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魔術工房、介入

行政庁本庁の裏手にある馬車置き場には、黒い影が集まっていた。

石畳を埋め尽くすように広がった死霊たちは、古びた車止めの下へ潜り込み、何かに弾かれては消えていく。

ぱちり。

また一体、黒い影が焦げるように弾けた。

リリィの眉が寄る。

「ここる」

フィエルは石畳を見下ろした。

一見すれば、荷車が通るだけの舗装路だ。扉らしい継ぎ目も、取っ手もない。だが、同じ場所へ潜ろうとするたびに、死霊が弾かれている。

「入口？」

「たぶん。死霊を嫌がる結界が埋まってる。普通の避難路なら、こんなものはいらないよね」

リリィが石畳を指差した。

「この下」

フィエルは剣を構える。

「開けられる？」

「死霊じゃ無理。中から押し返される」

リリィは少し笑った。

「でも、あなたなら開けられるでしょ」

「開けるわ」

「壊す、の間違いじゃなくて？」

フィエルは答えなかった。

剣先が、ごくわずかに動く。

音はなかった。

石畳は斬れていない。にもかかわらず、地面の下で何かが切断される気配がした。目に見えない結界の線が揺らぎ、石畳に細い亀裂が走る。

フィエルが斬ったのは、石ではない。

その下に隠されていた錠と、結界の核だけだった。

重い音とともに、石畳の一部が沈み込む。暗い階段が姿を現し、地下から湿った風が吹き上がった。

薬液と鉄の匂い。

リリィの足元に残っていた死霊たちが、揃って階段の下を向く。

「オルガの残り香、まだある」

「行くわよ」

二人が階段へ足を踏み入れた、その直後だった。

行政庁本庁前の広場に、複数の魔法陣が浮かび上がった。

それは軍の魔術兵が展開していたものではない。

本庁から少し離れた監視塔。周囲の屋根。行政区を囲む外壁の上。

異なる方角に現れた魔法陣が同時に輝き、巨大な光槍を射出した。

狙いは、広場の中央に立つセリーナ。

光槍は軍の頭上を通り越し、正確に彼女だけへ殺到する。さらに、地面には幾重もの拘束術式が走った。氷結対策を施された光の鎖が、セリーナの四方から立ち上がる。

セリーナは視線だけを動かした。

「なかなかの威力、彼らですか」

彼女が片手を上げる。

地面から氷壁が突き上がった。

光槍が氷壁に激突し、広場を白い光が覆う。拘束の鎖は氷壁を回り込み、セリーナの手足へ絡みつこうとした。

だが、触れる前に動きを止めた。

光の鎖を、霜が覆っていく。

次の瞬間、すべての術式が凍りつき、細かな光の欠片となって砕け散った。

兵士たちは息を呑んだ。

セリーナが指を軽く振ると、数十本の氷槍が空中に現れる。その穂先が、魔法陣の浮かぶ塔と屋根へ向けられた。

氷槍が放たれる。

だが、命中する直前、空間が揺らいだ。

透明な壁が折り重なるように展開され、氷槍の軌道を横へ逸らす。氷は塔の脇をかすめ、夜空へ消えていった。

