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2-22話:覚悟を口にした時点で、だいたい後戻りはできなくなっている

　無慈悲に、時間だけが流れていった。

　コハルは結局ほとんど眠れなかった。

　布団へ潜り込み、目を閉じても、頭の中に浮かぶのは先ほどの出来事ばかりだった。

　マナトの腕。

　近すぎた顔。

　胸板。

　呼吸。

　低い声。

（うぅ……思い出さないで……）

　布団の中で、何度も足をばたつかせる。

　しかも、心拍数が上がるたびに、万能の心得(フルポテンシャル)が発動しかける。

　危なかった。

　本当に危なかった。

　男体化したら終わる。

　深夜の妙なテンションで男になった自分など、絶対に見たくなかった。

　だから。

「落ち着け……落ち着け、私……」

　女神の涙を握り締めながら、必死に深呼吸を繰り返す。

　ようやく魔力が落ち着いた頃には、空が白み始めていた。

　そして。

　限界が来た。

　糸が切れたように、コハルは眠りへ落ちた。

　　　　　　　　　　◇

　一方。

　マナトは、結局一睡もできなかった。

　窓際に立ち、静かな廊下を警戒し続けている。

　雷は出していない。

　けれど、魔力だけは途切れることなく張り詰めていた。

　コハルが狙われる可能性。

　リンカが捕らえられている現状。

　ジュンタとクニヒロの不穏な動き。

　そして。

　ベッドへ倒れ込んだ時の、あの感触。

「…………」

　マナトは無言で額を押さえた。

　思い出すな。

　今は、そんなことを考えている場合ではない。

　そう自分へ言い聞かせても、心臓はなかなか静まってくれなかった。

「……何を考えてるんだ、俺は」

　小さく呟く。

　けれど、その言葉を自分でも否定できなかった。

　　　　　　　　　　◇

　レンマも、眠っていなかった。

　男子寮。

　女子寮。

　中庭。

　施設の周辺。

　休むことなく見回りを続けていた。

　軽口は叩く。

　笑う。

　いつも通りに見せる。

　けれど。

「……マジで危なかったなぁ」

　誰もいない廊下で、ぽつりと呟く。

　もし間に合わなかったら。

　もしコハルが連れて行かれていたら。

　考えるだけで、周囲の風がざわついた。

　胸の奥が落ち着かない。

　あんな顔は、もう見たくなかった。

　怖がって。

　涙をこぼして。

　それでも必死に立っていた顔。

「やめやめ」

　レンマは自分の頬を軽く叩いた。

「今は考えることじゃない」

　そう言って、再び歩き出した。

　　　　　　　　　　◇

　資料室。

　リュウスケもまた、限界を迎えつつあった。

　半開きの目。

　ぼやける視界。

　ページを追う速度が、わずかに鈍る。

　机の上には、異世界語で書かれた文献が積まれていた。

　契約術式。

　転移術式。

　召喚理論。

　異世界遺物の記録。

　読み漁る。

　探す。

　可能性を。

　抜け道を。

「水瀬様」

　シグレが静かに珈琲を差し出した。

「……ブラックです」

「ありがとう」

　リュウスケはカップを受け取り、一口飲んだ。

「――っ」

　その目が、わずかに見開かれる。

　苦い。

　濃い。

　胃が焼けそうなほど濃い。

　だが。

　頭が強制的に覚醒する。

「シグレさん」

「はい」

「これ、すごいね」

「徹夜用ですので」

　リュウスケは黙った。

　数秒後。

「……生き返った」

「よかったです」

　シグレは真顔だった。

　だが、リュウスケの思考が完全に晴れたわけではない。

　失敗すれば終わる。

　コハルが危険に晒される。

　リンカも助からない。

　それでも。

　他の方法は、思いつかなかった。

　　　　　　　　　　◇

　ジュンタとクニヒロの行方は、分からなかった。

　動いている気配もない。

　だからこそ、不気味だった。

　そして。

　午前五時を迎えた。

　　　　　　　　　　◇

　コンコン――。

　静かなノック音が、コハルの部屋へ響いた。

「んぅ……」

　コハルは眠そうに身体を起こした。

　頭はまだぼんやりしている。

　重たい瞼を擦りながら、扉へ向かった。

「どなたですか……？」

「……僕だよ」

　静かな声。

「えっ！？　リュウスケさん！？」

　コハルは慌てて扉を開けた。

　そこには、リュウスケが立っていた。

　相変わらず眠そうな顔。

　無表情。

　少し乱れた黒髪。

　けれど、その奥には凄まじい疲労が滲んでいた。

「ここにいるって、レンマくんに聞いて」

　おそらく、一睡もしていない。

　低くて落ち着いているのに、ひどく眠気を帯びた声。

「ごめんね……すごく眠そうなのに」

「い、いえいえ！　全然！」

　コハルは慌てて首を振った。

「リュウスケさんこそ、すごく疲れた顔をされてますけど……」

「そう？」

「はい……」

　リュウスケは視線を逸らした。

　見抜かれた。

　そう感じた。

　この子は時々、妙に人の内側を見る。

「僕の作戦……うまくいくかは分からないけど」

　リュウスケは静かに言った。

「コハルさんの助けが必要なんだ」

　眉が下がる。

　困ったような顔だった。

「正直……危険だと思う」

「……」

「コハルさんが危険な目に遭う可能性もある。でも、成功すれば」

