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3-1話:作戦会議が始まった時点で、だいたい平穏はもう終わっている

　病室には、張り詰めた沈黙が漂っていた。

　誰も軽口を叩かない。

　つい先ほどまでジュンタを殴っていたリンカでさえ、今は完全にヘリオス副社長の顔へ戻っている。

「まず確認する」

　リンカが切り出した。

「朱雀商会は、ただの闇商人じゃない」

　壁にもたれていたレンマが目を細める。

「異世界遺物専門の流通組織、だったよね」

「ああ。だが、それだけならまだマシだった」

　リンカの眼差しが鋭さを増す。

「問題は、あそこが“回収”までやってることだ」

「回収？」

　コハルが聞き返す。

　答えたのはジュンタだった。

「帰還者だよ」

「……え？」

「行き場をなくした帰還者。力を制御できず、暴走しかけてる奴。裏社会に入り込んだ奴。研究機関に捕まりかけてる奴。そういう連中を拾って、囲い込んでる」

　コハルの背筋を冷たいものが走る。

「それって……保護じゃないんですか？」

「半分はね」

　ジュンタは苦い笑みを浮かべた。

「でも、もう半分は“商品”だ」

　誰も言葉を挟まなかった。

「帰還者は貴重なんだよ。魔力への耐性がある。異世界遺物を扱える。普通の人間より身体能力も高い。だから、欲しがる奴はいくらでもいる」

　リンカが後を引き取る。

「研究機関。企業。軍。宗教団体」

　レンマが指を折りながら付け加えた。

「あと、頭のおかしい金持ち」

「やめてください。怖いです」

「怖い話をしてるからね」

　平然と返され、コハルの胃がきゅっと縮む。

「朱雀商会は、その全部にコネを持ってる」

　マナトが口を開いた。

「異世界遺物の横流し。違法な研究への協力。帰還者の売買。情報操作。かなり根の深い組織です」

「警察は動かないんですか？」

「動いてるよ」

　ジュンタが肩をすくめる。

「でも、証拠が消える」

「……消える？」

「遺物絡みは特にね。現代科学じゃ説明できないものが多すぎる。映像も記録も改竄される。ようやく証拠を押さえても、まともな形では残らない」

　リンカが苛立たしげに舌を鳴らした。

「しかも、向こうには賢者級に匹敵する力を持った帰還者までいる」

「賢者級……」

「あたしたちは、そいつらを“特異帰還者”と呼んでる」

　聞き慣れない言葉に、コハルは眉を寄せる。

「特異帰還者……？」

　リュウスケがぼそりと答えた。

「勇者になれたかもしれない人たち」

「え？」

「勇者になる素質があった。でも、勇者にはならなかった人たち」

　リンカが頷く。

「女神に選ばれながら魔王討伐を拒否した。旅の途中で放棄した。あるいは、女神そのものに反発した」

「えっ……そんな人がいるんですか？」

「いる」

　リンカの声には、冗談の入り込む余地がなかった。

「中には、女神を殺そうとした奴もいるらしい」

「怖っ……！」

　コハルは反射的に一歩下がった。

　マナトが説明を続ける。

「正式な勇者ではない以上、女神から与えられた加護は、俺たちより少ないはずです」

「“はず”……？」

「はい」

　マナトの目が険しくなる。

「ですが、彼らの中には、女神の管理を外れた危険なスキルを持ち帰っている者がいます」

「女神の管理を外れた……」

「言い換えるなら」

　ジュンタが笑みを消した。

「女神ですら制御できなかった失敗作、ってことだね」

　その言葉だけで、肌が粟立った。

「見分ける方法はあるんですか？」

「ある」

　リンカが答える。

「首の傷だ」

「首……？」

「ああ。女神が危険と判断し、強制帰還させた奴には、首に傷が残る」

「どんな傷なんですか……？」

「刃物で一度、首を裂かれたような痕だ」

　コハルは無意識に自分の首へ触れた。

　指先がひどく冷たく感じる。

　想像しただけで息が詰まりそうだった。

「それが、女神の印なんですか？」

「そう言われてる」

　レンマが口を開く。

「勇者になれたのに、ならなかった者。でも、普通の帰還者でもない。女神に危険視された存在」

