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氷の魔女、来訪

行政庁本庁の上層は、夜空に向かって裂けていた。

白い壁は斜めに断たれ、青白い魔灯は砕け、行政長官の執務区画があるはずの階は、まるで巨大な刃で削り取られたように崩れている。

門前にいた夜間警備隊は、誰も声を出せなかった。

フィエルは剣を下ろしていない。

リリィの足元では、黒い影がざわざわと広がり続けている。

「外じゃない。中の下」

リリィが言った。

「オルガは本庁の地下に逃げた。まあ、普通の職員が使う場所じゃないだろうね」

フィエルは本庁の白い壁を見上げた。

「なら、下へ行くわ」

その時、リリィの死霊が一斉に動きを変えた。

本庁を囲んでいた黒い影のうち、いくつかが裏手の馬車置き場へ流れていく。石畳の隙間に入り込み、排水溝を這い、古びた車止めの下へ潜る。

だが、そこで弾かれた。

ぱちり、と黒い影が焦げる。

リリィが目を細める。

「見つけた」

「入口？」

「たぶん。死霊が嫌がられてる。地面の下に、隠し扉がある」

フィエルは振り返る。

行政庁本庁の裏手。

馬車置き場に見える一角。

そこに、死霊たちが集まり、黒い水たまりのように渦を巻いていた。

「開けられる？」

「死霊だと無理。中から弾かれる」

リリィは少しだけ笑った。

「でも、あなたなら開けられるでしょ」

フィエルは答えなかった。

剣を持つ手に、わずかに力が入る。

その瞬間、行政庁本庁の奥門が開いた。

出てきたのは、行政官ではなかった。

銀灰色の軍服。肩には軍部の紋章。護衛ではなく、明らかに戦闘を想定した兵たちが列を組んでいる。剣士、槍兵、魔術兵。夜間警備隊よりもずっと統制された動きだった。

その先頭に立つ男が、硬い声で告げた。

「そこまでだ」

年は四十ほど。整えられた口髭に、冷たい目。

彼は本庁上層の崩れた壁を一瞥し、フィエルとリリィへ視線を戻した。

「ヴァルディア軍務副長官、ラグナス・ヴェイルだ。王国の冒険者が、我が国の行政庁本庁を破壊した。これは明確な越境行為であり、犯罪行為でもある」

フィエルは静かに返す。

「銀杯商会を燃やした女が、ここに逃げ込んだわ」

「証拠は？」

リリィが鼻で笑った。

「上にいたじゃん。今逃げたけど」

「そのような者は確認されていない」

「確認する気がないだけでしょ」

ラグナスの眉がわずかに動いた。

だが、彼の後ろに並ぶ兵士たちは、彼ほど落ち着いていなかった。

「白の剣……」

誰かが呟いた。

別の兵士が、リリィの足元に広がる黒い影を見て喉を鳴らす。

「隣は、ネクロマンサーか」

「本当に二人だけなのか？」

「二人だけで済んでるなら、まだましだろ……」

ラグナスが振り向かずに言った。

「黙れ」

兵士たちは口を閉ざす。

だが、怯えは消えない。

それは当然だった。

白の剣フィエル。

死霊を街中に放ち、ヴァルディアの冒険者たちを次々と眠らせたネクロマンサー、リリィ。

そして、どちらも人外と称される王国のSランク。

その二人が、行政庁本庁の前に立っている。

そこへ、さらに別の騒ぎが重なった。

背後の大通りから、武装した冒険者たちが押し寄せてくる。

死霊の海を抜けてきた者たちだ。

先頭にいるのは、ヴァルディアでも名の知れたAランクパーティーだった。盾役の男は肩で息をし、魔術師は浄化魔法を使いすぎたのか顔色が悪い。斥候らしき女は、耳元で何かを囁かれ続けたように青ざめていた。

