63/100

2-12話:役に立ちたいと言った時点で、だいたい本人が一番やばいことに気づいていない

　淫獣の残骸が、荒野の地面に黒い染みを作っていた。

　リュウスケはそれを一瞥すると、何事もなかったように歩き出す。

　アスミは少し離れた場所で、手の中のキューブを確認していた。

　カイリはまだ、自分の額を押さえている。

「……リンカさん……結婚……」

「カイリくん」

　レンマが静かに声をかけた。

「それ、忘れよっか」

「忘れたいです！！」

　即答だった。

　だが、忘れられるはずがない。

　全員が見てしまったのだ。

　見たくなかったものを。

　いや、見たかったからこそ、余計に見たくなかったものを。

　コハルも、顔を両手で覆いたくなるのを必死にこらえていた。

（無理……無理無理無理……）

　レンマとマナトに迫られていた。

　どちらが好きなのかと聞かれていた。

　しかも、かなり近かった。

　近すぎた。

　情報量が多すぎた。

（いや、あれは淫獣のせい。私のせいじゃない。私の願望じゃない。たぶん。いや、でも、ああいう夢を見せられたってことは……）

　そこまで考えて、コハルはぶんぶんと首を振った。

　今はそれどころではない。

　リンカが攫われた。

　エリィナは言った。

　暁光の勇者の身柄を返してほしければ、新米勇者の身体を生きたまま差し出せ、と。

　つまり。

　自分だ。

　自分を差し出せと言われた。

　その事実が、じわじわと胸の奥に沈んでいく。

　怖い。

　怖いはずなのに、さっきの夢の恥ずかしさと、リュウスケの強さと、リンカの安否と、マナトとレンマの視線が全部混ざって、頭の中がぐちゃぐちゃだった。

「……戻しますね」

　アスミが、いつもより真面目な声で言った。

　手の中のキューブ――無限の聖域(エターナル・ヘイブン)が、青白く光る。

　荒野の空が、薄い硝子のように揺らいだ。

　星が滲む。

　地面が遠ざかる。

　空間そのものが折り畳まれるような感覚。

　次の瞬間。

　一同は、リムジンの中に戻っていた。

　エンジン音。

　革張りの座席。

　窓の外を流れる高速道路の景色。

　さっきまでの荒野が、嘘みたいに消えている。

　けれど、誰もすぐには喋らなかった。

　外では車が普通に走っている。

　標識が流れていく。

　遠くに山の稜線が見える。

　普通の現実に戻ったはずなのに、車内だけが戻れていなかった。

　レンマは窓の外を見ている。

　マナトは膝の上で手を組み、じっと考え込んでいる。

　カイリはなぜか姿勢を正している。

　リュウスケは無表情のまま座っている。

　アスミはキューブを眺めている。

　コハルは、その全員をちらちらと見た。

（誰か何か言って……いや、言わないで……でも無言も無理……）

　沈黙が重い。

　たぶん全員、あの夢を思い出している。

　そして同時に、エリィナの伝言を考えている。

　リンカ。

　コハル。

　交換。

　その言葉だけが、車内の見えない場所にずっと置かれているようだった。

　その空気を破ったのは、アスミだった。

「うーん……困りましたねえ」

　眠そうで、のんびりした声。

　けれど、その内容はまったくのんびりしていなかった。

「さっきのエリィナとかいう敵の攻撃のせいで、無限の聖域(エターナル・ヘイブン)はしばらく使えませんね」

「使えない？」

　レンマが振り向く。

「はい。かなり無理やり展開しましたし、向こうから空間干渉も受けました。穴を開けられたので、内部構造が傷んでます」

「へえ。異世界遺物って壊れるんだ」

「壊れますよ。高級なものほど、壊れる時は面倒です」

「やだねえ。それ、直るの？」

