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1-36話:遠くにいる男が本気で焦った時点で、だいたい電話は震える　

　日報を開いた瞬間、マナトは固まった。

　画面に並ぶ文字を、一度読んだ。

　理解できなかった。

　もう一度読んだ。

　理解したくなかった。

　対象者宅。

　浴室。

　水路経由の侵入。

　分身体。

　捕獲。

　精神的ショックあり。

「……浴室？」

　声が、思ったより低く出た。

　風呂場。

　脱衣所。

　一人になる場所。

　鍵も窓も、常識的な警戒も、意味を持たない場所。

　そこに、侵入された。

　マナトの指が、スマホの画面の上で止まる。

　日報の末尾には、レンマらしい簡潔な補足があった。

『対象者に外傷なし。ただし恐怖反応強め。男体化状態で涙が止まらず。後に通常状態へ戻る。侵入者はヘリオス・サービスへ引き渡し予定』

「……」

　マナトは、スマホを握りしめた。

　外傷なし。

　怪我はない。

　捕獲済み。

　安全確保済み。

　その文字だけ見れば、最悪の事態は避けられている。

　レンマとカイリは、間に合った。

　むしろ、よく間に合ったと言うべきだった。

　なのに。

（風呂場で襲われた）

　その一点だけで、胸の奥が冷たくなる。

　怒り。

　焦り。

　後悔。

　そして、どうしようもない無力感。

　マナトは一度、レンマへ電話をかけようとした。

　親指が、連絡先の上で止まる。

　事情を聞くなら、レンマだ。

　戦闘の詳細も、敵の性質も、今後の警戒も、レンマに確認するべきだ。

　けれど。

　マナトの指は、結局コハルの名前を押していた。

　数回の呼び出し音。

　その間が、異様に長く感じた。

『……はい』

　繋がった。

「コハルさんっ！」

　自分でも驚くくらい、声が強く出た。

　電話の向こうで、沈黙がある。

『マナトさん……』

　その声は、いつもより小さかった。

　けれど、ちゃんと返事があった。

　それだけで、マナトは息を吐いた。

「風呂場で襲われたと聞きました。大丈夫ですか？」

『怪我はなかったです』

「いや……怪我だけではなくて」

　言いながら、マナトは眉を寄せた。

　違う。

　言葉が足りない。

　そういう確認ではない。

「心の傷が心配です」

『……』

　コハルが黙った。

　マナトは、自分の焦りがそのまま電話越しに流れていることに気づく。

「ごめんなさい。心配で、心の整理ができない中電話してしまいました」

『いや、ありがとうございます』

　コハルの声が、ほんの少し柔らかくなる。

『マナトさんの声、やっぱり落ち着きます』

「……」

　心臓が、嫌な方向ではなく跳ねた。

　安心した。

　でも、それ以上に、苦しくなった。

「俺が近くにいたら……」

　そこで言葉が止まる。

　絶対あなたをそんな目に遭わせないのに。

　そう言いかけて、言えなかった。

　無理だ。

　そんなことは、言えない。

　あのレンマがいた。

　一級賢者のカイリもいた。

　それでも、敵は侵入経路の隙を突いた。

　自分が近くにいたとして、完璧に防げた保証なんてない。

　同じ過ちをしたかもしれない。

　いや、していた可能性の方が高い。

　なのに、言いたかった。

　守りたい。

　そばにいたい。

　怖い思いをしたあとに、電話越しではなく、同じ部屋で声をかけたい。

『いいんです。マナトさん、いつもありがとうございます』

「……」

『なんか、うまく言えないけど……そういう感じ、すごく好きです』

「え？」

『いや、違くて……その……』

　電話の向こうで、コハルが慌てる気配がした。

　マナトはスマホを握ったまま、完全に固まっていた。

（なんで俺、こんなにドキドキしてるんだ……）

　今は、それどころではない。

　コハルは襲われたばかりだ。

　心配する場面だ。

　冷静に状況を確認する場面だ。

　なのに。

『私のこと、こんなに真剣に向き合ってくれる人って、今までいなかったんですよ』

「……」

『だから、嬉しいんです。今日レンマさんとカイリさんに守ってもらえて、遠くからマナトさんにも見守られてるんです』

「……はい」

『だから、私は幸せ者だなって……』

　マナトは、目を伏せた。

　その言葉が、嬉しかった。

　嬉しくて、苦しかった。

　コハルは優しい。

　怖い目に遭った直後なのに、自分を安心させようとしている。

　レンマにも、カイリにも、自分にも、感謝している。

　だからこそ、守らなければならないと思った。

「コハルさん」

『はい』

「今日は、無理に明るくしなくていいです」

『……』

「怖かったなら、怖かったでいいです。眠れないなら、眠れないと言ってください。泣きたくなったら、また泣いてください」

『……はい』

「それは弱さではないです」

　コハルの息が震えた。

『マナトさん、優しいですね』

「優しくはありません」

『優しいですよ』

「俺は、たぶん怒っているだけです」

『……怒ってるんですか？』

「はい」

　マナトは、静かに言った。

「かなり」

　電話の向こうで、コハルが小さく息を呑む。

「あなたが無事だったことには安心しています。でも、あなたが怖い思いをしたことには、まったく納得していません」

『……はい』

「今日は戸締まりでは足りません。レンマさんとカイリさんが近くにいるなら、その指示に従ってください。浴室や水回りの使用は、ヘリオス側の確認が終わるまで控えた方がいい」

