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1-47話:守られるだけじゃないと決めた時点で、だいたい恋も日常も動き出す

「……どうして、マナトさんが？」

　コハルは、ようやくそれだけを口にした。

　驚きすぎて、声が少し裏返っていた。

　目の前にいる。

　本当に、いる。

　福岡にいるはずの人が。

　昨日まで電話越しだった人が。

　今、自分の手を握っている。

「先程帰ってきました」

　マナトは、いつものように落ち着いた声で言った。

　ただ、その呼吸はわずかに乱れていた。

　髪も乱れている。

　急いできたのだと、見れば分かるくらいには。

「それは分かるんですけど、どうしてここが！？」

「コハルさんにも、レンマさんにも電話しました。カイリさんにも電話しましたが、誰も出ませんでした。だから……」

　そこで、マナトは言い淀んだ。

　コハルは嫌な予感がした。

　レンマも、横で眉を上げる。

「心配になって、コハルさんのスマホの位置情報から割り出して、来ました」

「ええ！？」

　コハルの声が、遊園地の音の中で跳ねた。

「い、位置情報！？　え、いつの間に！？」

「緊急時用です」

「緊急時用って、今日べつに緊急じゃ……！」

「連絡がつかない時点で、俺の中では緊急でした」

「判断基準が重いです！」

　コハルが思わず言うと、レンマが苦笑した。

「それって何？　ハッキングってこと？」

「……何とでも言ってください。報告を怠る方が問題だと、俺は考えますが」

「マナト、重すぎ」

　レンマの声は軽かった。

　けれど、目は笑っていなかった。

　マナトもまた、静かにレンマを見る。

「否定はしません」

「しないんだ」

「必要だと思ったので」

「必要ねえ」

　二人の視線がぶつかった。

　その瞬間。

　空気が、変わった。

　夕暮れの遊園地。

　観覧車前の穏やかな列。

　笑い声と音楽と、子どものはしゃぐ声。

　その中で、二人の勇者だけが、別の温度を持っていた。

　ぴり、と。

　見えない何かが、周囲の空気を震わせた気がした。

（え、何これ）

　コハルは固まった。

　怒鳴っているわけではない。

　剣を抜いているわけでもない。

　魔力を放っているわけでもない。

　なのに、分かる。

　これは、たぶん。

　喧嘩の一歩手前だ。

　いや、喧嘩というより。

（……なんか、男の人同士の、変なやつだ）

　言葉にしづらい。

　けれど、ものすごく面倒そうなやつだった。

「あの……」

　コハルは、おそるおそる声を出した。

　二人の視線が、同時にこちらへ向く。

　それだけで、なぜか心臓が跳ねた。

「えっと……あの……おかえりなさい、マナトさん」

　困りながらも、コハルはそう言った。

　言わなければいけないと思った。

　だって、帰ってきたのだ。

　予定より早く。

　きっと無理をして。

　心配して。

　ここまで来てくれた。

　それは、重い。

　重いけれど。

　嫌ではなかった。

「……はい」

　マナトの表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「ただいま戻りました」

「はい。あと……手……」

「え？」

　コハルが視線を落とす。

　マナトは、そこでようやく気づいたらしい。

　自分がまだ、コハルの手を握ったままだったことに。

「あっ……ごめんなさい」

　焦ったように、マナトが手を離した。

　指先が離れる。

　それだけなのに、コハルは妙に落ち着かない気持ちになった。

「い、いえ……」

「……」

　沈黙。

　ひどく気まずい沈黙だった。

　近くでは、観覧車の係員が笑顔で客を案内している。

　列は進んでいる。

　夕焼けは綺麗だ。

　なのに、自分たちの周りだけ空気が重い。

（なにこれ！？）

　コハルは焦った。

　さっきまで、レンマと観覧車に乗るかもしれないというだけで、頭の中がいっぱいだった。

　そこへマナトが現れた。

　しかも、手を取られた。

　位置情報で来たと言われた。

　レンマとマナトが、なんだか妙な空気になった。

　情報量が多い。

　多すぎる。

「あの！」

　コハルは、耐えきれずに声を上げた。

　二人が見る。

「と、とりあえず観覧車乗りませんか！？」

　言った瞬間、自分でも思った。

（なぜ！？）

　なぜ、この状況で観覧車なのか。

　もっと他にあるはずだ。

　一回落ち着きましょうとか。

　お茶飲みましょうとか。

　場所変えましょうとか。

　でも、口から出てしまった。

「三人で？」

　レンマが聞いた。

　その声には、笑いが混ざっている。

「三人で、です！」

　コハルは勢いで答えた。

「せっかくここまで来たので！」