「直ります。充電すれば」

「充電？」

　レンマが首を傾げた。

　コハルも思わず同じ顔をする。

「スマホみたいな……？」

「だいたいそんな感じです」

　アスミはキューブを軽く持ち上げた。

「魔力を溜めて、内部の術式を修復するんです。完全に壊れていなければ、魔力を入れれば自動修復します」

「便利ですね」

「便利ですよ〜。ただし、燃費が悪いです」

「燃費」

「はい。私の魔力を注いでもいいんですけど」

　アスミは自分のお腹を押さえた。

「私、お腹減っちゃうので嫌なんですよね」

「理由が急に生活感だね」

　レンマが小さく笑う。

「いや、大事ですよ。魔力を大きく使うと、普通にお腹が減ります。特に私は召喚体の維持もありますし、移動中に空腹になると集中力が下がります」

「なるほどね。じゃあ俺がしようか？」

　レンマが軽く手を挙げる。

　その瞬間、マナトが視線を向けた。

　アスミもすぐに首を振る。

「いえ。レンマさんがいざという時に戦えなくなるのは困ります」

「そこまで減る？」

「この遺物、かなり容量があります。満タンにするなら、そこそこ削れます」

「じゃあ俺でもきついかな」

「可能ですが、今は温存したいです。エリィナがまた来る可能性もありますし、リンカさんの救助もあります」

　リンカ。

　その名前が出た瞬間、車内の空気が沈んだ。

　カイリが唇を噛む。

「……リンカさん」

　小さな声だった。

　いつもの声量ではない。

　コハルは胸が痛くなった。

　リンカは強い。

　怖い。

　乱暴。

　でも、頼れる人。

　そのリンカが捕まっている。

　それだけでも重いのに、自分を差し出せと言われた。

　自分が、リンカを助けるための交換材料になっている。

（私……）

　何かしなければ。

　そう思った。

　守られるだけは嫌だ。

　観覧車の中で、自分でそう言った。

　自分の力と向き合うと決めた。

　役に立ちたいと、確かに言った。

　なのに今、自分は座っているだけだ。

　怖がって。

　戸惑って。

　守られて。

　みんなが、自分のために魔力を温存しようとしている。

　それが、少し悔しかった。

「じゃあ、どうしようか？」

　レンマが言う。

　アスミはキューブを見つめたまま考え込んだ。

「安全圏に入ってから、予備の魔石で少しずつ修復する手もあります。ただ、その場合は半日から一日くらいかかりますね」

「それだと、次に何かあった時に使えないんですね？」

　マナトが確認する。

「はい。少なくともすぐには」

「……それは困りますね」

　マナトの声が低くなる。

　無限の聖域(エターナル・ヘイブン)は危険でもある。

　けれど、一般人を巻き込まないための隔離空間としては有用だった。

　次にエリィナが市街地で襲ってきたら。

　次にリンカの救出で大規模戦闘になったら。

　使えないのは痛い。

「それなら」

　気づけば、コハルは手を挙げていた。

　全員が、一斉にこちらを見る。

「えっ」

　自分でも驚いた。

　だが、挙げてしまったものは仕方ない。

「あの……私が、充電します」

「ダメです」

　即答だった。

　もちろん、マナトである。

「早いです！」

「考える余地がないので」

「ありますよ！　ちょっとくらい！」

「ありません」

「マナトさん、即答が過保護すぎます」

「過保護で結構です」

「認めるんですね……」

　マナトは真剣だった。

「コハルさんは、いざという時に万能の心得(フルポテンシャル)を使えないと困ります。さっきのように分断される可能性があります。敵の狙いはあなたです。魔力を消費する行為は避けるべきです」

