33/53

1-33話:顔合わせが平和に終わる時点で、だいたい嵐の前である

　夕方の駅前は、いつも通り人であふれていた。

　仕事帰りの人。

　買い物袋を下げた人。

　誰かを待つ人。

　その中で、コハルは落ち着かない気持ちでスマホを握っていた。

　レンマから届いたメッセージ。

『今日は護衛体制の打ち合わせをしたいから、仕事終わったら迎えに行くね。新しいサポートの子も紹介するよ』

　新しいサポートの子。

（……子？）

　その言い方が妙に気になった。

　ほどなくして、駅前のロータリーにレンマが現れた。

　その隣に、知らない青年が立っている。

　黒髪で、背筋がまっすぐで、表情が明るい。

　若い。

　かなり若い。

「コハルちゃん、お疲れ」

「あ、お疲れ様です」

　コハルが頭を下げると、隣の青年も勢いよく頭を下げた。

「お疲れ様です！」

「わっ」

　思わず肩が跳ねた。

　青年はすぐに口を閉じる。

　何かを思い出したように、一度咳払いをした。

「……お疲れ様です」

（元気だなぁ……）

　控えめにしているのは分かる。

　でも、隠しきれていない。

「とりあえず場所移動しよっか。予約してあるから」

「予約？」

　コハルは嫌な予感がした。

　そして、数分後。

　その予感は当たった。

　案内されたのは、駅前から少し離れた個室のイタリアンレストランだった。

　落ち着いた照明。

　きれいなテーブルクロス。

　壁にはよく分からないけれど高そうな絵。

　店員の声がやけに丁寧。

　コハルは入口の時点で足を止めた。

「え、また高くないですか？」

「打ち合わせにはちょうどいいでしょ」

「そうかもですけど……」

「個室だし、話もしやすいし」

「それは分かりますけど、前回からお店の基準がおかしくないですか？」

「慣れよう」

「慣れたくないです」

　レンマは楽しそうに笑った。

　個室に通され、三人は席に着いた。

　コハルはメニューを見た瞬間、そっと閉じた。

「見なかったことにしていいですか」

「駄目」

「パスタが、私の知ってるパスタの値段じゃないです」

「大丈夫。ちゃんとパスタだよ」

「そういう問題じゃないです」

　レンマはメニューを開きながら、隣の青年へ視線を向ける。

「ほら、この子が話してた子。自己紹介して」

　青年は背筋を伸ばした。

「天川カイリと申します。一級賢者です。これから、よろしくお願いします」

　レンマの言いつけを守っているのだろう。

　声はさっきより抑えめだった。

　それでも、コハルには十分に元気だった。

「月岡コハルです。よろしくお願いします……」

　コハルも慌てて頭を下げる。

　一級賢者。

　賢者。

　しかも一級。

　言葉の意味は分かるようで、分からない。

　ただ、すごそうだということだけは分かった。

「二人とも好きなの頼んでね。経費だから」

「出た、経費」

　コハルは思わず言った。

　レンマが吹き出す。

「出たって何」

「レンマさんが言うと、だいたい怖い言葉です」

「便利な言葉なのに」

「便利に使いすぎなんです」

　カイリはそのやり取りを、きらきらした目で見ていた。

「お二人は仲が良いんですね」

「え」

　コハルの動きが止まった。

　レンマはにこにこしている。

「そう見える？」

「はい！」

「違います」

　コハルは即答した。

「仕事です。護衛です。打ち合わせです」

「なるほど。業務上の信頼関係ですね」

「そうです。それです」

「月岡さんは説明が丁寧ですね！」

「いえ、そんな……」

　勢いに押されて、コハルは困った顔をした。

　明るい。

　悪い人ではなさそう。

　むしろかなり良い人そう。

　ただ、情報量が多い。

「なんか、めっちゃお若い……ですよね、カイリさん」

「二十歳の大学生です」

「大学生……」

「はい」

「学校は大丈夫なんですか？」

「はい。春休みですから」

「なるほど」

「まあ、今週で終わりですが」

「終わるんかいっ！」

　反射的に突っ込んでしまった。

　カイリはどこか嬉しそうにした。

「来週はお休みしますから！」

「春休み明け初っ端休むのって、あんまり良くないのでは……？」

「仕事ですから」

「強い……」

　コハルは小さく呟いた。

　レンマが笑う。

「カイリくん、仕事しすぎで留年してるらしいよ」

「えっ」

「はい！」

「はいじゃないです」

　コハルは思わず真顔になった。

「いや、すみません。私が言うことじゃないんですけど、大学はちゃんと行った方がいいと思います」