「俺、今来たばかりですが」

「だからです！」

「理由になってますか？」

「なってることにしてください！」

　マナトは一瞬黙った。

　それから、困ったように息を吐いた。

「……分かりました」

「まあいいや。乗ろっか」

　レンマも、軽く肩をすくめた。

　けれどその目は、ちらりとマナトを見る。

　マナトも、同じようにレンマを見た。

　まただ。

　また、何かが始まりそうな気配がした。

（何でこんな気まずいんだろう……）

　コハルは、乗り場へ向かいながら、必死に平常心を保とうとした。

　受付を済ませる。

　係員が扉を開ける。

　丸いゴンドラが、ゆっくりと目の前に止まる。

「どうぞ」

　案内されて、まずコハルが乗り込もうとした。

　その瞬間。

　レンマとマナトが、同時に一歩動いた。

　コハルの隣に座ろうとしたのだと、すぐに分かった。

　そして、二人とも止まった。

「……」

　無言。

　また、無言の睨み合い。

「えっと」

　コハルは振り返る。

「何か、お二人とも喧嘩してますか？」

「そんなことないよ？　ね、マナト」

「はい、そんなことありませんよ……全然」

「全然って言い方が全然じゃないです」

　コハルが小さく突っ込む。

　結局。

　マナトとレンマが隣に座った。

　コハルが、その向かいに座った。

　どちらも譲らなかった結果だった。

（いやいや！！　何これ、何この状況！？）

　扉が閉まる。

　小さなゴンドラの中に、三人だけが残された。

　ゆっくりと、観覧車が動き出す。

　地面が離れていく。

　最初は、足元の高さが変わっただけだった。

　けれど、だんだん人の姿が小さくなっていく。

　遊園地の灯りが、点のように散らばっていく。

　夕焼けの空は、橙から紫へ変わり始めていた。

　遠くの雲の端が金色に光っている。

　その上に、夜の色がゆっくり降りてくる。

「すごく……きれいですね」

　コハルは、窓の外を見ながら言った。

　素直にそう思った。

　今日一日、ずっと楽しかった。

　怖いことを忘れていたわけではない。

　不安が消えたわけでもない。

　でも、楽しかった。

　コーヒーカップで笑って。

　ジェットコースターで叫んで。

　バイキングで風を浴びて。

　射的で景品を取って。

　そして今、観覧車に乗っている。

　昨日の夜には、想像もできなかった。

「……」

　返事がない。

　コハルが振り向くと、マナトとレンマが、なぜかこちらをじっと見ていた。

「えっ」

　コハルは思わず頬に手を当てる。

「あの、どうしたんですか？」

「いえ」

「いや」

　二人の声が重なった。

　それがまた、妙に気まずかった。

　マナトは、目を伏せる。

　レンマは、窓の外を見るふりをする。

　二人とも、何かを飲み込んでいるように見えた。

　コハルは、膝の上で手を握った。

　心臓が、まだ速い。

　でも、不思議と怖くはなかった。

　むしろ、胸の奥がじんわりと温かかった。

「マナトさん」

「はい」

「おかえりなさい」

「……はい」

「頑張ってきたんですね」

　マナトが、わずかに目を見開いた。

「いえ……そんな」

「そんなことあります。だって、すごく疲れてる顔してます」

「……顔に出ていましたか」

「少しだけ」

「失礼しました」

「謝るところじゃないです」

　コハルが笑うと、マナトは困ったように目を細めた。

　その表情を見て、安心する。

　いつものマナトだ。

　でも、いつもより余裕がない。

　それが、なぜか嬉しくもあった。

「レンマさん」

「ん？」

「二週間、お疲れ様でした」

「いやいや、仕事だからね。俺も楽しかったし」

「でも、護衛してもらえて、心強かったです」

　レンマの笑顔が、一瞬止まった。

「……そっか」

「はい」

「それならよかった」

　レンマは軽く言った。

　でも、声は柔らかかった。

「……今日すごく楽しかったです」

　コハルは、窓の外に視線を戻した。

　観覧車は、高くなっていく。

　遊園地全体が見える。

　光が、地上に散らばっている。

　人の声は遠くなって、代わりにゴンドラの小さな揺れだけが響いている。

「私、この力を、今はちょっとだけ……誇りに思います」

　その言葉に、二人が息を止めた気配がした。

　コハルは、胸元にそっと手を当てる。

　そこには、一昨日から身につけている石がある。

「最初は、すごく厄介で、最悪な能力だって思ってました。狙われるし、怖いし、普通の生活からどんどん離れていくし、いいことなんてないなって」

　声は震えていた。

　でも、止めなかった。

「帰ってきたのに、帰ってきた感じがしなくて。会社に行って、ご飯を食べて、眠って、普通に生活してるはずなのに、どこかでずっと、異世界の続きみたいなものを引きずってて」

