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1-46話:観覧車の前で手を取られた時点で、だいたい恋の空気は止まらない

　よく晴れた翌日。

　遊園地の入口前で、レンマは空を見上げた。

　昨日と同じくらい、穏やかな空だった。

　けれど昨日とは違う。

　今日は、護衛ではない。

　いや、護衛ではある。

　あるのだけれど。

（……遊びに来た、ってことにしていいよね）

　レンマは口元を緩めた。

　隣では、コハルが入場ゲートの向こうを見ながら、どこか落ち着かない様子で立っている。

　そのさらに横で、カイリが妙に背筋を伸ばしていた。

「大人になってからこういうところ来たことなくてさ、ちょっと童心に返るよね～」

　レンマが軽く言うと、コハルが小さく頷いた。

「そうですね、私もかなり久々に来ました」

「だよね。なんか、入口の音楽だけでちょっと楽しい」

「分かります」

　コハルが笑う。

　その顔を見て、レンマは胸の奥が温かくなる。

　昨日とは違う笑顔。

　緊張はある。

　でも、怖がってはいない。

　それだけで、来てよかったと思った。

「そういえばカイリくんはレポート終わったの？」

　レンマが何気なく聞く。

　カイリの肩が、びくっと跳ねた。

「は、はい！！　もちろんでしゅ」

「噛んだ！？」

「……噛みました」

「今、明らかに動揺したよね？」

「してません！！」

「してる声量だよ」

「してません！！」

　コハルが困ったように笑った。

「カイリさん、本当に大丈夫ですか？」

「大丈夫です！！　今日は全力で楽しみます！！」

「レポートは？」

「……楽しみます！！」

「答えになってないねえ」

　レンマは笑った。

　でも、あえてそれ以上は突っ込まなかった。

　カイリはたぶん、今日も何かしら無理をしている。

　けれど、その無理の方向があまりにも分かりやすい。

（……気を遣ってるんだろうな）

　ありがたい。

　ありがたいが。

　申し訳ない。

　そして、少し面白い。

　　　　　　　　　　◇

　最初に乗ったのは、コーヒーカップだった。

「まずは軽めにいこうか」

　レンマがそう言った時点では、確かに軽めのつもりだった。

　丸いカップに三人で乗り込む。

　中央には、回転用のハンドル。

　カイリはすでに緊張した顔をしている。

「カイリくん、これくらいは大丈夫でしょ？」

「大丈夫です！！　子ども向けですから！！」

「そういうこと言うと、だいたいフラグだよ」

「フラグではありません！！」

　開始のベルが鳴る。

　ゆっくりとカップが回り始めた。

「わ……」

　コハルが目を丸くする。

　最初は、ゆるやかだった。

　ふわっと視界が揺れるくらい。

　風が頬に当たって、音楽が遠くから聞こえてくる。

「おもしろいですね」

「でしょ？」

　コハルが、そっと中央のハンドルに手を置いた。

　そして。

　ぐるり。

　回した。

「ぎゃああああ！！　遠心力！！！　圧倒的な遠心力がぁ！！！」

　カイリが叫んだ。

「ちょ！？　カイリくん大丈夫！？」

「だ、大丈夫です！！　まだ！！　まだ俺は！！」

「おもしろいですねえ！！　あはははは！！」

　コハルが笑った。

　普段よりずっと明るい声。

　遠慮のない笑い声。

　それを聞いた瞬間、レンマは言葉を忘れた。

（……こういう顔もするんだ）

　コハルは、さらにハンドルを回した。

　ぐるぐる。

　景色が溶ける。

　空も、柵も、隣のカップも、全部が円になって流れていく。

「ちょ！　コハルちゃん鬼だな！！」

「え、カイリさん気持ち悪いですか！？」

「だ、大丈夫です……」

「声が大丈夫じゃないよ！？」

「大丈夫です……俺は……学生なので……」

「学生関係ある？」

「あります……若さで……耐えます……」

　カイリは顔を白くしながら、必死に前を見ていた。

　コハルは慌ててハンドルから手を離す。

「す、すみません！　楽しくてつい……」

「いや、いいと思うよ」

　レンマは笑った。

「今のコハルちゃん、すごく楽しそうだった」

「えっ」

　コハルの顔が赤くなる。

「そ、そうですか？」

「うん」

　言いながら、レンマは思う。

　昨日の夜。

　胸元の石を握って、動揺していたかもしれないコハル。

　今は、コーヒーカップで笑っている。

　たったそれだけのことが、妙に嬉しい。

　　　　　　　　　　◇

　次は、ジェットコースターだった。

「これはどうする？　無理なら――」

「乗りたいです」

　コハルの返事は早かった。

　しかも、目が輝いている。

「コハルちゃん、絶叫系いけるタイプ？」

「たぶん、好きです」

「たぶんなんだ」

「久しぶりなので」

「俺も乗れます！！」

