77/80

燃える銀杯

「外か……」

若い冒険者は、そう呟いて目を閉じた。

焦点の合わない瞳。乾いた唇。力の入らない腕。だが、胸はかすかに上下している。死んではいない。

フィエルは剣を下ろさず、周囲を見た。

銀杯商会の地下。表向きは薬草や滋養粉を扱う倉庫のはずだった。だが実際には、石造りの地下室に水袋、空の薬瓶、測定具のような銀板、布袋、札の束が散らばっている。

リリィがふいに顔を上げた。

「奥で誰かが火を入れた。何も残ってなさそう」

ガドルが低く唸った。

「ふざけやがって」

フィエルは若い冒険者を見た。

「ガドル。この人を守って」

「俺がか？」

「あなたが一番、壊れない」

「それは褒めてんのか？」

「当たり前でしょ」

ガドルは少しだけ不満そうな顔をしたが、すぐに若い冒険者を抱え上げた。片腕で支えるには軽すぎる身体だった。冒険者というより、長く陽の当たらない場所に置かれていた荷物のようだった。

その軽さが、ガドルをさらに不機嫌にした。

「おい、聞こえるか。お前、どこから来た」

若い冒険者の唇が、わずかに動く。

「みず……」

「水？」

「飲んだ……強く、なれるって……」

アデルの顔色が変わる。

フィエルは奥の通路を睨んだ。

「続きは後。まず出るわよ」

だが、その瞬間だった。

轟音が、上から落ちてきた。

地下そのものが揺れた。天井の石が震え、細かな粉塵が降る。次いで、横の通路から炎が噴き込んだ。

一発ではない。

上から。

横から。

さらに奥の別通路から。

複数の火炎魔法が、同時に銀杯商会へ叩き込まれていた。

「伏せて！」

アデルが叫ぶ。

ガドルは若い冒険者を抱えたまま、背中を丸めた。炎が彼の肩を舐める。ガドルは歯を食いしばり、壁際へ踏み込んだ。

「熱っ……てめえら、味方もいるんじゃねえのか！」

その声に答える者はいない。

上階から悲鳴が落ちてきた。商会の人員らしき足音が、炎に追われて地下へ逃げ込もうとする。しかし別の通路から飛んできた火球が、その逃げ道を塞いだ。

フィエルは剣を抜いた。

炎が横へ流れる。次の瞬間、彼女の剣閃が炎の筋を斬り割った。火そのものを消したわけではない。だが、ほんの一瞬だけ、通れる隙間ができる。

「ガドル、下がって！」

「もう下がってる！」

リリィは舌打ちした。

「あー、最悪。熱い。うるさい。みんなの声まで焼けてる」

彼女の足元から黒い影が立ち上がる。死霊たちが壁のように広がり、吹き込む炎を受け止めた。だが、炎に触れた影は端から崩れていく。

リリィの顔から、いつもの薄い笑みが消えた。

「可哀想」

アデルが震える声で言った。

「これは、商会の中からではありません。外から撃ち込んでいる……複数人です」

「なら、商会ごと消す気ね」

フィエルの声は冷たかった。

炎の奥で、人影が動いた。

オルガだった。

特殊兵を率いていた女。無駄のない立ち姿。熱と煙の中でも、彼女だけが崩れていない。周囲の者が逃げ惑う中、オルガはただ淡々と首元の魔道具に手をかけていた。

近くの男が叫ぶ。

「まだ中に人員がいます！」

オルガは振り返らない。

「だから燃やす」

「何を――」

「ここで終わり。残すものはない」

その言葉に、フィエルの目が細くなった。

「あなた」

フィエルが踏み込む。

炎の壁が再び落ちた。フィエルはそれを斬る。刃が熱を裂き、火花が散った。リリィの影がその隙間を広げる。

だが、オルガはすでに逃げる準備を終えていた。

首元の黒い輪が砕ける。

魔道具だった。

床に落ちた破片から、影のようなものが湧き上がる。水ではない。煙でもない。黒い布を広げるように、オルガの足元から影が伸びた。

フィエルがさらに一歩踏み込む。

間に合わない。

オルガの身体が影に沈む。顔だけが最後に残り、フィエルを見る。その表情に恐怖はない。焦りもない。ただ、予定より早く持ち場を捨てることへの不快感だけがあった。

「次は、もう少し静かな場所で会いましょう」

影が閉じた。

そこには焦げた床と、砕けた黒い輪の破片だけが残った。

リリィが低く言う。

「逃げた」

「追える？」

フィエルが聞く。

リリィは目を細める。黒い影が足元で波打つ。

「探し方はある、任せて」

アデルが叫んだ。

「待ってください！今動けば、この人が――」

「だからガドルが残る」

フィエルは即答した。

ガドルが目を剥く。

「おい、俺も行くぞ」

「駄目」

「なんでだよ！」

リリィが振り返らずに言った。

