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1-10話:静かに過ごしたいのに、朝ラーひとつで心臓が忙しい

　外に出た瞬間、午前の空気がふわりと頬を撫でた。

　天気はやたら良かった。

　悔しいくらいに、平和そうな土曜日だった。

　こういう日は本来、家で適当に動画を見て、昼過ぎにのそのそ起き上がって、昨日の残りの卵でも焼いて終わるはずなのだ。

　少なくとも、“昨夜キスしてきた酔っ払いと一緒に外食に出る日”ではなかった。

（何でこうなった……どう考えても予定にない。人生のしおりに挟まってないイベントなんだけど）

　隣を歩くマナトは、相変わらず作業着のままだった。

　休日の街中に、妙に似合っているのが腹立たしい。

　普通、浮くはずなのに。なぜか“そういう人”として成立している。

　ちょっとずるい。

「……その格好のままなんですね」

　何となく言うと、マナトは自分の胸元を見下ろした。

「着替えに帰るタイミングなかったんで」

「いや、それはそうなんですけど」

「変ですか？」

「変ではないです」

「じゃあ問題ないですね」

「問題ないとは言ってないです」

「でもコハルさん、さっきまで男だったじゃないですか」

「比較対象が強すぎる！」

　即座に返すと、マナトがやわらかく笑った。

　こういう時の笑い方が、いちいち自然で困る。

　からかわれているのは分かるのに、嫌な感じがしないのが余計に困る。

　駅前へ向かう道は、思ったより人が多かった。

　家族連れ。買い物帰りっぽい夫婦。部活帰りらしい高校生の集団。

　そしてその中を、自分はたぶん少しぎこちなく歩いている。

（落ち着け）

　自分に言い聞かせる。

（普通に歩け！“昨日キスした人と、今日ご飯行く人”みたいな歩き方するな）

「コハルさん」

「何ですか」

「めっちゃキョロキョロしてます」

「してません」

「してます」

「してないです」

「不審者一歩手前で」

「言い方！！」

　反射で言い返した拍子に、前から来た小学生くらいの子と危うくぶつかりかける。

「わっ」

「危なっ」

　その瞬間、マナトがすっと腕を引いた。

　肩に触れた手が近い。

　距離が近い。

　近い近い近い。

「……っ」

　何でもないふりをしたかった。

　だが、そんな器用なことができるほど、今のコハルは落ち着いていなかった。

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です」

「顔赤いですけど」

「歩いてるからです！」

「今ほぼ止まってましたよ」

「細かい！！」

「そこ大事じゃないですか」

「大事じゃないです！」

「そうですか」

「そうです！！」

　言い切ったあとで、自分の声がちょっと大きかったことに気づく。

　近くを通ったおばさんが一瞬だけこちらを見た。

　死にたかった。

　　　　　　　　　　◇

　駅前のラーメン屋は、タイミングよく二人で入れた。

　午前九時。朝ラーというやつである。

　狭いカウンター席に並んで座る。

　逃げ場がない。

　テーブル席より物理的距離が近いの、何の罰ゲームなんだろう。

　メニューを開く。

　でも、内容が頭に入らない。

　味噌か醤油か、そういう問題ではなかった。

「何にします？」

「……醤油」

「即決ですね」

「お腹減ってるので」

「さっきから聞いてます」

「その話いつまで擦るんですか」

「お腹が鳴った事実は強いので」

「最悪だ……」

　結局、醤油ラーメン半炒飯付きになった。

「ここの炒飯、めっちゃ美味いんです。損はさせません」

「頼む気なかったんですけど」

「押し切ります」

「宣言しないでください」

「俺の奢りなんですから、遠慮なく高いの頼んだらいいんですよ」

「朝ラーでそんな豪遊する人いないです」

「じゃあ半炒飯は妥当ですね」

「押し切られた……」

　なぜか当然みたいな流れで、マナトが奢ることになっていた。

（まあ……償いたいって言ってたし。ここは気持ちよく奢られておくべき、なのかもしれない）

　そんなことを考えているうちに、ラーメンが来る。

　湯気が立つ。

　いい匂いがする。

　ひと口すすった瞬間、コハルは小さく息を吐いた。

「……おいしっ」

　素で漏れた。

　続けて炒飯もひと口食べる。

「えっ……なにこれ……別格……」

　その声に、隣でマナトが口元を緩める。