　カイリが言った。

　すでに声が震えている。

「本当に？」

「大丈夫です！！　若いので！！」

「また若さで乗り切ろうとしてる」

　列に並び、順番が来る。

　安全バーが降りる。

　カタカタと音を立てながら、ゆっくり上がっていく。

　頂上。

　一瞬だけ、空が近くなる。

　そして――落ちた。

「きゃははは！」

　コハルの声が、風に混ざった。

　心から楽しそうな声だった。

　レンマは隣で、思わず笑う。

　怖さよりも、その声の方が強かった。

　楽しそうで。

　無防備で。

　ただ、今この瞬間を楽しんでいる。

（……いいな）

　そう思った。

　守りたい、ではなく。

　この顔をもっと見たい。

　その方が、今は近かった。

　一方で。

「…………」

　後ろの席のカイリは、真っ青だった。

　降りたあと、しばらく無言だった。

「カイリくん？」

「……地面って、いいですね」

「だいぶやられてるね」

「地面は裏切りません……」

「乗り物に何かされたみたいに言わないで」

　コハルが心配そうに覗き込む。

「大丈夫ですか？」

「はい……月岡さんが楽しそうだったので、俺は満足です……」

「それ、大丈夫じゃない人の言い方ですよ」

　　　　　　　　　　◇

　その後、コハルが見つけたのはバイキングだった。

　大きな船が、左右に振れる。

　見上げるだけで、カイリの顔色がさらに悪くなった。

「端っこ乗りましょう！」

　コハルが目をきらきらさせて言った。

「え！？　月岡さんマジですか！」

「バイキングは端っこじゃないと楽しめないですよ！」

「ちょ！！　えええ！！？」

「大丈夫です、たぶん楽しいです！」

「たぶん！？　そのたぶんに命を預けるんですか！？」

「命までは取られませんよ」

「心は取られます！！」

「無理なら真ん中でもいいですよ？」

「いえ！！　護衛として最後まで付き合います！！」

「よし！　じゃあ行きましょう！！」

　コハルに引っ張られるように、カイリが端の席へ連れていかれる。

　レンマはその二人を見ながら、くすくす笑った。

（コハルちゃん、意外と容赦ないな）

　船が揺れる。

　最初は小さく。

　だんだん大きく。

　空に向かって上がるたび、コハルは楽しそうに笑った。

「わあ……！」

　反対側へ落ちる。

「きゃあっ、すごい！」

「月岡さん！？　すごいじゃなくて怖いです！！」

「でも楽しいです！」

「楽しいと怖いが同時に存在しています！！」

　レンマは笑いながら、横目でコハルを見る。

　髪が風で揺れる。

　目が輝いている。

　胸元には、見えないけれど、きっとあの石がある。

　勇気を出して残したもの。

　今日、形を変えて、ここに繋がっている気がした。

　　　　　　　　　　◇

　バイキングを降りたあと。

　カイリはベンチに座り込んだ。

「き、気持ち悪いですぅ……」

「大丈夫ですか！？　私がはしゃぎ過ぎたから……」

　コハルが慌てる。

　カイリは首を振った。

「いえ、月岡さんのせいじゃないです。俺の今日のコンディションが悪かったせいで……」

「コンディション？」

「実は、レポート終わってなくて……そのことを考えたら、いろいろ思い詰めてしまって、グロッキーに」

「終わってないんかいっ！！」

　コハルが思わず突っ込んだ。

　レンマも吹き出す。

「カイリくん、昨日終わらせてねって言ったよね？」

「言われました！！」

「終わらせたとは？」

「終わらせようとはしました！！」

「努力目標だったんだ」

「はい！！」

「胸張らないで」

　カイリはゆっくり立ち上がった。

「俺はもう帰ります」

「ええ！？　大丈夫ですか？」

「大丈夫です。帰って、レポートと向き合います」

「最初から向き合っておけば……」

「それは言わないでください！！」

　そして、カイリは急に真面目な顔になった。

「あとは二人で楽しんでください！！」

「えええ！？？」

　コハルが驚く。

　レンマは目を細めた。

　カイリがこちらを見る。

　意味深なアイコンタクト。

　全力の気遣い。

（カイリくん……気を遣いすぎだよ）

　ありがたい。

　ありがたいが。

　その気遣いが露骨すぎる。

「それでは！！」

　カイリは勢いよく頭を下げた。

　そのまま出口方向へ走っていく。

「本当に帰っちゃいました……」

「行っちゃったね」

「行っちゃいましたね」

　二人の間に、沈黙が落ちる。

　さっきまでの騒がしさが消えて、急に遊園地の音が遠くなる。

　笑い声。

　アナウンス。

　乗り物の機械音。

　その中で、二人きりになったことだけが、やけにはっきりした。

　その時、コハルが足を止めた。

「あ」

「ん？」

「これ、ちょっとやりたいです」

　視線の先にあったのは、射的屋だった。