「それは……そうかもしれませんけど」

「そうです」

「でも、私、まだあまり戦えないですし」

「だからこそです」

「え？」

「戦えないなら、逃げるために力を残しておく必要があります」

　まっすぐだった。

　言っていることは正しい。

　とても正しい。

　だから、反論しづらい。

　でも。

「……このまま何もしないのも、嫌です」

　車内が静かになる。

　コハルは膝の上で手を握った。

「リンカさんが捕まってて、私が交換条件にされてて、みんなが危ないかもしれなくて。でも私は、守られて座ってるだけで」

　言いながら、胸の奥が苦しくなる。

「もちろん、勝手に危ないことをしたいわけじゃないです。でも、役に立てることがあるなら、やりたいです」

　マナトが何か言おうとする。

　その前に、レンマが口を開いた。

「まあ、それもそうだよね」

「レンマさん」

　マナトの声が硬くなる。

「マナトの言いたいことは分かるよ。コハルちゃんを消耗させたくない。いざって時に動けないと困る。それは分かる」

「なら――」

「でも、本人が役に立ちたいって言ってる」

　レンマの声が低くなる。

「そこまで止めるのは、違うんじゃない？」

「……」

「守るって、何もさせないことじゃないでしょ」

　マナトの眉が、わずかに動いた。

「コハルちゃんはもう、自分で行くって決めてここにいる。だったら、できることを本人が選ぶのも大事だと思うけど」

「ですが、危険です」

「危険じゃないことなんて、もうないよ」

　その言葉に、誰も返せなかった。

　レンマはコハルを見る。

「大丈夫」

　軽い声。

　でも、顔は軽くなかった。

「さっきのはイレギュラーだっただけ。今度は俺がコハルちゃんを守るから」

　まっすぐな視線。

「絶対に離れない」

　その瞬間、コハルの心臓が跳ねた。

　言葉は短い。

　けれど、重かった。

　――俺がそばにいると思って。

　ネックレスを渡された時の言葉が、胸の奥で重なる。

　コハルは無意識に、胸元の女神の涙に触れた。

　それを見て、マナトの目が一瞬だけ細くなる。

　レンマも気づいている。

　気づいていて、何も言わない。

　二人の視線がぶつかった。

　車内の空気が、また変わる。

　見えない火花が散る。

　比喩ではなく、本当にマナトの指先に微細な電気が走った気がした。

　レンマの周囲にも、わずかに風が揺れる。

「……絶対、ですか」

　マナトが静かに言った。

「うん」

「その言葉、軽く使っていませんか」

「軽く言ってないよ」

「なら、覚えておいてください」

「覚えてるよ」

「俺も、守ります」

　マナトはコハルへ視線を向けた。

「コハルさんを、絶対に」

　今度はコハルの呼吸が止まりかけた。

（やめて……今そういうの本当に……）

　さっきの夢が蘇る。

　右からマナト。

　左からレンマ。

　近い。

　情報量が多い。

　現実でも、情報量が多い。

　アスミは面白そうに目を細めていた。

「ほうほう」

　完全に観察している顔だった。

　カイリはごくりと唾を飲む。

「な、なんか……すごい空気ですね……」

「カイリくん。実況しなくていいよ」

「すみません！！」

　リュウスケは無表情だった。

　ただ、どこか微笑ましそうにも見えた。

「……仲良いね」

「よくありません」

「まあまあかな」

　レンマが軽く返す。

「温度差がすごいですね」

　コハルが小さく突っ込む。

　そのおかげで、少しだけ空気が緩んだ。

　マナトは深く息を吐く。

「……分かりました」

「え？」

「コハルさんがそこまで言うなら、今回はお任せします」

「いいんですか？」

「条件があります」

「条件」

「無理をしないこと。少しでも体調に違和感があれば、すぐに止めること。充電後に必ず水分を摂ること。それから、これ以降は単独行動禁止です」

「最後、便乗してません？」

「必要事項です」

「必要事項……」

　レンマが笑う。

「まあ、俺もそれは賛成。コハルちゃん、さっき分断されてるからね」

「それは……はい」

「だから、ここはマナトに同意」

　マナトが少しだけ意外そうにレンマを見る。

　レンマは肩をすくめた。

「俺だって何でも張り合うわけじゃないよ」

「そうですか」

「疑ってるね？」

「はい」

「素直だなあ」

　アスミが、ころころと小さく笑った。

「では、お願いしますね〜」

　そう言って、アスミはキューブをコハルへ差し出した。

　青白い透明な立方体。

　先ほどよりも光が鈍い。

　ところどころ、内部の幾何学模様が欠けているように見える。

　コハルは両手で受け取った。

「あ、はい。お預かりします」

　受け取ったはいい。

　だが。

（……どうやるの？）

　分からない。

　魔力の込め方が、さっぱり分からない。

　そもそも、コハルは自分の魔力を意識して使ったことがほとんどない。

　万能の心得(フルポテンシャル)は、感情や危機に反応して発動することが多い。

　自分で魔力を流す、という感覚がない。

「あの……これ、どうやって充電するんですか？」

「ああ、簡単ですよ」

　アスミは眠そうな声で言う。

「キューブに意識を向けて、内側へ魔力を流し込むイメージです」

「内側へ魔力を流し込むイメージ」

「はい」

「その魔力が分からないんですけど」

「ええと……体の奥にある温かいものを、手のひらから出す感じです」

「体の奥にある温かいもの」

「はい」

「手のひらから出す感じ」

「はい」

「……全然分かりません」

「ですよね〜」

　アスミはにこにこしていた。

「分からないままやってみてください」

「雑！」

「こういうのは、案外感覚です」

「感覚……」

　コハルはキューブを両手で包む。

　目を閉じた。

（えっと……魔力……魔力……）

　体の奥。

　温かいもの。

　手のひらから出す。

（魔力集まれー……みたいな？）

　念を飛ばすように、キューブを見つめる。

（これに入れー……充電されろー……修復しろー……）

　自分でもかなり雑だと思った。

　だが、次の瞬間。

　ぱっ、と。

　キューブが光った。