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1-44話:近くに残された石の意味を知った時点で、だいたい遠くの男も黙っていられない

　コハルは、いつものようにスマホを手に取った。

　マナトとの電話。

　最初は、ただの安否確認だった。

　ちゃんと帰れたか。

　体調は悪くないか。

　変な気配はなかったか。

　それだけを確認するための通話だったはずなのに、気づけば、一日の終わりにその声を聞くことが当たり前になっていた。

　ないと落ち着かない。

　そんなふうに思っている自分に気づいて、コハルは少し困った。

　胸元には、レンマから貰ったネックレスがある。

　水色の石。

　透明で、冷たくて、綺麗で。

　握ると、心が落ち着く。

　さっきまで男体化していた体も、その石を握りしめているうちに、どうにか元に戻っていた。

（……よかった）

　今、男体化したままマナトと電話していたら。

　たぶん、というか絶対に、何かを察される。

　いや、今でも察される気はしている。

　けれど、姿だけでも元に戻っていることに、コハルはひとまず胸を撫で下ろした。

　通話ボタンを押す。

　数回のコールのあと、すぐに繋がった。

『コハルさん』

「あ、はい。お疲れ様です」

『お疲れ様です。今日は無事に帰れましたか』

「はい。レンマさんが送ってくれたので」

『そうですか』

「はい」

　短いやり取り。

　いつもなら、それだけで安心する。

　なのに、今日は胸の奥が落ち着かない。

　指が、無意識にネックレスへ伸びる。

　水色の石に触れる。

　ひんやりしている。

　呼吸が楽になる。

　楽になる、はずなのに。

『……コハルさん？』

「はいっ」

　声が跳ねた。

『今、聞いていましたか？』

「き、聞いてました」

『では、俺は今なんと言いましたか』

「えっと……」

『聞いていませんでしたね』

「すみません……」

　マナトの声が低くなった。

　怒っているわけではない。

　でも、明らかに何かを探っている声だった。

『どうしたんですか？』

「え？」

『何かありましたね？』

「いや、なんでもないです！」

『へえ』

　その「へえ」が、妙に怖い。

　優しい。

　落ち着いている。

　いつも通り。

　でも、その奥で、何かが静かに動いている。

『レンマさんですか？』

「えぇ！？？」

　声が裏返った。

　完全に裏返った。

『分かりやすいですね』

「ちがっ……違います」

『レンマさんがまた何かしましたか？』

「またって言い方やめてください」

『では、何かしたんですね』

「違います！」

『俺に隠すようなことなんですか？』

「……」

　コハルは黙った。

　隠したいわけではない。

　ただ、言うのが恥ずかしい。

　それに、言ったらマナトがどう反応するのか、怖かった。

　胸元の石に、また触れる。

　冷たい。

　でも、心臓は全然静かにならない。

「じ、実は……」

『はい』

「異世界遺物をもらいまして」

　電話の向こうが、静かになった。

　ほんの数秒。

　けれど、コハルには長く感じた。

『……誰にですか』

「レンマさんに」

『……』

「え、あの、マナトさん？」

『どんなものですか』

　声が硬い。

「ネックレスです。水色の石がついてて……」

『女神の涙じゃないでしょうね？』

「え？」

『何も特に言っていませんでしたか』

「はい。ヒーリング効果があるって……」

『冗談ですよね？』

「え、本当ですけど」

『水色の透き通った石ですか？』

「そうです」

『触れると、落ち着く感じがしますか』

「します」

『……そうですか』

　静かだった。

　静かすぎた。

　コハルは思わず背筋を伸ばす。

「あの、危ないものなんですか？」

『危険性は低いです。精神安定系の遺物なら、今のコハルさんには有用です』

「よ、よかった……」

『ただ、かなり貴重です』

「貴重？」

『はい。簡単に人へ渡すものではありません』

「え」

　コハルの手が、ネックレスから離れた。

　急に、胸元の石がとんでもないものに見えてくる。

「そ、それって高いんですか？」

『高いです』

「ど、どのくらい……？」

『聞いたら眠れなくなると思います』

「もう眠れません！！」

『では、今は聞かない方がいいです』

「そんなに！？」

　コハルは胸元を見る。

　綺麗。

　かわいい。

　不思議。

　さっきまではそう思っていた。

　けれど、急に重い。

　物理的には軽いのに、意味が重い。

「返した方がいいですか？」

『……』

「マナトさん？」