　マナトが、静かにコハルを見る。

　レンマも、何も言わない。

「でも……お二人に会えた。カイリさんにも、リンカさんにも」

　コハルは、ゆっくり笑った。

「だから、悪いことばっかりじゃないって思ったんです」

　夕焼けが、窓越しに差し込む。

　ゴンドラの中が、淡い橙色に染まった。

「この力があったから、こうやって人と人を結んで、繋げてくれたんだなって。そう思えたんです」

「……コハルさん」

　マナトが小さく呼ぶ。

　コハルは頷いた。

「今は、守られてばかりです」

　それは、悔しかった。

　怖い時に誰かが来てくれること。

　助けてくれること。

　守ってくれること。

　それはありがたい。

　でも、ずっとそのままではいたくない。

「マナトさんにも、レンマさんにも、たくさん迷惑をかけてます。カイリさんにも心配をかけてます。リンカさんにも、たぶんこれからいっぱいお世話になると思います」

「迷惑ではありません」

　マナトが即答した。

「俺も、迷惑とは思ってないよ」

　レンマも続けた。

　その声が、あまりにも自然で。

　あまりにも優しくて。

　コハルは、泣きそうになった。

「ありがとうございます」

　でも、泣かなかった。

　今は、泣きたくなかった。

「それでも、いつか」

　コハルは、二人を見た。

「私も、お二人の役に立ちたいです」

　マナトの瞳が揺れる。

　レンマが、息を飲む。

「いつか、私も守りたいです」

　言った瞬間、自分の中で何かが決まった気がした。

　大げさな決意ではない。

　剣を取るとか。

　戦場へ戻るとか。

　そんな勇ましいものではない。

　ただ。

　守られるだけの人間でいたくない。

　そう思った。

「だから、もう少しだけ待っててください。私、ちゃんと自分の力と向き合います」

　マナトも、レンマも、すぐには何も言わなかった。

　二人とも、コハルを見ていた。

　真剣な顔で。

　でも、どこか眩しいものを見るような目で。

　その沈黙が、答えのようだった。

「……強いですね、コハルさんは」

　マナトが言った。

「強くないです。すぐ慌てますし、怖いですし、今日も絶叫系ではしゃぎすぎました」

「それは強さと関係ありません」

「ありますよ。カイリさんを犠牲にしました」

「カイリくんはまあ、自分から犠牲になったとこあるけどね」

　レンマが笑う。

　空気が緩んだ。

「でも、ほんと」

　レンマは、コハルを見た。

「今日のコハルちゃん、かっこよかったよ」

「射的ですか？」

「それもあるけど、今も」

「えっ」

「今の方が、たぶんずっと」

　レンマの声は軽い。

　けれど、目は真っ直ぐだった。

　コハルの顔が熱くなる。

「そ、そういうことをさらっと言わないでください……」

「さらっとじゃないよ。わりと本気」

「なおさら困ります！」

　コハルが慌てると、マナトが静かにレンマを見る。

「レンマさん」

「なに？」

「距離が近いです」

「向かいの席なんだけど」

「心理的な話です」

「そこまで管理する？」

「必要なら」

「重いなあ」

「自覚はあります」

「自覚あるなら直しなよ」

「検討します」

「絶対しないやつだ」