　リュウスケも続けた。

「普通の途中帰還者より、ずっと厄介」

「……朱雀商会には、その特異帰還者がいるんですか？」

　コハルの問いに、リンカは頷いた。

「少なくとも三人は確認されてる」

「三人……」

「一人目は朱雀商会の会長だ。滅多に表へ出てこない。能力も、スキルも、戦闘経験も不明。だが、特異帰還者たちを束ねてる以上、ただの商人とは考えない方がいい」

　リンカは指を一本立てる。

「二人目は、遺物の鑑定と調整を担当してる。危険物を“使える形”へ加工する技術屋だ」

　さらに一本。

「三人目が、一番厄介だ」

　室内から、わずかな物音さえ消えた。

「朱雀商会の護衛役。通称――“首傷の番犬”」

「番犬……」

「重要拠点には必ず現れる。過去にヘリオスの一級賢者が一人、二級賢者が三人、そいつにやられてる」

　コハルは息を呑んだ。

　一級賢者。

　ヘリオスの中でも、最高戦力に数えられる存在だ。

　カイリほどの実力者さえ含まれる、その階級の賢者が一人。

　さらに二級賢者が三人。

　それだけの戦力が、一人の相手に倒されている。

「勇者とは戦ったことがあるんですか？」

　マナトが尋ねた。

　リンカは一拍置いてから答える。

「ある」

「誰ですか」

「あたしだ」

　全員の視線がリンカへ集まった。

　ジュンタの表情からも、完全に軽さが消えている。

「二年前、一度だけやり合った」

「結果は？」

　レンマが問う。

　リンカは口元を歪めた。

「引き分けだ」

「リンカさんと……？」

　コハルの声が震える。

　暁光の勇者。

　この場にいる誰もが、その強さを知っている。

　規格外としか言いようのないリンカと、互角に戦った存在。

　そんな人物が、朱雀商会の側にいる。

「あたしが賢者を庇いながら戦ってたって事情はある」

　リンカは淡々と言った。

「それを差し引いても、ヤバい相手なのは間違いない」

　ジュンタが口を開く。

「リンカ。今回は待機しな」

「あ？」

「その身体で前線に出たら、本当に死ぬぞ」

「うるせえな」

「足手まといになるって言ってる」

　ジュンタは引かなかった。

「副社長としての指揮は必要だ。でも、前線は駄目だ」

「……言うようになったじゃねえか」

　リンカは舌打ちした。

　しかし、否定はしなかった。

　それだけで、今回の作戦がどれほど危険なのか分かる。

「じゃあ、前線には誰が行くの？」

　レンマが尋ねる。

「まあ、当然、この中のメンバーでしょ」

　ジュンタが肩をすくめた。

「俺とマナトは行くよ」

　レンマが即答する。

「ね、マナト」

「当然です」

　マナトも迷わず頷いた。

「僕も」

　リュウスケも短く告げる。

「――俺も行く」

　病室の扉が開いた。

　重い足音が響く。

　空気まで押し込まれたような威圧感に、コハルは肩を強張らせた。

　扉の前に立っていたのは、土門クニヒロだった。

「……遅ぇぞ」

　リンカが鼻で笑う。

「うるせえ」

　クニヒロはぶっきらぼうに返した。

　相変わらず目つきが鋭い。

　部屋へ足を踏み入れただけで、圧迫感が増したように感じる。

「話は聞いた」

　クニヒロの目は真剣だった。

「朱雀商会、潰すんだろ」

「ああ」

「なら、俺も行く」

　迷いのない返答だった。

　ジュンタが口元を緩める。

「珍しくやる気じゃん」

「うるせえ」

「首傷の番犬、気になってる？」

「……まあな」

　クニヒロの口元が歪む。

「強ぇ奴なら、試してみてえ」

　獲物を見つけた戦闘狂の目だった。

　だが、その奥には別の苛立ちも浮かんでいる。

　リンカはそれを見逃さなかった。

「何だ。別件でもイラついてんのか？」

「別に」

「顔に出てるぞ」

「……朱雀商会の連中」

　クニヒロが吐き捨てる。

「帰還者を商品扱いしてるって話が、気に食わねえ」

　皆がクニヒロを見た。

　コハルも目を丸くする。

　ただ強い相手と戦いたくて参加するのだと思っていた。

　けれど、そうではなかった。

