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【番外編】土産を渡すだけのつもりが、だいたい福岡転勤の話で空気が変わる

　福岡出張から戻った翌日の日曜日。

　昨日は何だかんだあって、すっかり機会を失ってしまっていたが。

　金色マナトは、紙袋を片手に、コハルの部屋の前に立っていた。

　中には、通りもん。

　めんべい。

　あまおう味の菓子。

　明太子味の何か。

　それから、カイリ用に買ったはずなのに、本人が「今はレポートが締切なので甘味で殴らないでください」と意味不明なことを言ったため、行き場を失った菓子がいくつか。

　土産としては、多い。

　少しだけ、多い。

　たぶん。

「……買いすぎたかもしれない」

　マナトは、紙袋の重みを見下ろして呟いた。

　ただし、後悔はしていない。

　福岡滞在中、土産売り場に寄るたびに思った。

　これはコハルが好きそうだ。

　これはレンマでも食べるだろう。

　これはカイリに渡せば、勉強の合間に食べるかもしれない。

　そうやって選んでいたら、気づけば両手が塞がっていた。

　仕事より真剣に土産を選んでいた気もするが、そこは考えないことにした。

　インターホンを押す。

「はーい」

　中から、コハルの声が聞こえた。

　その声だけで、胸の奥が緩む。

　扉が開く。

「マナトさん！　いらっしゃい……って、え、荷物多くないですか！？」

「福岡土産です」

「土産の量じゃないです！」

　コハルが目を丸くする。

　その後ろから、なぜかレンマが顔を出した。

「お、マナト。差し入れ？」

「土産です」

「量が差し入れなんだよね」

　レンマは楽しそうに笑っている。

　マナトは、眉を動かした。

「レンマさん、なぜここに？」

　ざわつく心を抑えながら、理性を保つ。

「コハルちゃんの家の結界点検。あとお茶」

「後半が本命では？」

「まあまあ」

「否定しないんですね」

　コハルが慌てて間に入る。

「と、とりあえず中どうぞ！　お土産、ありがとうございます！」

「はい。失礼します」

　部屋に入ると、マナトはテーブルの上に紙袋を置いた。

　どさり、と音がする。

　コハルが、その音だけで笑った。

「ほんとに多いですね……！」

「すみません。選んでいたら増えました」

「分かります。お土産屋さんって、全部おいしそうに見えますもんね」

「はい」

　その一言で、マナトは救われた気がした。

　レンマはさっそく紙袋を覗き込む。

「通りもんある？」

「あります。コハルさん用です」

「俺には？」

「レンマさんには、めんべいを買ってきました」

「めっちゃいいね」

　レンマが即答した。

　反応が軽い。

　でも、普通に嬉しそうではある。

　コハルは、通りもんの箱を見つけた瞬間、ぱっと顔を明るくした。

「あ、通りもん！　懐かしいです！」

「食べたことが？」

「あります！　前に会社の人がお土産で買ってきてくれて。これ、すごくおいしいですよね」

「それは良かったです」

　コハルは大事そうに箱を持った。

　その表情を見ただけで、福岡の土産売り場で悩んだ時間が、すべて報われた気がした。

「喜んでもらえてよかったです」

「ありがとうございます。嬉しいです」

「いえ」

　そこで終われば、ただ穏やかな時間だった。

　だが、レンマがめんべいの箱を開けながら、何気なく聞いた。

「そういえば、福岡どうだったの？　仕事」

「問題なく終わりました」

「へえ。評価された？」

「……まあ、それなりには」

「それなりって顔じゃないけど」

　レンマがにやっと笑う。

　コハルも、通りもんを開ける手を止めた。

「え、何かあったんですか？」

　マナトは沈黙した。

　できれば、この話は流したかった。

　だが、二人の視線がこちらを向いている。

　特にコハルの視線を避けるのは、難しい。

「……何度も福岡転勤を口説かれました」

「え、いいじゃん！　昇進するんじゃないの？　行ってきなよ」

　レンマが、あまりにも軽く言った。

　コハルも一瞬だけ「え」と声を漏らしたが、すぐに考える顔になる。

「福岡転勤……ですか」

「はい」

「すごいですね。マナトさん、仕事でも頼られてるんですね」

「いえ、そんな大したものでは」

「すごいことですよ」

　コハルは真面目に言った。

　それは素直な称賛だった。

　だからこそ、マナトは困る。

　喜ぶべき話なのだろう。

　社会人として評価されること。

　転勤を打診されること。

　昇進の可能性があること。

　普通なら、良い話だ。

　でも。

「……行くわけないですよね」

「え？」

　コハルが首を傾げた。

　本気で分かっていない顔だった。