『分かりました』

「それと」

『はい』

「今夜、眠れなかったら連絡してください」

『え、でも、マナトさんも寝ないと……』

「構いません」

『構いますよ』

「構いません」

『そこだけ頑固ですね』

「正常な判断です」

　電話の向こうで、コハルが笑った。

　弱い笑いだった。

　でも、笑った。

　マナトの胸の奥がほどける。

『じゃあ……眠れなかったら、連絡します』

「はい」

『でも、マナトさんも無理しないでくださいね』

「努力します」

『それ、無理する人の言い方です』

　今度は、さっきより自然に笑った。

　その声を聞けただけで、電話してよかったと思った。

『マナトさん』

「はい」

『電話、嬉しかったです』

「……俺も、声を聞けて安心しました」

『はい』

　沈黙が落ちる。

　切りたくない。

　けれど、引き止めすぎてもよくない。

　マナトは息を整える。

「今日は、休んでください」

『はい。マナトさんも』

「はい」

『おやすみなさい』

「おやすみなさい、コハルさん」

　通話が切れた。

　画面が暗くなる。

　マナトはしばらく、その画面を見つめていた。

　胸の奥が、まだ熱い。

　怒りなのか。

　安堵なのか。

　それとも、別の何かなのか。

「……」

　認めたくないわけではない。

　ただ、認めた瞬間に、自分の行動が変わってしまいそうで怖かった。

　けれど。

『そういう感じ、すごく好きです』

　その言葉が、頭から離れなかった。

　マナトは深く息を吐く。

　そして、今度はレンマへ電話をかけた。

　呼び出し音は、短かった。

『はーい』

「なんでそんな軽いんですか？」

『いやぁ、滅相もございません』

「……」

『今の沈黙、怖いね』

「今回も言い訳はしないんですね」

『しないよ』

「してもらったら困ります」

『うん。そこは本当に、俺の見落とし』

　レンマの声は軽かった。

　けれど、その奥は笑っていなかった。

『窓、玄関、周辺警戒、転移反応。そっちは見てた。でも水回りは後手に回った。最悪だった』

「最悪です」

『うん』

「コハルさんは、泣いていたんですね」

『泣いてた』

　レンマは、即答した。

『あれは、きついよ。風呂場だからね。逃げ場ないし、服もないし、助けを呼ぶのも遅れる。あれを狙ってやったなら、相当性格が悪い』

「性格が悪い、で済ませるつもりですか」

『済ませないよ』

　声が変わった。

『俺、今回の件で超キレたから』

「……」

『コハルちゃんをあんなに怖がらせて、泣かせてさ。そんな奴は俺が吹っ飛ばしてやるって、本気で思ってる』

「らしくないですね」

『でしょ？　何が言いたいかわかる？』

「なんですか？」

『俺さ、多分マナトと同じなんだよね』

「藪から棒に」

『コハルちゃんを想う気持ち』

「……」

『んー？　まだ蓋をしてるつもりなんだ』

「……」

『好きなんでしょ？　コハルちゃんのこと』

　沈黙が落ちた。

　マナトは、すぐには答えなかった。

　答えられなかったのではない。

　答えたら、戻れないと思った。

　けれど、もう戻れないところまで来ていることも、分かっていた。

「――だったら、どうしたんですか？」

　電話の向こうで、レンマが笑った気配がした。

『いいね』

「何がですか」

『今の返し、けっこう好き』

「茶化さないでください」

『茶化してないよ』

　レンマの声が低くなる。

『俺、引くつもりないから』

「……」

『覚えといてね。それじゃ』

「待っ――」

　ツーツー。

　電話が切れた。

　マナトは、スマホを耳から離す。

　画面には、通話終了の文字。

「……勝手な人だな」

　小さく呟く。

　怒りはあった。

　レンマに対しても。

　敵に対しても。

　自分に対しても。

　けれど、それ以上に、奇妙なほど頭が冴えていた。

　レンマは宣言した。

　負けない、と。

　つまり、レンマはもう自覚している。

　あるいは、自覚することを選んだ。

　軽い男のふりをしながら、真正面から踏み込んできた。

　なら、自分はどうする。

　マナトは、もう一度日報を開いた。

　浴室。

　水路経由。

　媒介体。

　本体未確保。

　怒りに飲まれている場合ではない。

　嫉妬に足を取られている場合でもない。

　まずは、次を防ぐ。

　そのうえで、敵を追う。

　そして。

「……負けるつもりは、ありませんよ」

　誰に言うでもなく、マナトは呟いた。

　コハルの声が耳に残っている。

『マナトさんの声、やっぱり落ち着きます』

　それだけで、十分だった。

　今夜、自分が何をするべきかは決まった。

　マナトは机に向かい、端末を開く。

　水道系統。

　排水経路。

　集合住宅の配管図。

　過去の類似事例。

　侵入型能力者の媒介条件。

　調べることは山ほどある。

　その全部を、今夜中に洗い出す。

　感情はある。

　むしろ、ありすぎる。

　でも、感情だけで守れるほど、現実は甘くない。

　だから、マナトは冷静になる。

　冷静に怒る。

　遠くにいるなら、遠くにいるなりの戦い方がある。

　コハルが明日、安心して水道の音を聞けるように。

　風呂場を、ただの風呂場に戻せるように。

　マナトは、画面に指を走らせた。

　軽い男が風を刃にするなら。

　自分は情報を刃にする。

　そして、その刃の向かう先は、もう決まっていた。