『返したら、レンマさんはたぶん傷つきます』

「え」

『それは、受け取っておいていいと思います』

「いいんですか？」

『……俺個人の気持ちは、別として』

「気持ち？」

『いえ』

　切るのが早い。

　絶対に何かある。

　でも、そこを突っ込む勇気はなかった。

『コハルさん』

「はい」

『その遺物は、なくさないでください』

「はい……」

『それと』

「はい」

『レンマさんが何を言って渡したのか、聞いてもいいですか』

「えっ」

　心臓が跳ねた。

　そこを聞くのか。

　聞かないでほしかった。

　でも、聞いてほしくもあった。

『言いにくいですか』

「い、言いにくいというか……」

『では、無理には聞きません』

「……」

　そう言われると、逆に言わないのが悪い気がした。

　コハルはネックレスを握る。

　少し落ち着く。

　でも、頬は熱い。

「泣きたい時とか、怖い時とか、どうしたらいいか分からない時に……」

『はい』

「これを、強く握って、って」

『……そうですか』

　マナトの声は穏やかだった。

　けれど、どこか低い。

　いつもの静かさではない。

　抑えている静かさだった。

（俺がそばにいると思って……は言えない）

　言えなかった。

　それを言ったら、何かが決定的になる気がした。

　マナトにも。

　自分にも。

「マナトさん？」

『大丈夫です』

「大丈夫そうに聞こえないんですけど」

『大丈夫です』

「本当に？」

『はい』

　間が空いた。

『コハルさん』

「はい」

『その言葉を聞いて、どう思いましたか』

「えっ」

『嫌でしたか』

「……嫌では、なかったです」

『怖かったですか』

「怖くは、なかったです」

『そうですか』

　また、静かになる。

　コハルはなぜか胸がきゅっとした。

　責められているわけではない。

　でも、マナトが何かを確かめている。

　自分の感情を。

　レンマの距離を。

　そして、マナト自身の立ち位置を。

「でも、その……びっくりしました」

『はい』

「レンマさん、いつも余裕ある感じなのに、今日は違ってて」

『……』

「なんか、余裕なさそうで」

『そうですか』

「それで、余計に……」

　言葉が止まる。

『余計に？』

「……なんでもないです」

『そこを隠されると、かなり気になります』

「言えません」

『分かりました』

　追及しなかった。

　それが、逆にずるかった。

　マナトはいつもそうだ。

　踏み込むところは踏み込む。

　けれど、本当にコハルが困る手前で止まる。

　その距離感が、優しい。

　そして、ずるい。

『コハルさん』

「はい」

『俺は、明々後日に帰ります』

「はい」

『必ず帰ります』

「……はい」

　必ず。

　その言葉が、妙に胸に響いた。

『戻ったら、直接話しましょう』

「何をですか？」

『色々です』

「色々……」

『その遺物のことも。今後の警戒のことも。レンマさんのことも』

「レンマさんのことも！？」

『はい』

「いや、別に、そんな大げさなことでは……」

『大げさかどうかは、俺が確認してから判断します』

「確認って何を！？」

『色々です』

「また色々！」

　電話の向こうで、マナトが息を吐いた。

　ため息ではない。

　困っているような。

　それでも何かを決めたような。

　そんな息だった。

『……正直に言うと』

「はい」

『焦っています』

「マナトさんが？」

『はい』

「焦るんですか？」

『焦ります』

　即答だった。

『レンマさんは、今コハルさんの近くにいますから』

「……」

『俺は電話しかできません』

「でも、昨日は電話で助けてくれました」

『それでも、今夜あなたを送ったのはレンマさんです』

　コハルは言葉に詰まった。

　責められているわけではない。

　でも、その言葉には、マナトの本音が滲んでいた。

　悔しさ。

　焦り。

　それから、たぶん嫉妬。

『俺は、あなたが怖い時に、手を伸ばすことができません』

「……」

『声は届いても、触れられません』

　いつもより低い声。

『それが、思っていたよりも悔しいです』

　コハルは何も言えなかった。

　胸元の石が、指先に触れている。

　レンマは、近くにいた。

　ネックレスをくれた。

　首元に触れた。

　言葉を残した。

　マナトは、遠くにいる。

　でも、こうして声だけで、コハルの心を掴んでくる。

　どちらもずるい。

『だから、早く帰ります』

「……はい」

『帰ったら、俺も直接言います』

「な、何をですか」

『今は言いません』

「ええ！？」

『電話で言うことではないので』

「気になるじゃないですか！」