続けて、セリーナの足元だけ重力が増す。

石畳が大きく沈み込んだ。

セリーナは氷の足場を空中に作り、その上へ静かに降り立つ。

「なるほど」

彼女の周囲に、新たな氷槍が浮かぶ。

「私に攻撃したという理解でよろしいですか？」

遠方の屋根から、人影が二つ降りてきた。

一人は黒い長衣をまとった女魔術師。片手には細身の杖。もう一人は、複数の魔術具を腰に下げた若い男だった。

女魔術師は、崩れた本庁上層を見て深いため息をつく。

「行政庁を半壊させたうえ、軍と冒険者まで凍らせるのは、少々やりすぎではありませんか。氷の魔女」

「半壊ではありません。上層の一角だけです」

「そこを訂正されても困ります」

女は杖を横に構えた。

《魔術工房》の結界術師、エルネスタ。

その名を知る軍人たちの間に、わずかな安堵が広がる。

セリーナの周囲で、氷槍が揺れた。

「軍の援軍ですか？」

「違います。これ以上、行政庁が壊される前に来ただけです」

「先に攻撃をしておいて、よく言いますね」

「あなたが話を聞く前に、全員を氷漬けにしそうでしたので」

セリーナは返事をしなかった。

エルネスタが眉を上げる。

「否定していただけないのですか？」

その瞬間、氷槍が動いた。

エルネスタの空間障壁も同時に展開される。

氷槍は正面からではなく、空中で無数に分裂した。上下左右から障壁の隙間を狙う。エルネスタは杖を振り、空間そのものを折り曲げる。氷槍はあらぬ方向へ逸れ、地面へ突き刺さった。

もう一人の工房員が光の鎖を放つ。

セリーナは避けない。

自分に触れた部分だけを凍らせ、鎖を引きちぎる。そのまま氷の波が地面を走り、二人の足元へ迫った。

エルネスタは結界を多重展開し、どうにか氷を止める。

広場が氷と魔法陣で埋まった。

軍務副長官ラグナスは、軍を動かすこともできずにその応酬を見ていた。

エルネスタが声を上げる。

「待ってください！私たちは軍の援軍ではありません！」

「攻撃した者の言葉を、そのまま信じろと？」

「行政庁の残りまで壊されたくなかっただけです！」

セリーナは浮かべた氷槍を止めた。

「目的を話しなさい」

エルネスタは一度、軍務副長官へ視線を向けた。

「アデルから報告を受けました。銀杯商会の地下で王国冒険者が発見されたことも、商会が味方ごと焼かれたことも把握しています」

「ならば、なぜ私を止めるのです？」

「あなた方と軍が正面衝突すれば、事件の調査どころではなくなるからです」

エルネスタはラグナスを見る。

「軍務副長官。本庁地下について「魔術工房」、つまり姫にも一切の記録が共有されていないのはなぜですか？」

ラグナスは答えなかった。

セリーナの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「どうやら、こちらへ攻撃する相手を間違えていたようですね」