「ごもっともです！」

「ごもっともなのに休むんですか？」

「今回は重要任務ですので！」

「説得力があるようで、学生としては不安しかないです」

「月岡さんは優しいですね！」

「今の流れでそうなります？」

　コハルは混乱した。

　この人、明るい。

　素直。

　でも、微妙に話が通じているようで通じていない。

　レンマがメニューを指さす。

「まあまあ。先に注文しよ。コハルちゃん、苦手なものある？」

「いえ、特には……あ、でも高すぎるものは苦手です」

「食材の話じゃないね」

「精神的に苦手です」

「じゃあ、コースにしようか」

「今、逃げ道塞ぎました？」

「打ち合わせに集中できるでしょ」

「またそうやって」

　結局、レンマが店員を呼び、三人分のコースを注文した。

　コハルは最後まで値段を見ないようにした。

　店員が出ていったあと、空気が落ち着いた。

　レンマは水を一口飲んでから、声を低くする。

「じゃあ、改めて。カイリくんは今日から護衛サポートに入る」

　カイリの表情が変わった。

　さっきまでの明るさが、すっと引く。

　消えたわけではない。

　ただ、きちんと奥へしまわれた感じだった。

「主な担当は結界術による防御、周辺警戒、転移対策です」

「転移対策……」

　コハルはその言葉に、手を止めた。

　レンマが静かに続ける。

「昨日、コハルちゃんの周辺を見てた不審者がいた」

「……やっぱり」

　コハルは小さく言った。

「レンマさん、昨日何かあったんですよね」

「うん」

　今度は誤魔化さなかった。

「怖がらせると思って、その場では言わなかった。ごめん」

「……いえ」

　コハルは首を横に振った。

「レンマさんが確認しに戻ってきた時点で、何かあるんだろうなとは思ってました」

「そっか」

「はい」

　胸の奥が冷える。

　でも、想像していたからか、思ったよりは落ち着いていた。

　レンマは言葉を選びながら説明した。

　焼肉店の外から視線があったこと。

　帰宅確認後、レンマが接触したこと。

　相手が短距離転移らしき能力を使ったこと。

　コハルに被害はなかったこと。

　全部ではない。

　でも、必要なところは隠さない。

　コハルは黙って聞いていた。

「……私、狙われてるんですね」

　言葉にすると、現実感が増した。

　レンマはすぐには答えなかった。

　代わりに、ゆっくり頷く。

「可能性は高い」

「そうですか」

　コハルは膝の上で手を握った。

　怖くないわけではない。

　むしろ怖い。

　でも、目の前にはレンマがいる。

　そして、カイリがいる。

　昨日より、周りが厚くなっている気がした。

「だから、今日から二人体制にする。俺が前に出ても、カイリくんがコハルちゃんの近くに残る」

　カイリが深く頭を下げた。

「月岡さん。怖がらせてしまったら申し訳ありません。でも、俺は必ず、あなたの安全を最優先します」

　その声は、さっきまでよりずっと落ち着いていた。

　コハルは驚いた。

　元気なだけの人ではない。

　ちゃんと、仕事の顔がある。

「……ありがとうございます」

「はい」

「あの、でも」

「はい」

「命に代えてとかは、言わないでくださいね」

　カイリの目が一瞬だけ見開かれる。

　レンマが横で肩を震わせた。

「レンマさんに言われてたので」

「はい。言わないようにします」

「言おうとしてたんですね」

「少しだけ」

「正直ですね」

　コハルは思わず笑ってしまった。

　緊張がほどける。

　ちょうどその時、前菜が運ばれてきた。

　白い皿の上に、きれいに盛られた料理。

　名前はよく分からない。

　けれど、見た目からして高い。

「……これ、一口で食べていいやつですか？」

「いいけど、もったいないから味わって」

「ですよね」

　コハルが慎重にフォークを持つ。

　カイリは真剣な顔で料理を見ていた。

「カイリくん？」

「はい」

「どうしたの？」

「こういうお店、あまり来ないので、どこから手をつけるべきか判断中です」

「意外」

　コハルが言うと、カイリは照れたように笑った。

「依頼ではよく動きますが、食事はコンビニか学食が多いので」

「そこは大学生なんですね」

「はい！」

「安心しました」

「安心されました！」

「なんで嬉しそうなんですか」

　レンマは水を飲みながら笑っている。

「二人、意外と会話できてるね」

「できてますか？」

「できてるよ」

「月岡さんが優しいので！」

「カイリくんも素直だからじゃないですか？」