それでも、彼らは突破してきた。

リーダー格の槍使いが、フィエルとリリィを見て顔をしかめる。

「死霊の海を抜けたと思ったら、白の剣とネクロマンサーかよ。割に合わねえな」

リリィは振り返った。

「その呼び方、流行らせないでくれる？」

槍使いは苦笑する。

「悪いな。もう遅いと思うぞ」

行政庁本庁前の広場は、軍と冒険者に挟まれた。

前には軍務副長官と軍隊。

後ろにはAランクを筆頭とする冒険者たち。

普通なら、完全包囲だった。

リリィが小さく言う。

「囲まれたね」

フィエルは剣を下ろさない。

「これで？」

リリィは楽しそうに目を細めた。

「一応相手はいっぱいいるからね」

ラグナスが一歩前へ出た。

「武器を捨てろ。死霊を引け。これ以上抵抗するなら、軍は貴様らを敵性戦力として排除する」

背後のAランク冒険者も槍を構える。

「こっちも街を守る仕事だ。悪いが、おとなしくしてくれ」

フィエルは黙っていた。

リリィが、堪えきれないように笑った。

「排除だって」

フィエルが少しだけ首を傾げる。

「誰が排除するのかしら？」

「あいつらじゃないかな」

フィエルはほんのわずかに笑った。

「面白い冗談ね」

ラグナスの顔が険しくなる。

「笑うな」

リリィは肩をすくめた。

「どうやって排除するか教えて欲しいもん」

軍の魔術兵が一斉に魔法陣を展開した。

冒険者たちも構える。

死霊たちがざわりと広がる。

広場の空気が、刃物のように張り詰めた。

「白の剣とネクロマンサーを同時に相手にする気かよ」

背後の冒険者の一人が小さく呟く。

「命令ならな」

「命令で死ぬのは嫌だな……」

リリィの足元から、黒い影が一歩分だけ前に出る。

軍の前列が、わずかに後ずさった。

その時だった。

空気が冷えた。

はじめは、夜風が変わっただけのように思えた。

だが、次の瞬間、行政庁本庁前の石畳に白い霜が走った。

死霊の影すら、一瞬だけ動きを止める。

リリィが顔を上げる。

「あ、来た」

フィエルは剣を構えたまま、少しだけ表情を緩めた。

「演出が上手ね」

リリィの死霊は、街中だけでなく、王国側に通じる合図にもなっていた。

あれだけ派手に暴れれば、気づく者は気づく。

氷の結晶が、空中で円を描いた。

その中心が割れるように開き、冷たい光が広場に落ちる。

そこから、一人の女が現れた。

長い髪。白い肌。静かな眼差し。

氷を従えるように立つその姿を見た瞬間、軍の列が大きく揺れた。

セリーナ。

氷の魔女。

彼女はフィエルとリリィの間に立ち、周囲を一度だけ見渡した。

崩れた行政庁本庁の上層。

倒れた夜間警備隊。

広場を囲む死霊。

軍隊。冒険者。怯える兵士。

そして、剣を抜いたままのフィエル。

セリーナは静かに息を吐いた。

「少し目を離すと、なぜ行政庁本庁が半壊しているのかしら」

リリィが即答する。

「フィエルが斬った」

フィエルも淡々と返す。

「挑発されたの」

セリーナは目を閉じた。

「でしょうね」

そのやりとりだけで、場の空気が変わった。

軍の中から、かすれた声が漏れる。

「氷の魔女……」

背後のAランク冒険者のリーダーも、槍を構えたまま顔を引きつらせた。

「白の剣、ネクロマンサー、氷の魔女。これ、街を守る仕事じゃねえ。災害対応だろ」

ラグナスは、それでも前へ出た。

「王国のSランクが三名、我が国の行政庁本庁を襲撃するとは――」

「言葉を選びなさい」

セリーナの声は静かだった。

だが、その一言で、地面の霜が軍の足元まで走った。

兵士たちの靴底が白く凍りつく。

「私たちは、貴国の行政庁本庁へ逃げ込んだ犯罪者を追っています。銀杯商会の焼却、王国冒険者の拉致、活性水の違法運用。そして、証拠隠滅のために味方ごと焼き払った軍用火力」

セリーナはラグナスを見た。

「説明を求める立場はこちらです」

ラグナスは口を開いたが、言葉が出なかった。

セリーナは続ける。

「今この場で私たちと戦うなら、それは貴国が犯罪者を守る意思表示と見なします」

「脅すつもりか」

「確認です」

氷が、さらに薄く広がる。

リリィが小さく笑う。

「セリーナ、やっぱり怖いね」

セリーナは視線を向けずに返した。

「あなたの死霊よりは礼儀正しいつもりよ」

「そうかな」

「そうです」

フィエルが隠し扉の方を見る。

「下にいる」

セリーナは即座に状況を飲み込んだ。

「入口は？」

リリィが指差す。

「馬車置き場の下。死霊が見つけた。結界付き」

「なら、フィエル、リリィ。地下へ」

フィエルが聞く。

「ここは？」

セリーナは軍と冒険者たちを見た。

「任せてください」

リリィがにんまり笑う。

「お話し合い？」

セリーナは淡く微笑んだ。

「まさか。ここにいる全員に、動かないでいただくだけです」

その言葉と同時に、広場の霜が一段濃くなった。

軍は動けない。

冒険者たちも、剣を抜いたまま一歩も踏み出せない。

死霊の海は黒く本庁を囲み、白い氷はその外側を覆っている。

セリーナはラグナスに向き直った。

「では、通してもらいますね」

誰も答えなかった。

フィエルは剣を握り直し、リリィは死霊を隠し扉へ流し込む。黒い影が石畳の隙間に沈み、内部の結界へ群がっていく。

地上では、氷の魔女が軍と冒険者を止める。

地下では、白の剣とネクロマンサーが獲物を追う。

狩りは、地上の包囲から地下の追跡へ移った。