「否定はしません。ただ、あなたもこれ以上凍らせないでください。報告書が非常に面倒です」

「面倒で済むなら、良い方でしょう」

地上でそんな会話が交わされている頃、フィエルとリリィは地下階段を降りていた。

通路は庁舎の避難路とは思えないほど広い。荷車がすれ違える幅があり、床には新しい車輪跡が残っている。

灰色の石壁。

湿った空気。

薬液と血、それに古い鉄の匂い。

リリィの死霊が先行し、天井や床を這って奥へ進む。

「ここ、避難路じゃないね」

「人や荷を運ぶための道ね」

フィエルが答えた。

死霊が角を曲がった瞬間、通路の奥に巨大な魔法陣が現れた。

重力が増す。

石床が音を立てて沈み、死霊のいくつかが押し潰されるように消えた。続けて、壁から何本もの石の腕が伸び、フィエルとリリィを捕らえようとする。

フィエルが剣を抜く。

重力場の中心だけが斬られ、圧力が霧散した。石の腕も、根元からまとめて落ちる。

その奥で、一人の男が肩をすくめた。

「……また君か、ネクロマンサー」

リリィが目を細める。

短髪の男魔術師。軽い口調。だが、展開した術式に隙はない。

《魔術工房》の戦闘術師、ノイン。

「山にいた人だ」

「覚えていたんだね。光栄だよ」

「ガドルに吹き飛ばされてた人でしょ？」

「覚え方に悪意があるな」

フィエルがノインへ剣を向けた。

「退いて」

「それは無理だ。ここから先は《魔術工房》の管理下に置く」

「いつから？」

「今から」

「なら、まだあなたのものではないわね」

フィエルが踏み込んだ。

ノインの周囲に、幾重もの術式が立ち上がる。

床の重力が反転し、天井から石槍が落ちる。通路の左右に死霊避けの札が展開され、リリィの影を弾いた。

死霊が三体、四体と消える。

リリィの顔から表情が消えた。

「また、うちの子を消した」

「止まってくれれば、消さないよ」

「じゃあ、あなたが止まって」

リリィの影が、一気に膨れ上がった。

通路の床、壁、天井。

あらゆる隙間から死霊が溢れ出す。一体を札で消しても、その裏から五体が迫る。黒い腕がノインの足首へ絡み、骨鳥が目元へ飛びかかり、人影が背中から抱きつこうとする。

「多いな！」

ノインは重力の壁を作り、死霊をまとめて押し返す。

だが、その一瞬でフィエルが間合いへ入った。

剣先がノインの喉元で止まる。

同時に、フィエルの足元の石床が崩れかけていた。ノインが仕込んだ崩落術式だ。

どちらも、あと一手で相手を傷つけられる。

ノインは苦笑した。

「相変わらず、王国のSランクは話を聞かない」

「先に攻撃した相手の話を聞く趣味はないわ」

「上でも同じことをしてそうだね」

リリィが死霊をさらに集める。

「続ける？」

ノインは答えようとした。

その時、通路の奥で黒い光が瞬いた。

黒輪の魔道具。

リリィの死霊が一斉にそちらを向く。

「オルガ」

ノインの顔から、軽い表情が消えた。

「やはり、ここを使っていたのか」

フィエルは剣を下ろさない。

「知っていたの？」

「地下通路があることは疑っていた。でも、入口は見つけられなかった。行政庁も軍部も、我々に隠していたんだ」

リリィが首を傾げる。

「じゃあ、邪魔する理由なくない？」

「あるよ。君たちが暴れると、全部壊れる」

「もう上は壊れてるよ」

「知ってる。それ以上壊さないでほしいんだ」

奥から、オルガの気配が遠ざかる。

ノインはため息をつき、術式を解除した。

フィエルも剣先をわずかに下げる。

「急いで」

「命令するんだ」

「壊す前に捕まえたいの」

「分かったよ。俺が結界を外す。ネクロマンサーは死霊を流していい。ただし、通路脇の資料棚と薬液槽には触らないで。焼却術式が仕込まれている」

リリィが不満そうに言う。

「注文が多いね」

「銀杯商会で、また情報を燃やされたくはないだろ？」

リリィは一瞬黙り、死霊たちを奥へ向けた。

「それは、嫌」

ノインが結界の解除に取りかかる。

複雑な魔術式が壁の中から浮かび上がり、一つずつ光を失っていく。そのたび、リリィの死霊がさらに奥へ進む。

やがて、三人は巨大な隔壁の前にたどり着いた。

石でも鉄でもない。黒い素材で作られた壁面に、見たことのない古い術式が刻まれている。

ノインは手を触れ、すぐに表情を変えた。

「これは……《魔術工房》の術式じゃない」

「軍のもの？」

フィエルが聞く。

「違う。もっと古い。この行政庁が建つ前からある術式だ」

リリィが一体の死霊を隔壁へ向かわせる。

触れた瞬間、死霊は声もなく消えた。

「また消えた」

リリィの声が低くなる。

「嫌い」

フィエルは剣を構えた。

「斬っていい？」

「待って」

ノインが珍しく強い声で止めた。

「仕掛けが分からない。ここを壊せば、奥の施設ごと潰れるかもしれない」

隔壁の向こうから、オルガの声が響いた。

「《魔術工房》まで出てきましたか。ずいぶん大事になりましたね」

ノインが隔壁を睨む。

「君が大事にしたんだよ」

フィエルは剣を下ろさない。

「開けて」

地上では、氷と魔法陣が軍を囲んでいた。

地下では、死霊と剣が古い隔壁を見つめていた。

《魔術工房》は、上と下の両方に現れた。

だが、彼らでさえ、その先にあるものを知らない。

ノインは隔壁に刻まれた術式を見つめ、完全に軽口を消した。

「これは、まずいね」

「開かないの？」

「開くよ」

ノインはゆっくりと手を上げた。

「ただし、向こうに何があるかは保証できない」