「ありがとうございます！」

「声量」

「あ、すみません」

　カイリは声を落とした。

　コハルはその様子を見て、また笑う。

　変な人だ。

　でも、嫌な感じはしない。

　むしろ、こういう人がそばにいてくれるのは安心する。

　食事が進むにつれて、話題も軽くなった。

　コハルの仕事の話。

　カイリの大学の話。

　レンマの「経費」への信頼感の話。

「レンマさんは、どうして毎回こういうお店なんですか？」

「個室があるから」

「それだけですか？」

「あと美味しいから」

「本音出ましたね」

「美味しい方がいいでしょ」

「それはそうですけど」

　カイリが真面目な顔で頷く。

「食事の質は判断力に影響しますから」

「マナトさんみたいなこと言いますね」

　コハルが言った瞬間、レンマがにやっとした。

「お、マナトの名前出た」

「え、いや、今のは普通に」

「普通にねえ」

「何ですか、その顔」

「別に」

　カイリが首を傾げる。

「マナトさんは、月岡さんにとって重要な方なんですね」

「えっ」

　コハルのフォークが止まった。

　レンマは楽しそうに黙っている。

「重要というか……」

「はい」

「その、色々助けてもらっている方です」

「なるほど。恩人ですね」

「まあ……そう、ですね」

「大切な方なんですね」

「えっ」

　コハルの頬が赤くなる。

「そういう意味ではなくてですね」

「すみません。言葉の選び方を間違えましたか？」

「間違っては……ない、かもしれないですけど」

　自分で言って、さらに困った。

　レンマが小さく笑う。

「カイリくん、なかなかいいところ突くね」

「え、俺、何かしましたか？」

「ううん。とてもいい仕事」

「仕事ですか？」

「違います」

　コハルが即座に否定した。

　その後も、特に何かが起こることはなかった。

　怪しい気配もない。

　店の外に不審な影もない。

　カイリが張った薄い結界にも、異常はないらしい。

　食事は普通に美味しかった。

　値段のことを考えなければ、かなり美味しかった。

　会話も、思ったより穏やかだった。

　カイリは元気すぎるけれど、真面目で、素直で、危なっかしい。

　レンマはいつも通り軽いけれど、必要なところではちゃんと線を引く。

　その二人がいる空間は、不思議と安心できた。

　店を出る頃には、空はすっかり暗くなっていた。

「今日はありがとうございました」

　コハルは店の前で頭を下げた。

「こちらこそ。急にいろいろ話してごめんね」

「いえ。聞けてよかったです」

　これは本心だった。

　怖い。

　でも、知らないまま怖がるよりはずっといい。

　カイリも深く頭を下げる。

「月岡さん、本日はありがとうございました。明日からもよろしくお願いいたします」

「はい。こちらこそ」

「あ、声量、大丈夫でしたか？」

「大丈夫でした。たぶん」

「たぶん！」

「そこ拾わなくていいです」

　コハルは笑った。

　その笑い声は、夜の空気の中で柔らかく響いた。

　レンマはその横顔を見て、わずかに安心する。

（今日は、何も起きなかったな）

　それは良いことだ。

　何も起きない日は、守れている日だ。

　けれど。

　何も起きなかったからといって、何も動いていないとは限らない。

　レンマはコハルに気づかれないように、周囲へ薄く風を流した。

　異常なし。

　少なくとも今は。

「じゃあ、送っていくよ」

「はい。お願いします」

「カイリくん、周辺確認よろしく」

「了解しました」

　その返事は、さっきまでより静かだった。

　コハルは気づいていない。

　でも、レンマには分かった。

　カイリも、もう仕事に戻っている。

　駅前の明かりから離れ、三人はゆっくり歩き出した。

　前にレンマ。

　少し後ろにコハル。

　そして、その斜め後ろにカイリ。

　昨日より、守りの形は整った。

　それでも、レンマは油断しない。

　敵はまだ来ない。

　たぶん、今日は来ない。

　けれど、見ている可能性はある。

　どこかで。

　暗がりの奥で。

　こちらの数が増えたことを、確認しているかもしれない。

（まあ、見てるなら見てなよ）

　レンマは心の中で呟いた。

（こっちも、もう昨日と同じじゃないから）

　夜風が頬を撫でる。

　その風は、今日はまだ澄んでいた。

　黒く濁ることもなく、ただ静かに街を流れている。

　護衛二日目。

　何も起きないまま、平和に終わろうとしていた。

　だからこそ、レンマは思った。

　たぶん本当に面倒なのは、これからだ。