　レンマが口元を押さえる。

　笑っている。

　確実に笑っている。

「行きません」

「福岡いいところじゃん」

「それはそうですが、行きません」

「めっちゃ嫌がるじゃん」

「嫌がっているわけではありません」

「じゃあ何？」

「行かないだけです」

「同じじゃない？」

「違います」

　レンマが、めんべいを一枚取り出してかじった。

　ぱり、と軽い音がする。

「うま」

「よかったです」

「でもさ、マナト。福岡転勤って普通に栄転っぽくない？」

「可能性としては、そうかもしれません」

「なら行ってきなよ。コハルちゃんのことは俺が見てるし。何なら俺フリーランスだから近所越してこれるよ」

　空気が、一瞬止まった。

　コハルが通りもんを持ったまま固まる。

　マナトは、静かにレンマを見た。

「それが一番、行かない理由になります」

「へえ」

「へえ、ではありません」

「俺、信用ない？」

「あるかないかで言えば、能力面ではあります」

「能力面では」

「はい」

「人間性は？」

「評価中です」

「厳しいなあ」

　レンマは面白そうに目を細める。

　コハルが慌てて通りもんを皿に置く。

「あ、あの！　私のために転勤を断るとか、そういうのは、さすがに……！」

「そういうのではありません」

　マナトは即答した。

　即答すぎて、逆に少し怪しかった。

　コハルがほっとしたような、しきれていないような顔をする。

　その顔を見てから、マナトは続けた。

「ただ、現状では、ここに残る必要があります」

「必要……」

「はい」

「私の件、ですか？」

「それも含みます」

「含むんですね……」

　コハルが複雑そうな顔をした。

　マナトは、言葉を選ぶ。

「ヘリオスの本社は東京です。危険な帰還者の動きも、今は東京に寄っています。認識阻害の結界もこちらにある。俺が離れる理由の方が少ないです」

　そこで一度、息を置く。

「勇者の俺が、今この状況で遠く離れて隠居するわけにはいきません。合理的に考えれば、残るべきです」

「合理的だねえ」

　レンマが小さく笑う。

「事実です」

「ふうん」

「何ですか」

「いや、マナトってさ」

　レンマはめんべいをもう一枚取った。

「コハルちゃんのことが心配で離れたくないし、俺が側で守るのが気に食わないって、絶対そのまま言わないタイプだよね」

　コハルがむせた。

「げほっ、げほっ！」

「コハルさん！？」

　マナトは即座に立ち上がり、水を取る。

　レンマも笑いながらティッシュを差し出した。

「ごめんごめん。通りもん詰まった？」

「詰まってません！　変なこと言うからです！」

「変じゃないでしょ」

「変です！」

　コハルの顔が赤い。

　マナトは水の入ったグラスを差し出しながら、レンマを見る。

「レンマさん」

「なに？」

「距離感だけでなく、発言も近いです」

「また心理的な話？」

「実害があります」

「あるかなあ」

「あります」

　コハルが水を飲みながら、咳払いした。

「と、とにかく！　マナトさんが評価されるのは、いいことだと思います」

「ありがとうございます」

「でも……」

　コハルは、視線を落とした。

　通りもんの包装紙を、指先でいじる。

「福岡に行くって聞いたら、びっくりはします」

　マナトの胸が、静かに鳴った。

「……そうですか」

「はい。まだ、マナトさんが帰ってきたばっかりって感じなので」

「はい」

「また遠くに行くって聞いたら、ちょっと……寂しいかも、です」

　沈黙。

　レンマがめんべいを食べる音だけが、やけに大きく響いた。

「……レンマさん」

「ん？」

「今、食べる音が大きいです」

「いや、めんべいだから仕方なくない？」

「仕方なくてもです」

「理不尽」

　マナトはコハルを見た。

　コハルは、言ってから恥ずかしくなったのか、耳まで赤くしている。

「すみません、変な意味じゃなくて」

「分かっています」

「本当に？」

「はい」

　分かっている。

　分かっているつもりだ。

　けれど、嬉しくないと言えば嘘になる。

　マナトは、静かに息を吐いた。

「行きません」

「さっきからそればっかじゃん」

　レンマが茶化すように笑った。

「必要なことなので」

「……はい」

　コハルの表情が柔らかくなる。

「じゃあ、安心して通りもん食べます」

「そうしてください」

「なんか通りもんが安全確認みたいになってるね」

　レンマが言う。

　そのまま、めんべいをもう一枚かじった。

「でも、これうまいね。明太子の味するのに、ちゃんとお菓子として成立してる」

「めんべいは有名です」

「分かる。これは強い」

「レンマさんが気に入ると思いました」

「お、俺のこと考えて選んでくれたんだ？」

