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2-23話:取引に応じた時点で、だいたい氷塊の勇者はもう罠を仕込んでいる

『何だ、お前ら起きてるじゃないか～！』

　モニターの向こうで、エリィナが満面の笑みを浮かべた。

『エリィナさん、感心しちゃうな！　もっとこう、絶望して泣いてるかと思ったのに！』

　軽い。

　声が、あまりにも軽すぎる。

　その明るさが、かえって不気味だった。

「早く、話を進めて」

　低い声。

　リュウスケだった。

　モニターを真っ直ぐ見据えたまま、感情の見えない声で続ける。

「こちらからは、コハルさんを差し出す」

　部屋の空気が揺れた。

　マナトの眉が動く。

　レンマも何も言わない。

　だが、二人の視線はリュウスケへ向けられていた。

　リュウスケは構わず続ける。

「その代わり、リンカさんは返してもらう」

『うんうん！　賢明な判断だよ！』

　エリィナがぱちぱちと拍手する。

『だってさぁ、正直、日高リンカと月岡コハルって、価値が釣り合ってないし？』

　コハルの肩が揺れた。

　だが、間を置かず。

「……じゃあ、なぜ欲しがる？」

　リュウスケが問い返した。

　エリィナが、にやりと笑う。

『さぁ？　兄の考えることなんて、私にも分かんないからなぁ～』

　わざとらしく肩をすくめる。

『単純に、一番“旨そう”だからじゃない？』

　ぞわりと、コハルの背筋を寒気が走った。

『だって、男を食ったって不味そうじゃん？』

「…………」

　マナトの雷が、かすかに弾けた。

　レンマの周囲でも、空気が揺らぐ。

　だが。

　リュウスケだけは変わらなかった。

「……リンカさんは？」

『だから、知らないってば』

　エリィナが笑う。

『日高リンカは勇者になって八年だろ？　加護が馴染みきってるんじゃない？』

　椅子をくるくると回しながら、無邪気な口調で続ける。

『でも、月岡コハルは違う。なりたてホヤホヤ。新鮮。女神の加護も濃い。そういうのが好きなんじゃない？』

（……違う）

　リュウスケは、黙ったまま思考を巡らせる。

（絶対に、それだけじゃない）

　コハルは異質だ。

　勇者としての覚醒速度。

　異常な適応力。

　そして、万能の心得(フルポテンシャル)――。

（あの力を、向こうが把握している可能性もある）

　だが、今ここで考え続けても答えは出ない。

「……とりあえず」

　リュウスケが口を開く。

「僕たちは、どこへ行けばいい？」

『おっと』

　エリィナが指を立てた。

『来るのは、月岡コハルと代表者一名だけにしてくれよ？』

　マナトの目つきが変わった。

『他の奴らがワラワラ来て戦闘になったら、面倒だからさぁ』

「……代表者は、誰でもいいの？」

『うん。別に？』

　エリィナは笑った。

『名前を書くくらいなら、おバカさんでもできるでしょ？』

「そっか」

　エリィナの笑みが深くなる。

『でも、あんまり血の気の多い奴はおすすめしないかも！　エリィナの逆鱗に触れたら、日高リンカを爆殺しちゃうからね〜』

　空気が凍った。

　コハルの喉が鳴る。

　マナトの雷が、今度は隠しきれないほど強く弾けた。

　レンマの風も、不穏な音を立てる。

　だが。

「場所を教えて」

　リュウスケだけが、平静を崩さなかった。

　エリィナは、にやりと笑う。

『お前たちの拠点の中庭に、ワープゲートを設置しておくよ』

　声が、楽しげに弾む。

『今から三十分以内に入って、こっちへ来てくれ』

　そして。

『時間内に来なかったら、閉じちゃうからね？』

　軽い口調。

　だが、逃げ道はなかった。

『ああ、そうそう』

　エリィナが、思い出したように笑う。

『もし約束を破ったら――』

　画面に、背後の鳥籠が映し出される。

　その中心で、リンカがぐったりとうなだれていた。

『今度こそ、本当に壊しちゃうから』

　ゴッ――。

　マナトの足元で、青白い雷が爆ぜた。

「……お前」

　低い声だった。

　だが、込められた怒気だけで部屋が震えそうだった。

『怖ぁ～』

　エリィナは楽しそうに笑う。

『でも、その顔好きだよ。最高に“勇者”って感じでさ』

　そして。

『じゃあ、待ってるね。“朧月の勇者”』

　プツン。

　映像が切れた。

　　　　　　　　　　◇

　沈黙。

　重たい沈黙だった。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

「朧月の勇者って……私のこと？」

　コハルは困惑したまま、消えた画面を見つめていた。

　全員が神妙な面持ちで、それぞれの考えを巡らせている。

　やがて。

「……僕が行く」

　リュウスケが立ち上がった。

「代表者は、僕。僕でなければ成り立たない」

　誰も反論しなかった。

　全員が、無言で頷いた。

　　　　　　　　　　◇

　数分後。

　一行は、中庭へ集まっていた。

　つい先ほどまで、穏やかな夜風が吹いていた場所。

　だが今、その中央には――。

「……なに、これ……」

　コハルは、思わず口元を押さえた。

　空間そのものが歪んでいる。

　黒。

　ただの黒ではない。

　光を吸い込むような、底の見えない闇。

　ブラックホールを思わせる渦が、中庭の中央で回転していた。

　濃密な魔力が空間へ染み出している。

　気持ち悪い。

　立っているだけで吐き気が込み上げてくる。

　空気が重い。

　肺の奥まで異物が入り込んでくるような、不快感があった。

「リュウスケさん」

　マナトが、真っ直ぐリュウスケを見る。

「コハルさんと、リンカさんを……どうか、お願いします」

　深く頭を下げた。

　レンマも続く。

「俺からもお願いするよ」

　いつもの軽さはなかった。

「コハルちゃんを無事に帰して。リンカさんも助けて、一緒に帰ってきて」

　二人の姿を見て、コハルの胸が熱くなった。

　こんなふうに、本気で誰かに心配されたことなど、いつ以来だろう。

「……分かった」

　リュウスケが息を吐く。

　わずかに目を細めた。

　表情は、相変わらず薄い。

　けれど今は、その落ち着きが不思議と頼もしく見えた。

「最善は尽くすよ」

　短い言葉。

　そこに迷いはなかった。

　リュウスケは、ワープゲートへ向き直る。

「コハルさん」

　落ち着いた声が、コハルを呼ぶ。

「行こうか」

　コハルは、拳を強く握った。

　怖い。

　正直、逃げ出したいほど怖かった。

　でも。

「……はいっ！」

　それでも、頷いた。

　そして二人は。

　ゆっくりと、闇の渦へ足を踏み入れた。