「好き勝手壊して、使い潰して、いらなくなったら捨てる。そういう連中は嫌いだ」

　クニヒロの声には、隠しようのない怒りが滲んでいた。

「胸糞悪ぃ」

　レンマがふっと笑う。

「なんだ。ちゃんとヒーローじゃん」

「殺すぞ」

「はいはい」

　いつものやり取りに、張り詰めていた空気がわずかに緩む。

　リンカは全員を見渡した。

「これで戦力は揃ったな」

　その一言で、全員の表情が引き締まった。

「作戦は三段階だ」

　視線がリンカへ集まる。

「第一段階。朱雀商会の表向きの取引場へ潜入し、顧客情報と遺物の流通経路を押さえる」

「第二段階」

　ジュンタが引き継ぐ。

「裏倉庫の制圧。そこに回収された帰還者がいる可能性が高い」

　“回収された帰還者”。

　その言葉だけで、コハルの胸が詰まる。

　どのような扱いを受けているのか。

　想像したくなくても、嫌な光景ばかりが浮かんでしまう。

「第三段階」

　リンカの眼光が鋭くなる。

「首傷の番犬が現れた場合、そいつを足止めする」

「倒すんじゃなく？」

　レンマが聞いた。

「倒せるなら倒せ」

　リンカは即答する。

「ただし、無理はするな。目的は朱雀商会の壊滅だ。番犬にこだわって、月船の探究者《クレセント・デバウアー》に隙を見せるな」

　月船の探究者《クレセント・デバウアー》。

　その名を聞いた途端、胸の奥へ重いものが落ちた。

　あの六人との戦いは、まだ終わっていない。

　きっと今も、どこかでこちらを見ている。

「……私は」

　コハルが口を開く。

「私は、何をすればいいですか？」

　マナト、レンマ、リュウスケの視線が一斉に動いた。

　三人とも、何か言いたそうな顔をしている。

　だが、先に答えたのはリンカだった。

「お前は後方支援だ」

「……ですよね」

「ただし」

　リンカの眼差しがコハルを射抜く。

「守られてるだけじゃ駄目だ」

「え？」

「どうやら、月船の探究者《クレセント・デバウアー》はお前を特別視している」

　コハルの心臓が跳ねた。

「なら、朱雀商会もいずれお前の存在に気づく」

「……」

「だから、お前自身が自分の力を理解しろ」

　マナトが頷く。

「戦うためではありません」

「生き残るためだよ」

　レンマが続けた。

「逃げる力。守る力。危険を見極める力。少しずつ覚えていこう」

　リュウスケも言葉を重ねる。

「無理はしなくていい。でも、何もしないままなのは危ない」

　コハルは拳を握った。

　怖い。

　けれど、逃げ続けているだけでは、恐怖は大きくなるばかりだ。

「……分かりました」

　声は震えていた。

　それでも、言葉にする。

「私、覚えます」

　リンカが口元を緩めた。

「いい返事だ」

　そして、告げる。

「明日の夜、朱雀商会に仕掛ける」

「え！？　明日の夜ですか！？」

　コハルは思わず声を上げた。

「当たり前だろ。お前たち、有給使って来てるんだろ？　また日を改めて、なんて簡単にはいかねえだろうが」

「それは、そうですが……」

「それに、うかうかしてたら、また危険な異世界遺物が月船の探究者へ渡るかもしれねえ」

「……はい」

　リンカの全快を待てない戦い。

　準備が整うまで、時間をかけられない戦い。

　日常へ戻る前に、次の火種を潰しに行くための戦い。

「覚悟は決まったか？」

　その問いが、部屋にいる全員の意識を切り替えた。

　もう、これは単なる事件ではない。

　帰還者同士の抗争に、限りなく近かった。

「目的は三つ」

　リンカの目が冷たく光る。

「遺物の押収。帰還者の救出。月船への供給ルートの破壊」

　一度、全員の顔を見渡す。

「邪魔する奴は叩き潰せ。月船の探究者の妨害もあるだろうが、全部振り払え」

　リンカの声に、容赦はなかった。

「現場で武器を向けてくる奴は、全員敵だ」

　コハルは息を吸った。

　怖い。

　それでも、一人ではない。

　その事実だけが、今の自分を支えていた。

　同時に、否応なく理解する。

　たぶん、もう。

　本当に、戻れないところまで来てしまったのだ。

　月岡コハルは、帰還者たちの戦場へ、また一歩踏み込んでいた。