『気にしてください』

「マナトさん！？」

　珍しく、意地悪な声だった。

　でも、その奥に熱があった。

『レンマさんだけが、印象を残せると思われるのは困ります』

「……っ」

　息が止まる。

　マナトが、そんなことを言うと思わなかった。

　胸元の水色の石。

　レンマの言葉。

　マナトの声。

　全部が重なる。

　頭の中がぐちゃぐちゃになる。

「……早く帰ってきてください」

　言ってから、自分で驚いた。

　電話の向こうも静かになった。

『……はい』

　マナトの声が、柔らかくなる。

『必ず帰ります』

　その声を聞いて、コハルは息を吐いた。

　通話が終わるまで、胸元の石にはずっと触れたままだった。

　　　　　　　　　　◇

　通話が切れたあと。

　福岡のホテルの一室で、マナトはスマホを手にしたまま、しばらく動かなかった。

　窓の外には、見慣れない夜景。

　遠くで車のライトが流れている。

　部屋は静かだった。

「……女神の涙」

　小さく呟く。

　名前を聞いた瞬間、頭の中にいくつもの情報が並んでいた。

　希少性。

　市場価格。

　精神安定効果。

　帰還者同士の贈り物としての意味。

　そして、最近一部で広まり始めている、やや面倒な使われ方。

　言わなかった。

　コハルには、言わなかった。

　今言えば、彼女は間違いなく混乱する。

　価値を知れば、返そうとするかもしれない。

　意味を知れば、余計に意識するかもしれない。

　レンマの気持ちまで、変に重く受け取るかもしれない。

　それは避けたかった。

　けれど。

「レンマさん……」

　マナトは眉間に指を当てた。

　怒っているわけではない。

　いや。

　まったく怒っていないと言えば、嘘になる。

　正直に言えば、かなり腹は立っている。

　だが、レンマが無責任に踏み込んだわけではないことも分かっていた。

　そこが厄介だった。

　ただの軽薄な行動なら、否定できた。

　不用意だと責められた。

　距離が近すぎると、警戒の名目で止められた。

　けれど、違う。

　レンマはちゃんと考えている。

　コハルが怖がらないぎりぎりの距離を探した。

　守るための理由をつけた。

　実際に役に立つものを渡した。

　それでいて、自分の存在も残した。

　物を残した。

　言葉を残した。

　触れた感覚まで残した。

　それは、電話越しのマナトにはできないことだった。

「……やられたな」

　認めるしかない。

　悔しい。

　かなり、悔しい。

　さっきの声。

　妙な上の空。

　隠したがった言葉。

　頬を赤くしているのが電話越しにも分かるような沈黙。

　考えたくない。

　考えたくないが、考えてしまう。

「……落ち着け」

　自分に言い聞かせる。

　出張中だ。

　今すぐ戻れるわけではない。

　それでも、心は先に走る。

　夢のことが頭をよぎった。

　あの妙に現実味のある悪夢。

　レンマ。

　コハル。

　水色の石。

　近すぎる距離。

　まだ違う。

　現実は、まだそこまで進んでいない。

　付き合っていない。

　婚約していない。

　選ばれたわけでもない。

　だが、少しだけ重なった。

　それが嫌だった。

　とても嫌だった。

　マナトはスマホを握り直した。

　予定表を開く。

　帰りの便。

　残りの業務。

　会議。

　報告。

　調整できるもの。

　絶対に外せないもの。

　頭は冷静に動いている。

　けれど、胸の奥はまったく冷静ではなかった。

「……早く帰らないと」

　声に出していた。

　仕事は終わらせる。

　中途半端にはしない。

　それは当然だ。

　だが、戻る。

　必ず戻る。

　レンマが近くに残すなら。

　自分は、直接届けるしかない。

　声だけでは足りない。

　電話だけでは足りない。

　もう、足りないところまで来てしまった。

「……レンマさんだけに、近くにいさせるわけにはいかない」

　低く呟く。

　窓の外を見る。

　遠い。

　今はまだ、遠い。

　コハルの部屋も。

　コハルの声も。

　あの水色の石も。

　レンマの距離も。

　全部、遠い。

　けれど、あと三日。

　三日後には戻れる。

　戻ったら、直接話す。

　今まで言わずにいたこと。

　電話では言わなかったこと。

　彼女を困らせないように、飲み込んできたこと。

　全部ではない。

　でも、もう少しは言わないといけない。

　でなければ、届かない。

「……俺だって、負けないですから」

　声は小さかった。

　けれど、はっきりしていた。

　マナトはもう一度、予定表を見る。

　あと三日。

　その三日が、今までで一番長く感じた。