　リュウスケは息を吐いた。

「コハルさんも、リンカさんも、二人とも無傷で助けられる」

　その声の奥には、苦しさが滲んでいた。

　こんな賭けしか思いつかなかった悔しさ。

　コハルを巻き込みたくない気持ち。

　それでも、リンカを助けたいという想い。

　そのすべてが、隠しきれずに表れていた。

「だから……」

　リュウスケが目を伏せる。

「僕の作戦を聞いてほしい。無理なら……強要はしない」

「教えてください」

　コハルは即答していた。

「お願いします」

「……」

　一瞬。

　リュウスケの心臓が跳ねた。

（この子……やっぱり、すごい）

　怖いはずなのに。

　逃げない。

「……ありがとう」

　リュウスケは小さく呟いた。

「あ……じゃあ、どこで話そうか」

「部屋に入ってもらって大丈夫ですよ」

　その瞬間だった。

「おはようございます」

　背後から声がした。

　マナトだった。

　徹夜を感じさせないほど、完全に目が覚めている。

「リュウスケさん。その作戦、俺も聞いていいですか？」

「…………」

　リュウスケは黙った。

（マナトくん……）

　コハルを大事にしている。

　だからこそ、絶対に反対する。

　それでも。

　話すしかない。

「……分かったよ」

　　　　　　　　　　◇

　コハルの部屋。

　三人は向かい合って座っていた。

　そして。

　リュウスケは作戦を説明した。

　静かに。

　淡々と。

　けれど、その内容はあまりにも危険だった。

「エリィナに、コハルさんを渡したと思わせる」

　部屋の空気が重くなる。

「でも、実際には渡さない」

　マナトの眉が動いた。

　リュウスケは文献を机へ置く。

「一瞬だけ、相手側に『成功した』と思わせる」

　沈黙。

　危険だった。

　危険すぎた。

　敵に気づかれれば終わり。

　わずかでもタイミングを誤れば終わり。

　コハルに危険が及ぶ可能性も高い。

　失敗すれば、リンカも無事では済まない。

　あまりにも不安定な賭けだった。

　説明が終わったあと、最初に口を開いたのはマナトだった。

「……ごめんなさい」

　苦しげな声だった。

「俺は、許容できません」

　即答だった。

「危険すぎる」

「……」

「コハルさんを囮のように使うなんて、俺は認められません」

　リュウスケは黙っていた。

　必要なのは、コハル自身の意志だからだ。

　部屋に沈黙が落ちる。

　そして。

「私は、やりたいです」

　コハルが言った。

「ダメです！」

　マナトが即座に声を上げる。

「危険すぎます！　あなたに何かあったら、俺は……」

　言葉が詰まる。

　そして。

「俺は、一生後悔する」

　その声は、痛いほど真剣だった。

　コハルは困ったように笑った。

「私も、一生後悔しますよ」

「……」

「リンカさんを助けられたかもしれないのに、私が逃げたせいで助けられなかったら」

　コハルはマナトを見る。

「きっと、ずっと後悔します」

「コハルさん……」

「だから、やりたいんです」

　マナトが息を呑む。

「怖いです」

　コハルは正直に言った。

「すごく怖いです。でも」

　拳を握る。

「怖いからって、誰かを見捨てる人にはなりたくないんです」

　マナトは言葉を失った。

　その時。

「それに」

　コハルは笑った。

「リュウスケさんが一緒だから、心強いです」

「――っ」

　リュウスケの肩が揺れた。

　もちろん。

　顔には出ない。

「……ありがとう」

　けれど、その声は柔らかかった。

「でも、ダメです」

　マナトはなおも首を振る。

「分かってください。俺は、してほしくないです」

　その時。

　コンコン。

「お邪魔しまーす」

　レンマだった。

「何、この空気？」

　　　　　　　　　　◇

　事情を聞き終えたレンマは、しばらく黙っていた。

　そして。

「……随分、攻めた作戦だね」

　苦笑する。

「でもさ」

　レンマはゆっくりと言葉を続けた。

「その話を聞いたら、それしか正解はない気もするんだよね」

「レンマさんまで……」

「俺は、コハルちゃんがやりたいなら、やってほしい」

　レンマは真っ直ぐに言った。

「コハルちゃんも無事。リンカさんも無事。そんな都合のいい方法、他にはないんだよ」

「ですが――！」

「他に方法がない」

　その一言に、マナトは黙った。

「リンカさんを見殺しにはできない。コハルちゃんを渡すことも絶対にできない」

　レンマは静かに続ける。

「なら、相応の賭けをするしかない」

　そして。

「リュウスケさんが、そこまで考えたなら」

　レンマは笑った。

「俺は信じたい」

　沈黙。

　長い沈黙のあと。

　マナトが目を閉じた。

「……分かりました」

　その声は重かった。

「でも、絶対に無茶はしないでください」

「うん」

　リュウスケが頷く。

「そろそろ六時だ」

　レンマが時計を見る。

「敵が接触してくると思う」

　そして。

　六時、ぴったり。

　――ブツン。

　コハルの部屋に置かれていたテレビが、勝手に点いた。

　ノイズ。

　砂嵐。

　そして。

『起きているかーい！』

　明るすぎる声が響く。

『かわいいエリィナさんのモーニングコールだぞー！』

　部屋の空気が、一気に張り詰めた。

　――いよいよだった。