「適性を考慮しました」

「言い方」

　コハルは二人を見比べて、ふふっと笑う。

「なんだかんだ、仲いいですよね」

「よくはありません」

「悪くもないよね」

「評価中です」

「俺、ずっと評価中じゃん」

「継続審査です」

「人事課の人なの？」

　そのやり取りに、コハルがまた笑う。

　マナトは、その笑顔を見て思った。

　福岡は、確かにいい場所だった。

　食べ物も美味しい。

　人も温かい。

　仕事の条件も悪くなかった。

　転勤すれば、たぶん昇進の道も開ける。

　それでも。

　今、自分がいるべき場所はここだ。

　通りもんを両手で持って、幸せそうに食べる人がいる。

　めんべいを気に入って、軽い顔で笑っている男がいる。

　レポートと戦っている賢者もいる。

　乱暴な言葉で背中を押す副社長もいる。

　そして、まだ何も終わっていない。

「マナトさん？」

　コハルが首を傾げる。

「どうしました？」

「いえ」

　マナトは、静かに首を振った。

「買ってきてよかったと思っていました」

「お土産ですか？」

「はい」

「すごく嬉しいです。ありがとうございます」

「こちらこそ、受け取っていただけてよかったです」

　レンマが、最後のめんべいを手に取る。

「ねえ、マナト」

「はい」

「次、福岡行く時、俺も土産リクエストしていい？」

「仕事で行くので、確約はできません」

「じゃあ確約なしで」

「内容によります」

「明太子」

「要冷蔵は難しいです」

「じゃあ、めんべい追加で」

「それなら」

「やった」

　コハルが笑いながら言う。

「私も、また通りもん食べたいです」

「分かりました」

「え、そこは即答なんだ」

　レンマが目を細める。

　マナトは、平然と答えた。

「優先順位があります」

「あるんだ」

「あります」

「分かりやすいねえ」

「何がですか」

「別に？」

　レンマは笑う。

　コハルはよく分かっていない顔で、通りもんをもう一つ手に取った。

「福岡、いつか旅行で行ってみたいですね」

「いいと思います」

　マナトは頷いた。

「食べ物も多いですし、街も見やすいです」

「へえ……」

「行くなら、事前に行程を組みます」

「えっ、そこまで？」

「安全面を考えれば当然です」

「旅行ですよね？」

「旅行でもです」

　レンマが横から口を挟む。

「マナト、旅行のしおり作るタイプ？」

「必要なら作ります」

「絶対作るじゃん」

「作る必要があれば」

「はいはい」

　コハルは、楽しそうに笑った。

「じゃあ、いつかみんなで行けたらいいですね。福岡」

　その言葉に、マナトは目を伏せた。

　転勤ではなく。

　仕事でもなく。

　誰かを守るためだけでもなく。

　ただ、同じ場所へ行く。

　それは、悪くない未来に思えた。

「……はい」

　マナトは静かに答えた。

「その時は、案内します」

「お願いします」

「俺も行っていいの？」

　レンマが聞く。

　コハルは当然のように頷いた。

「もちろんです。レンマさんも一緒です」

「やった」

「カイリさんとリンカさんも誘いましょう」

「リンカさんはちょっと……圧が強すぎるな」

「旅行というより遠征になりそうですね」

「それはそれで楽しそうです」

　コハルは、そう言って笑った。

　その笑顔を見て、マナトは思う。

　福岡転勤を断る理由なら、いくつも並べられる。

　帰還者案件。

　安全管理。

　組織間連携。

　コハルの能力。

　未解決の脅威。

　どれも嘘ではない。

　だが、一番奥にある理由は、たぶんもっと単純だ。

　まだ、ここにいたい。

　この人のそばで。

　この日常が動いていくのを、見ていたい。

「マナトさん、通りもん食べます？」

　コハルが、包みを一つ差し出してくる。

　マナトは、それを受け取った。

「いただきます」

「おいしいですよ」

「はい。知っています」

「じゃあ、なんでそんなに真面目な顔で食べるんですか？」

「……癖です」

「お菓子食べる時くらい、もうちょっと気楽でいいと思います」

「努力します」

　レンマが笑う。

「通りもんにまで努力する勇者、初めて見た」

「茶化さないでください」

「はいはい」

　小さな部屋に、菓子の甘い匂いと、めんべいの香ばしい匂いが混ざる。

　コハルが笑う。

　レンマが軽口を叩く。

　マナトは、それに反論する。

　それだけの時間だった。

　世界を救う話でもない。

　誰かに襲われる話でもない。

　運命が大きく動く話でもない。

　ただ、土産を渡して。

　話して。

　笑うだけ。

　それでも。

　マナトにとっては、福岡で聞いたどんな昇進話よりも、ずっと手放しがたい時間だった。

お土産回。

番外編となります。