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1-42話:近くにいるだけじゃ足りないと気づいた時点で、だいたい何かが変わる

　翌日。

　コハルは、何事もなかったみたいに出勤していった。

　顔は、昨日よりすっきりしていた。

　昨夜の影が、ほんのわずかに薄れている。

　それを見て、レンマはほっとする。

　同時に、別の顔が浮かんだ。

　マナト。

（……そりゃそうだよね）

　分かっている。

　昨日のあの状態から、あそこまで持ち直した理由。

　自分じゃない。

　近くにいたのは、自分だったのに。

　あの場に立っていたのも、自分だったのに。

　最後に、あの子の呼吸を整えたのは――

　遠くにいるあいつだ。

（……嬉しいことなのにな）

　胸の奥に、黒いものが残る。

　薄くはなっている。

　でも、消えない。

　引っかかる。

　たぶんこれ、しばらく残るやつだ。

　　　　　　　　　　◇

　風が吹く。

　結界の余韻が、まだ空気に薄く残っている。

　昼の光は、やけに穏やかだった。

　昨夜の騒ぎが嘘みたいに、街は何事もなく動いている。

　人が歩く。

　車が通る。

　遠くで、子どもの笑い声がした。

（……平和だな）

　ぽつりと、そんな言葉が浮かぶ。

　けれど――

　レンマの視線が、遠くを向いた。

　昨夜。

　リンカの声。

『東北に来い』

　短かった。

　説明もなかった。

　理由もなかった。

　それなのに、あの一言だけで十分だった。

　“何かが起きている”と分かるには。

（……結局、あのあと電話しても繋がらない）

　発信履歴だけが残っている。

　折り返しはない。

　あの人が出ない時は、大体ろくでもない時だ。

（本格的に動いてるな）

　胸の奥で、別の緊張が静かに広がる。

　さっきまで考えていたのは、コハルのことだった。

　マナトのことだった。

　距離のことだった。

　でも――

　それとは別の線で、確実に何かが進んでいる。

　しかも、そっちは待ってくれない。

「……平和だね」

　さっき自分で言った言葉を、噛みしめる。

　こんなにも穏やかで。

　こんなにも普通で。

　なのに、その裏で、確実に何かが崩れ始めている。

（……タイミング、最悪だな）

　小さく息を吐く。

　コハル。

　マナト。

　東北。

　全部が同時に動いている。

　どれも、後回しにはできない。

　でも――

　全部に手を伸ばせるほど、器用でもない。

「レンマさん？」

　カイリの声で、意識が戻る。

「ん、なんでもない」

　軽く返す。

　顔は、いつも通りに戻しておく。

　不穏は、外に出すものじゃない。

　まだ、ここは平和だ。

　少なくとも――

　コハルが帰ってくるまでは。

　コハルのアパート周辺。

　昼間のパトロール。

　昨夜の襲撃を受けて、警戒レベルは一段階引き上げられている。

　侵入経路の再確認。

　結界の張り直し。

　違和感の洗い出し。

　やることは多い。

　カイリは外壁に手を当て、静かに目を閉じた。

「……いきます」

　声が、わずかに低くなる。

　次の瞬間。

　淡い光が、指先から広がった。

　見えない膜が、空気に溶けるように張られていく。

　壁。

　窓。

　換気口。

　配管。

　敵に使われた“穴”を、ひとつずつ潰していく。

　丁寧に。

　執拗に。

　光は柔らかい。

　だが、触れれば確実に弾く強さがある。

「相変わらず、綺麗に張るね」

「ありがとうございます！！」

　即答。

　やっぱり元気だ。

「昨日より厚くしてます。二重……いや、三重構造です」

「へえ」

「分身体侵入も想定して、内側にも仕込んでます！」

「……いいね」

　素直に評価する。

　若い。

　声は大きい。

　リンカへの好意も隠さない。

　でも、判断は的確だ。

　昨日のミスを、そのまま今日の修正にしている。

　レンマは視線を外した。

（……こっちは、どうだか）

　自分の中は、まだ整っていない。

　戦闘の反省。

　リンカの言葉。

　東北の件。

　そして――

　コハルとマナト。

　さっき見た顔が、頭に残っている。

　安心した顔。

　軽くなった呼吸。

　――あれ、自分じゃ出せなかったやつだ。

「ねえ、カイリくん」

「なんでひょう！？」

　噛んだ。

