄る。

「コハルさん」

「だ、大丈夫です……」

「大丈夫には見えません」

「びっくりしただけで……」

　ジュンタが端末を確認した。

「一・六秒」

「短っ……！」

　コハルは声を上げた。

　リンカが腕を組む。

「まあ、初回ならそんなもんだ」

「そんなもんですか！？」

「そんなもんだ」

　クニヒロがつまらなそうに言う。

「踏ん張り方が悪い」

「踏ん張り方……？」

「上から押されると思って耐えてるだろ」

「違うんですか？」

「違う」

　クニヒロは自分の足元を指した。

「重力は上から来るだけじゃねえ。全身を地面へ引きずり込む。肩だけで耐えるな。足の裏で噛め。腹に力を入れろ。首を下げるな」

「足の裏で……噛む」

「地面を掴むみてえに立て」

　乱暴な言い方だった。

　それでも、説明は分かりやすい。

　コハルはゆっくりと立ち上がった。

　足の裏。

　腹。

　首。

　肩ではなく、全身で受ける。

「もう一回、お願いします」

　マナトが眉を寄せる。

「コハルさん」

「今のままだと、何も分からないまま終わってしまいます」

「……」

「あと一回だけ」

「その言い方をする人は、大抵一回で終わりません」

「うっ」

　図星だった。

　レンマが笑う。

「マナト、保護者力高いねぇ」

「茶化さないでください」

　リンカが口元を上げる。

「三回までだ。それ以上は、今日はやらせない」

「分かりました」

「クニヒロ。さらに負荷を落とせ」

「さっきもかなり落としてたんだがな」

「もっとだ」

「チッ」

　クニヒロは舌打ちしたが、指を構えた。

　コハルは足を肩幅に開く。

　地面を掴む。

　腹に力を込める。

　首を下げない。

　逃げない。

　立つ。

「開始」

　ブウォン。

　二度目の重さが襲いかかる。

「っ……！」

　身体が沈む。

　けれど、今度は膝をつかなかった。

　足の裏で床を掴む。

　腹へ力を込める。

　首を下げない。

　視線を前へ。

　太ももが震える。

　息が詰まる。

　怖い。

　痛い。

　重い。

　それでも。

「っ、まだ……！」

　膝が笑う。

　肩が落ちる。

　視界が滲む。

　四秒。

　五秒。

　そこで限界が来た。

　膝が床へ落ちる。

「終了」

　重力が消えた。

　コハルは肩で息をする。

「五・二秒」

　ジュンタが言った。

「伸びたね」

「……伸び、ました？」

「三倍以上だよ」

　レンマが笑う。

「すごいじゃん」

　マナトも息を吐いた。

「今のは良かったです」

　リュウスケが頷く。

「立ち方が変わった」

　クニヒロは鼻を鳴らした。

「少しはマシになったな」

「は、はい……！　何とか……」

　コハルは額の汗を拭う。

　心臓が速い。

　けれど、一度目ほど怖くはなかった。

　重さの正体が、わずかに分かった気がする。

「あと一回」

　コハルが告げる。

　即座にマナトが口を開いた。

「最後です」

「はい」

「本当に最後です」

「はい」

「終わったら休憩です」

「はい」

　圧がすごい。

　けれど、ありがたかった。

　無理を止めてくれる人がいる。

　それだけで、前へ踏み込める。

　コハルは三度目の位置についた。

　クニヒロが構える。

「今度は、横にも引く」

「え？」

「実戦なら、真下だけとは限らねえ」

「急に難易度が上がってませんか！？」

「嫌ならやめろ」

「やります！」

「いい返事だ」

　クニヒロの口元が歪む。

　リンカは面白そうに見ていた。

　マナトだけは、明らかに不服そうだった。

「開始」

　ブウォン。

　重力が襲いかかる。

　今度は真下ではない。

　右。

　身体が斜めに引かれた。

「うわっ……！」

　足が滑りかける。

　だが、コハルは踏み直した。

　床を掴む。