　二人の会話に、コハルは思わず笑ってしまった。

　さっきまで張り詰めていた空気が、ほどけていく。

　変な状況だ。

　ものすごく変な状況だ。

　でも。

　嫌ではない。

　マナトがいる。

　レンマがいる。

　カイリはいないけれど、たぶん今ごろレポートと戦っている。

　それを思うと、なんだかおかしかった。

　観覧車は、頂上に近づいていた。

　空が広い。

　夕焼けと夜の境目。

　その中に、自分たちは浮かんでいる。

　コハルは、もう一度窓の外を見た。

「……本当に、きれい」

　小さく呟く。

　今度は、二人とも返事をしなかった。

　けれど、その沈黙はさっきほど気まずくなかった。

　それぞれが、それぞれの思いを抱えている。

　たぶん、簡単ではない。

　これからも面倒なことは起きる。

　怖いことも、危ないこともある。

　それでも。

　今日みたいな日があるなら。

　少しだけ、頑張れる気がした。

　　　　　　　　　　◇

　やがて、観覧車は地上へ戻ってきた。

　扉が開く。

　係員の明るい声が聞こえる。

「足元にお気をつけください」

　コハルは、ゆっくり外へ出た。

　地面に足がついた瞬間、現実に戻った気がした。

　遊園地の空気。

　夕方の冷たい風。

　遠くのアトラクションの音。

　全部が、名残惜しい。

「今日はすごくいい日でした！」

　コハルは振り返って、二人にそう言った。

　心からの言葉だった。

　レンマが笑う。

「うん。俺も」

　マナトも、小さく頷いた。

「俺も、来られてよかったです」

「途中参加ですけどね」

「それは……すみません」

「謝らないでください」

　コハルは苦笑した。

　そして、考えてから言った。

「三人で、帰りましょう」

「そうですね」

「そうだね」

　二人の声が、同時に重なった。

　マナトとレンマが、ちらりと互いを見る。

　その視線には、まだ火花が残っている。

　けれど、さっきよりは穏やかだった。

　ひとまず、休戦。

　二人は言葉にしないまま、そう決めたように見えた。

　コハルは、そのことに気づいているような、気づいていないような顔で歩き出す。

　その後ろを、マナトとレンマが並んで歩いた。

　レンマのポケットの中で、ストラップが小さく揺れる。

　マナトの視線が、ふとそこに落ちる。

「……それは？」

「ああ」

　レンマは、口元を上げた。

「今日の思い出」

「そうですか」

「うん。コハルちゃんが取ってくれた」

「……そうですか」

　マナトの声が、ほんのわずかに低くなる。

　レンマは笑った。

「マナトも、次は最初から来れば？」

「必要なら」

「またそれ？」

「必要なら、必ず」

　二人は、静かに視線を交わす。

　前を歩くコハルが振り返った。

「お二人とも、置いていきますよ？」

「はい」

「今行くよ」

　二人は同時に返事をした。

　その声がまた重なって、コハルは笑った。

　夕暮れの遊園地を、三人で歩く。

　恋の空気は、止まらなかった。

　けれど今はまだ。

　誰も、それをはっきり言葉にはしなかった。

第一章完結です。

ここまで読んでくれた方、本当にありがとうございました。

二章も引き続き読んでいただけると嬉しいです。