「噛んだ？」

「あっ、すみません！！　何でしょう！！」

「うん、それでいい」

　笑ってから、レンマは続ける。

「カイリくんはさ、好きな人がいるとするじゃん？」

「はい！　リンカさんですね！」

「……まあ、それでもいいし、別でもいいけど」

「はい！！」

　迷いがない。

「その人を、別の誰かも好きだったとする」

「恋敵ですね！」

「理解が早いね」

「はい！」

「その恋敵が強かったら、どう動く？」

「それは……うーん」

　カイリは手を止めずに考えた。

「……同じことはしないです」

「同じこと？」

「はい。同じことしてたら勝てません。だから、違うことをします」

　レンマは目を細める。

「例えば？」

「恋敵が落ち着いてる人なら、こっちは賑やかに行きます。逆なら、逆で」

「なるほどね」

　単純。

　でも、芯は外していない。

「だから――」

　カイリは顔を上げた。

「マナトさんが落ち着いてるタイプなら、レンマさんはもう少し近づいて、意識させた方がいいと思います！！」

「ええっ！？　ちょっと……」

　思わず素が出る。

「分かりますよ。ずっと一緒にいましたから！！」

「……やられたね」

「レンマさんが、年下の俺に聞くってことは、相当参ってるってことです！！」

　直球。

「リードしてたら、こんな話しません！！」

「……グサッと来るね、それ」

「すみません！！」

「いや、いいよ」

　レンマは小さく笑う。

　図星だった。

　余裕があれば、こんな話はしない。

　そもそも――

　自分から弱みを曝け出すタイプじゃない。

「でもさ」

「はい！」

「昨日は完全にマナトのターンだったよね」

「そうですね！！」

　即答。

「即答する？」

「はい！！」

　迷いがない。

「……まあ、そうだよね」

　肩をすくめる。

　あの状況。

　あの距離。

　それでも届いた声。

　思い出すと、胸の奥がざらつく。

　悔しい、というより。

　――届かなかった、という感じだ。

「でも」

　カイリが声を落とす。

「負けではないと思います」

「へえ」

「役割が違うだけです」

　レンマは視線を向ける。

「どう違うの？」

「マナトさんは落ち着いているので、安心させてくれる人です」

「うん」

「レンマさんはその距離感で、心を溶かしてくれる人です」

「……」

「どっちも必要です。でも、同じ土俵じゃないです」

　結界が閉じる。

　光が、静かに消える。

「だから、勝負の仕方も違います！！」

　風が吹く。

　レンマは黙った。

（遠くと、近く、か）

　遠くにいて、届くやつ。

　近くにいて、届かなかった自分。

　比較すると、ちょっと笑えない。

「……なるほどね」

　小さく呟く。

　昨日の自分は、“守る”に寄りすぎていた。

　正しい。

　でも、それだけじゃ足りない。

　“怖くない状態”までは作れても、

　“立ち上がる理由”までは渡せていない。

　そこを、あいつに持っていかれた。

「レンマさん！！」

「ん？」

「勝ってほしいです！！」

「ほんと？」

「はい！！　かっこいいですから！！」

　レンマは息を吐く。

「それ、マナトと仕事してたら、マナトにも言うでしょ」

「そうかもしれません！！」

「ははっ、正直だな」

　ポケットに手を入れる。

　視線は、コハルの部屋。

　さっきの顔が、まだ残っている。

　軽くなった顔。

（……あれ、次は俺で出させるか）

　ふっと、考える。

「やり方、変える」

「え？」

「守るだけじゃなくて、“近くにいる”こともやる」

　ただそばにいる、じゃない。

　ちゃんと、意識させる距離で。

「……いいと思います！！」

「でしょ？」

　軽く笑う。

　でも、風は少し変わった。

　守るだけじゃない。

　距離を詰める。

　意識させる。

　あいつには、あいつのやり方がある。

　なら、自分も。

　同じ土俵に乗らないなら――

　横から奪いに行けばいい。

「……さて」

　軽く伸びる。

「続けよっか」

「はい！！」

　二人は歩き出す。

　昼の中を。

　何も知らない日常の中を。

　でも裏では、まだ終わっていない。

　東北。

　勇者招集。

　残り火。

　そして距離。

（明日は違う、か）

　レンマは小さく笑った。

　その笑みは軽い。

　けれど、胸の奥には、まだ陰りが残っていた。