　腹に力を込める。

　視線を前へ。

　右へ引かれるなら、左足で支える。

　肩ではなく、腰で受ける。

　呼吸を止めない。

　右へ引かれる。

　次は左。

　身体が大きく振られた。

「っ……！」

　倒れる。

　そう思った。

　けれど、倒れなかった。

　一歩、足を出す。

　踏み込む。

　耐えるのではなく、動いて逃がす。

　その瞬間、身体へかかっていた負荷が流れた。

「お」

　クニヒロが声を漏らす。

　リンカの目が細くなった。

　五秒。

　六秒。

　七秒。

　足が震える。

　もう限界だ。

　それでも、あと少し。

「っ、まだ……！」

　八秒。

　九秒。

　視界が歪む。

　十秒。

「終了」

　重力が消えた。

　同時に、コハルの身体から力が抜ける。

「わっ……！」

　倒れかけた身体を、マナトが支えた。

「言いましたよね。最後だと」

「まだ何も言ってません……！」

「言う前に止めています」

「早い……」

　マナトの圧に、コハルは逆らえない。

　ジュンタが端末を確認し、笑った。

「十・一秒」

　沈黙が落ちる。

　コハルは目を瞬かせた。

「……十秒、超えたんですか？」

「ああ」

　リンカが頷く。

「合格だ」

　その言葉に、胸の奥が熱くなった。

　たった十秒。

　ただ立っていただけ。

　それでも、今のコハルにとっては大きな一歩だった。

「……できた」

　低い声で呟く。

　レンマが拍手する。

「いいねぇ。成長が早いじゃん」

　リュウスケも頷いた。

「最後、逃がせてた」

「逃がす？」

「力を真正面から受けなかった。動いて流した」

　クニヒロが腕を組む。

「そうだ。重力に限らず、全部まともに受けようとすんな。受けたら潰れる力は、逃がせ」

「……はい」

「覚えとけ。根性だけで立つ奴は、早死にする」

　その言葉は、妙に重かった。

　コハルはしっかりと頷く。

「覚えます」

「よし」

　クニヒロは、それ以上何も言わなかった。

　けれど、それで十分だった。

　リンカが満足そうに口元を上げる。

「いい訓練になったな」

「リンカさん、ちょっとスパルタすぎます」

「生き残っただろ」

「結果論です！」

「結果が出ればいい」

「怖いです！」

　コハルが叫び、訓練室の空気が和らいだ。

　その時だった。

　ピッ。

　短い電子音が響いた。

　ジュンタの端末だった。

　画面を見たジュンタの表情から、笑みが消える。

「……リンカ」

「何だ」

「朱雀商会の取引場に動きがあった」

　空気が変わった。

　緩んでいた緊張が、一瞬で張り詰める。

　マナトがコハルから手を離し、姿勢を正した。

　レンマの目が細くなる。

　リュウスケも顔を上げる。

　クニヒロが壁から背を離した。

「予定より早いのか？」

　リンカが尋ねる。

　ジュンタは端末を操作しながら頷いた。

「明日の夜じゃない」

　一拍。

「今夜、搬出がある」

　コハルの喉が鳴った。

　今夜。

　つまり。

「……作戦、前倒しですか？」

　自分の声が、想像以上に低く響いた。

　リンカは笑った。

　獲物を前にした獣のような笑みだった。

「どうやら、向こうも待ってくれないらしいな」

　車椅子に座ったまま、暁光の勇者が告げる。

「全員、準備しろ」

　病室で決まったはずの作戦は、もう過去のものになった。

　訓練室の空気が、一気に戦場の色へ染まっていく。

　コハルは拳を握った。

　震えている。

　怖い。

　けれど、立ち方は覚えた。

　力の逃がし方も、ほんのわずかに理解した。

　助けを呼んでいいことも、もう知っている。

　そして何より。

　自分が一人ではないことを知っている。

　月岡コハルは、深く息を吸った。

　平穏は終わった。

　準備の時間さえ、敵は与えてくれなかった。