　コルク銃で景品を狙う、昔ながらの屋台。

「いいよ」

　レンマは笑う。

「かっこいいところ見せて」

「え、かっこいいところ……？」

「うん。期待してる」

「そんなに上手くないと思いますけど……」

　コハルはそう言いながら、銃を受け取った。

　その瞬間。

　空気が、変わった。

「えっ……」

　レンマは思わず息を止めた。

　コハルの姿勢が、すっと整う。

　肩の力が抜ける。

　視線が鋭くなる。

　指先が、迷わない。

（なに今の、コハルちゃんかっこいい……）

　万能の心得(フルポテンシャル)。

　完全発動ではない。けれど、その片鱗だけが、ほんの一瞬だけ指先に宿った。

　コハルは、静かに狙いを定めた。

　軽い音。

　コルク弾が飛ぶ。

　棚の上にあったキャラクターのストラップが、綺麗に撃ち抜かれて落ちた。

「おめでとうございます！」

　店員が明るく声を上げる。

「あ、当たりました……」

　コハル自身が驚いている。

　商品を受け取ったコハルが振り向く。

　レンマは黙った。

「コハルちゃん」

「なんですか？」

「これ、俺がもらってもいい？」

「え？」

　コハルが目を丸くする。

　レンマは、ストラップを指さした。

「さっきの、めっちゃかっこよかった」

「えっ」

「コハルちゃんからのプレゼント、これがいい」

「これ、ですか？」

「うん」

　レンマは笑う。

　でも、声は真剣だった。

「今日を思い出せるから」

「……」

　コハルの顔が、ゆっくり赤くなる。

　その反応を見て、レンマの胸も跳ねた。

（また言った）

　でも、後悔はしない。

　このくらいは、言わないと残らない。

「……もちろん、どうぞ」

　コハルは、両手でストラップを差し出した。

「あの……変なのじゃなくて、普通にかわいいやつですけど」

「いいよ。これがいい」

　レンマは受け取る。

　小さなストラップ。

　軽い。

　安っぽい。

　でも、さっきのコハルの横顔ごと、そこに残った気がした。

「ありがとう」

「……はい」

　　　　　　　　　　◇

　気づけば、空は夕暮れに染まり始めていた。

　昼の明るさがやわらぎ、遊園地の灯りがぽつぽつと目立ち始める。

　楽しい時間ほど、終わりの気配が早い。

　レンマは、ストラップをポケットにしまう。

　それから、遠くに見える観覧車を見た。

　ゆっくり回っている。

　夕焼けを背に、丸い影が空に浮かんでいる。

「俺、最後にあれ乗りたい」

　コハルが視線を追う。

「観覧車……ですか？」

「うん」

「えっ……」

　コハルの声が揺れた。

　ドキリとしたのが、表情で分かる。

　レンマは気づかないふりをした。

「高いところ好きなんだよね、俺」

　軽く言う。

　いつも通りに。

　何でもないみたいに。

　本当は、何でもなくない。

　夕暮れ。

　二人きり。

　観覧車。

　さすがに意味がありすぎる。

（……分かってて誘ってるんだけどね）

　でも、顔には出さない。

　出したら、コハルが逃げるかもしれない。

　だから、笑う。

「無理なら別のでもいいよ」

「い、いえ……大丈夫です」

「そっか」

　二人は観覧車へ向かって歩き出した。

　夕暮れの中。

　人混みが減っていく。

　子どもの声。

　カップルの笑い声。

　遠くの音楽。

　全部が、柔らかく聞こえる。

　コハルは、隣を歩いている。

　昨日より近い。

　でも、まだ遠い。

　レンマはそれを感じながら、歩幅を合わせた。

（……今日くらいは）

　そう思った。

　今日くらいは、もう少しだけ近づいてもいい。

　観覧車乗り場が見えてくる。

　列はそれほど長くない。

　あと少し。

　あと少しで、二人きりの箱に乗る。

　その手前だった。

「――コハルさん」

　聞き覚えのある声がした。

　低くて、落ち着いていて。

　けれど、今日は息が乱れている声。

　コハルの手が、横からそっと取られた。

「えっ――」

　コハルが振り向く。

　レンマも、足を止めた。

　そこにいたのは。

　紛れもなく、マナトだった。

「……マナトさん？」

　コハルの声が、震える。

　驚きと、安堵と、戸惑いが混ざっている。

　マナトは、コハルの手を離さなかった。

　その目はまっすぐで。

　いつもの冷静さを残しているのに、どこか余裕がなかった。

「すみません」

　マナトは短く息を吐いた。

「予定より早く戻りました」

　レンマは、数秒だけ黙った。

　それから、小さく笑った。

　笑うしかなかった。

（……そう来るか）

　ポケットの中で、コハルからもらったストラップが小さく揺れた。

　夕暮れの観覧車の前。

　近くにいた男と。

　遠くから戻ってきた男。

　その間で、コハルは声を失っていた。