「よかったです」

「いや、あなたが作ったわけじゃないでしょ」

「でも店は選びました」

「功績を盛らないで」

「炒飯もつけました」

「そこはちょっと感謝してます」

「素直ですね」

「めちゃくちゃ美味しいので……」

　しばらく無言で食べる。

　その沈黙は、朝の部屋にあったものとは少し違った。

　気まずいけれど、前ほど息苦しくはない。

　むしろ、変に落ち着く。

（……何これ。嫌じゃないのがいちばん困るんだけど）

　ふと横を見ると、マナトも黙って食べていた。

　箸の持ち方が綺麗だとか、食べ方が思ったより丁寧だとか、そういう余計なことに気づいてしまう。

　その瞬間。

「そんなに見られると、ちょっと食べづらいです」

「ぶっ」

　危うくラーメンを吹きそうになった。

「見てません！！」

「見てました」

「見てないですって！」

「視線感じました」

「感じないでくださいよ！」

「無茶言いますね」

「何でそんな冷静なんですか！？」

「コハルさんが分かりやすいからです」

「うるさいです！！」

　マナトは平然としている。

　でも、口元が笑っている。

　絶対、分かっていて言っている。

　悔しい。

　だがその悔しさの中に、ほんの少しだけ別の感情も混ざっていて。

　それを認めるのが、いちばん厄介だった。

　　　　　　　　　　◇

「ごちそうさまでした」

「いえいえ。こちらこそ、付き合ってもらってありがたいです」

　ラーメン屋を出ると、広場の方から賑やかな音が聞こえてきた。

　何かイベントでもやっているらしい。

　子ども向けっぽい音楽に、司会らしき人の元気な声。

「……帰ります？」　

　コハルが聞くと、マナトは少し考えた。

「帰ってもいいですけど」

「けど？」

「せっかくなんで、少し歩きます？」

「……」

　その言い方は、かなり危なかった。

　いや、危ないどころではない。

　ほぼそれだった。

　だが、そこを正面から受け止めた瞬間、こっちが終わる。

「……別に、いいですけど」

「ほんとですか」

「ラーメン食べてすぐ帰るのも、不健康ですし……」

「普段、運動とかするんすか？」

「全然……」

「俺はジム通ってますよ」

「偉いなぁ……」

（確かに、腕とかも程よく筋肉ついてるし……モテそうな身体つきしてるよね）

　――と、考えたところで、コハルはぶんぶん頭を振った。

（やばいやばい！！　また変なこと考えそうだった！）

　そのまま駅前の広場をぐるっと回るように歩き出す。

　休日の空気は柔らかくて、ちょっとだけ眠くなるような心地よさがあった。

　だが、その平和は長く続かなかった。

「コハル〜！」

「……え？」

　嫌な予感しかしない呼び方だった。

　聞き覚えのある、妙に明るい声。

　振り向くと、そこにいたのは――

「ノア！？」　

「やっほー！」

　高峰ノアが、ショップバッグ片手に満面の笑みで立っていた。

　死にたかった。

「何でいるの！？」

「何でって、普通に買い物」

「よりによって今日！？」

「土曜なんだから、そりゃいる日もあるでしょ」

「そうだけど！」

「あれ、その人」

　ノアの視線が、すうっとマナトへ向く。

　そして一秒で、目が輝いた。

「やっぱりあの時の作業着の人！！」

「終わった……」

「終わってないです」と、マナトが冷静に言う。　

「いや終わってるんですよ、私の中で！」

　ノアはずいっと距離を詰めてきた。

「へえー。へえー。そっかー」

「その“へえー”やめて」

「今日は長身さんいないんだ」

「ひぇ！！？」

「じゃあつまり、今日は二人きり？」

「何で確認するの！？」

「大事じゃん」

「大事じゃない！」

　マナトが横で肩を震わせた。

　笑っている。

　この状況で。

　信じられなかった。

「マナトさん、ですよね？」とノアが当然のように言う。

　コハルが固まる。

「何で名前知ってるの！？」

「昨日コハルのスマホから、ちょっとだけメッセージ画面見えた」

「最低！！」

「事故！　事故だから！」

「事故で人のプライバシー踏み抜かないで！」

「いやーでも納得した。コハルが最近挙動不審なの、この人のせいか」

「ち、違うからっ！！」

「いやだって明らかにそうじゃない」

「ノア！！」

「だって今も顔赤いし」

「気のせい！！」

「いや真っ赤だよ」

「見ないで！！」

「その距離感は交際までもう少しって感じ？」

「変な考察しないでっ！！？」

