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2-26話:画面越しに祈り始めた時点で、だいたいもう他人ではいられない

　客間の空気は、重かった。

　誰も騒がない。

　誰も無駄口を叩かない。

　静かなはずなのに、息を呑む音だけが妙に近く聞こえる。

　部屋の中央。

　大型モニターの白い光が、全員の顔を照らしていた。

　映し出されているのは、白い部屋。

　映像を送っているのは、シグレが事前にリュウスケへ渡していた異世界遺物――神々の虹彩(ディバイン・アイリス)。

　視覚共有。

　空間固定。

　魔力中継。

　複数の高位術式を重ねることで成立する、極めて希少な観測装置だった。

　その映像が今、客間にいる全員へ、容赦なく戦場を突きつけている。

　白い床。

　黒い裂け目。

　飛び散る血。

　吹き飛ぶ魔獣。

　氷の剣。

　閃く光。

　そして。

　リンカを抱えたまま戦う、巨大な男。

「……コハルさん……」

　マナトが、苦しげにその名を呼んだ。

　祈りにも似た声だった。

　拳は白くなるほど強く握り締められている。

　視線はモニターへ縫い付けられ、一瞬も逸れない。

　瞬きすら惜しむように。

　怖かった。

　苦しかった。

　胸の奥が、ずっと痛い。

　コハルが戦っている。

　命を懸けて。

　リンカを守って。

　震えながら、それでも前へ出ている。

　なのに。

　自分はここにいる。

　何もできない。

　その事実が、ただ苦しかった。

　見ていることしかできない自分が、どうしようもなく嫌だった。

　バチッ――と、指先から雷が弾ける。

　感情に引きずられた魔力が、わずかに漏れていた。

「マナト」

　隣から、レンマが声をかける。

　普段より低い声だった。

「コハルちゃんなら大丈夫だって」

「……でも」

「見てよ、あの顔」

　レンマは顎でモニターを示した。

　そこに映るコハルは、怖がっていた。

　明らかに怯えている。

　肩は強張り、呼吸も荒い。

　目の奥には、消えきらない恐怖が残っている。

　けれど。

　それだけではなかった。

　怒っている。

　昂ぶっている。

　必死だった。

　必死なのに、どこか誇らしげでもあった。

　自分が守るのだと。

　自分が連れて帰るのだと。

　その覚悟を、全身で叫んでいる顔だった。

　レンマの口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「吹っ切れてる」

「……」

「あれはもう、止まらない顔だよ」

　マナトは何も返せなかった。

　返せなかったけれど、その言葉はわずかに胸へ届いた。

　画面の中で、コハルが魔獣を蹴り飛ばす。

　片腕にはリンカ。

　それでも前へ出る。

　迷わず。

　止まらず。

「……リンカさん」

　カイリが、不安げに呟いた。

　視線が揺れている。

　無理もなかった。

　リンカは強い。

　誰よりも強い。

　ヘリオス・サービス副社長。

　暁光の勇者。

　帰還者社会では、半ば象徴のように扱われている人物。

　けれど。

　今のリンカは、明らかに弱っている。

　顔色は悪く、呼吸も浅い。

　コハルの危機を察知して光を放つたび、苦しげに肩を揺らしている。

　その姿が、ただ怖かった。

「大丈夫ですかね……」

「心配いりません」

　アスミが静かに答えた。

　珍しく、その声に軽さはない。

　彼女も真剣だった。

　膝の上で、指を固く組んでいる。

「あのリンカさんが、“まだ戦える”って顔をしてる時点で、たぶんまだ終わってません」

「……」

「むしろ怖いのは、あの状態でも戦う気でいることです」

　誰も反論しなかった。

　全員、分かっている。

　リンカは、そういう人だ。

　身体が壊れても前へ出る。

　誰かを守るためなら、平然と限界を踏み越える。

　だからこそ。

　皆、あの人に憧れてしまう。

「これは……やられたね」

　ジュンタが呟いた。

　客間の空気が、わずかに動く。

　全員の視線が集まった。

　ジュンタは苦く笑っていた。

　いつもの軽薄さは薄れ、静かな目だけがモニターを見つめている。

「申し訳なかった」

　画面の中で、コハルがまた一体、魔獣を殴り飛ばした。

　ジュンタはその姿を見ながら、言葉を続けた。

「これは、俺があの子の本質を見極められなかった責任だ」

　レンマが片眉を上げる。

「へえ。ちゃんと謝れるんだ」

「茶化すなよ」

「いや、珍しいなって」

　ジュンタは息を吐いた。

「……俺はさ」

　視線はモニターから外れない。

「もっと普通に怯えると思ってた」

　怖がって。

　泣いて。

　守られる側に回る。

　それが自然だと思っていた。

　けれど。

　あの子は違った。

　震えながら。

　怖がりながら。

　それでも前へ出た。

　しかも。

　誰かを守るために。

「完全に、見誤ったよ」

　その声には、本物の悔しさが滲んでいた。

　隣で、クニヒロは何も言わない。

　ただ、モニターを見つめていた。

　釘付けだった。

　目を離せない。

　リンカを抱えながら戦うコハル。

　魔獣を蹴り砕く姿。

　恐怖を抱えたまま、それでも前へ出る姿。

　見惚れていた。

　自分でも認めたくないほどに。

　喉が渇く。

（何なんだよ、あれ。何なんだよ、あいつ）

　格好いい。

　めちゃくちゃ格好いい。

「ふたりともさ」

　レンマが軽い調子で言った。

「みんなが帰ってきたら、土下座ね」

「土下座でも何でも構わない」

　ジュンタは即答した。

　迷いはなかった。

「リンカを連れ帰ってきてくれたら、俺はもうプライドなんていらないよ」

　その瞬間。

　モニターの中で、巨大な魔獣が咆哮した。

　空気が震える。

　白い部屋が揺れる。

　コハルがリンカを抱え直す。

　リュウスケが氷の剣を構える。

　そして。

　二人は前へ出る。

　ジュンタの背筋に、戦慄が走った。

「……ああ、くそ」

　言葉が、思わず漏れる。

「こんなに見惚れる戦いは、初めてだよ」

　誰も、否定しなかった。