　コハルは本気で顔を覆った。

　もう無理だった。

　静かな週末どころか、普通の外食すら成立していない。

　その時。

　ノアがふっと真面目な顔になった。

「……でもさ」

「何」　

「その人、ちゃんと良さそうな人だね」

「え」

　予想外の言葉だった。

　コハルだけでなく、マナトまで目を丸くする。

「コハル、変なとこで無理するから」

　ノアはショップバッグを揺らしながら続ける。

「こういう時、ちゃんと隣に立ってくれる人のほうがいいよ」

「……ノア」

「まあでも」　

　次の瞬間には、いつもの顔に戻っていた。

「詳しくは今度ちゃんと聞くけど」

「台無し！！」

「じゃ、私は空気読んで消えるわ」

「最初から読んで！？」

「あとひとつだけ」

　ノアはにやっと笑って、マナトを見た。

「この子、恋愛ほんとに不器用なんで。引っ張ってあげてくださーいっ」

「ちょっと！？」

「じゃあねー！」

　最後まで好き勝手言って、ノアは本当に去っていった。

　残されたのは、コハルとマナト。

　そして、気まずさの何倍も気まずい沈黙だった。

「……」

「……すみません、今のは」

　コハルが先に口を開く。

「勘違いされちゃいましたね」

　マナトはそう言って、少しだけ笑った。

「ご、ごめんなさいっ！！迷惑でしたよね！！？」

「いや」

　真っ直ぐにコハルを見つめるマナト。

「そんなふうには思ってないですよ。全然」

「えっ！？」

「俺、コハルさんといるの、楽しいですから」

「……」

　途端に、何も言い返せなくなった。

　コハルは両手で顔を覆う。

　もう本当にだめだった。

　今日ずっと心臓が働きすぎている。

「……コハルさん」　

「何ですか……」

「勘違いされるの、嫌でした？」

「は？」

「いや、コハルさんはどうだったかなって……」

　その言い方が、少しだけ弱かった。

　珍しく、自信がなさそうで。

　だから、反射で出てしまった。

「全然問題ないです！！」

　また大きな声だった。

　コハルは我に返って、はっと口を閉じる。

　だが、もう遅い。

　マナトは僅かに目を見開いて、それからふっと笑った。

「……それなら、よかったです」

　その声が、妙に優しかった。

「でも」

「……」

「今の聞いて、安心しました」　

　その言い方が、あまりにもまっすぐだった。

「コハルさんが、俺と歩いてるの嫌じゃなさそうで」

「……」

「俺だけ嬉しいわけじゃないのかなって、思えたんで」

　反則である。

　ラーメンの時から思っていたが、この人はたまに急に直球を投げてくる。

　しかも避ける暇がない。

「……嬉しいですよ」

「ほんとですか？」

「え、あ」

「……」

「はい」

「え」

「いや違う、今のは！」

「どっちですか」

「知らないです！！」

　マナトが吹き出した。

　その笑いにつられて、コハルも笑ってしまう。

　もう認めるしかないのかもしれなかった。

　静かな週末は壊れた。

　予定はぐちゃぐちゃだ。

　心臓はうるさいし、ノアには遭遇するし、たぶんこの先も平穏ではない。

　でも。

　隣にいるのがマナトなら、

　それはそれで少しだけ悪くない――なんて。

　そんなことを思ってしまう自分が、

　いちばん腹立たしかった。

「……で、これからどうするんですか」

　コハルが聞く。

　マナトは数秒考えてから言った。

「コーヒーでも飲みます？」

「ラーメン食べたばっかりで？」

「じゃあ散歩の続き」

「さっきからやってるでしょ」

「じゃあ」

　一拍置いて。

「もう少し、一緒にいます？」

「……」

　コハルは答えない。

　答えられない。

　でも、沈黙のまま、足だけは止まらなかった。

　マナトも、何も急かさなかった。

　ただ隣に並んで歩く。

　土曜の空はやたら明るくて。

　休日の街はうるさいのに、なぜか今だけちょっと静かに感じた。

（ほんとに。静かに過ごすはずだったのに）

　でも。

　たぶん、もう少しだけなら。

　この予定外も、悪くない。

　コハルは小さく息を吐いて、そっぽを向いたまま言った。

「……少しだけですよ」

「はい」

「ほんとに少しだけ」

「分かってます」

「分かってなさそう」

「じゃあ、かなり少しだけで」

「何その言い方」

「気分です」

「適当だなあ……」

　そう言いながら。

　コハルの足取りは、やっぱり少しだけ軽かった。