「ガドルが残らないと、その人死ぬよ。あとまだ生き残りはいるかもしれない。うちの子も万能じゃないからね」

ガドルは言葉に詰まった。

腕の中の若い冒険者は、熱にうなされながら小さく息をしている。軽い。あまりに軽い。情報源は確保しなければならないし、複数情報源がいる方が良いのは間違いない。

ガドルは歯を食いしばった。

「……分かった」

「向こうも情報源は消しに来るはず。頼んだわ」

フィエルは短く言った。

その声に、からかいはない。信頼だけがあった。

ガドルは冒険者を抱え直し、崩れかけた壁際へ身を寄せた。

「おい、起きろ。少しでいい。聞こえるか」

ガドルは冒険者に声をかける。

若い冒険者の瞼が、かすかに震えた。

「……ああ」

「おお、良かった。今覚えていることがあれば教えて欲しいんだ。他の奴らを助けたい」

「……あおい」

「何だ？」

「あおい……いかり……」

ガドルは眉を寄せる。

「青い錨？」

冒険者は、ほとんど息だけで続けた。

「飲んだ……そこで……強く、なれるって……」

「青い錨で飲んだのが最後か？」

冒険者は、ほんのわずかに頷いた。

その動きは小さかった。だが、ガドルには十分だった。

「そうか」

ガドルの声が低くなる。

「そこからこいつを運んできたわけだな。意識がなくなったと」

アデルは黙っていた。顔色は悪い。銀杯商会の地下に王国の冒険者がいるだけでも異常だった。そこへ外部からの一斉炎魔法。証拠隠滅。味方ごとの焼却。

「連邦軍ってのはここまでやるのか？」

ガドルが隣に佇むアデルに聞く。

アデルは燃える通路を見た。

「ここまで大規模な火力を、軍が独自に動かせるはずがない。少なくとも、ヴァルディアの中に、これを見逃した者がいる」

「見逃した？」

ガドルは唸る。

「違うだろ。やらせたやつがいるんだ」

アデルは何も言えなかった。

その間にも、炎は広がる。上階が崩れ、木材が落ちる。ガドルは冒険者を抱えたまま、肩で梁を受けた。

「ぐっ……！」

筋肉が軋む。だが、倒れない。

「こいつは死なせねえって言ったからな。ただ、地下をすぐ見に行かねえと、全部なくなっちまうな」

アデルは燃える通路を見た。

「記録も設備も、人員も……すべて消すつもりです」

「上等じゃねえな」

ガドルは若い冒険者を抱え直しながら、奥歯を噛んだ。

「燃やせば終わりだと思ってるやつら、全員ぶん殴りてえ」

だが、今は動けない。

この若い冒険者を離せば、彼は確実に死ぬ。

結界の外で、フィエルとリリィはすでに動き出していた。

炎を抜け、崩れた通路を越え、商会の裏手へ出る。夜気が熱を冷ますはずだった。だが、二人の周囲にはまだ焦げた匂いがまとわりついている。

リリィは不機嫌そのものだった。

「いろいろ最悪なんだけど」

フィエルは剣を握り直す。

「ええ。情報を消すのが上手いわ。ただ、あなたならまだ拾えるでしょう？」

「まあね」

リリィは立ち止まった。

足元の影が、ゆっくりと広がる。最初は水たまりのようだった。それが路地の石畳に染み込み、壁を這い、排水溝へ流れ、屋根の影へ跳ねた。

次の瞬間、無数の黒い影が街へ散った。

小さな鳥の骨。路地裏に染みついた古い死臭。井戸端に残る鼠の霊。焼け跡から逃げ損ねた声。古い墓地から迷い込んだ薄い影。

それらが、ヴァルディアの夜へ一斉に放たれていく。

ただし、今夜のリリィは隠す気がなかった。

死霊たちは通行人の足元をすり抜け、荷車の車輪をかすめ、閉じかけた扉を叩き、屋台の布を揺らした。寝静まっていた家の窓が震え、路地裏の猫が毛を逆立てる。

「な、なんだ今の！」

「影が通ったぞ！」

「子どもを中へ入れろ！」

通りの人々が悲鳴を上げ、商人が荷を抱え、酔客が腰を抜かす。死霊そのものがはっきり見える者は少ない。だが、冷たいものが足首を撫で、耳元で囁き、背中を押す感覚は隠せない。

街そのものが、リリィの目になった。

商会の地下でも、その異変は分かった。

燃える階段の向こうから、黒い影がいくつも駆け抜けていく。天井の隙間から染み出した影が、ガドルの足元をすり抜け、若い冒険者の顔を覗き込むように揺れた。

アデルが息を呑む。

「これほどの数を……街中に？」

ガドルは顔をしかめた。

「気味が悪くて仕方がねえな。やっぱり、あいつは怒らせない方がいい」

「止めなくていいのですか？」

「止まると思うか？」

ガドルは燃える上階を見上げた。

「今のリリィは、裏でこそこそ探す気分じゃねえんだろ。町中騒ぎになるぞ。そこは……まあ、お前の方で何とかしてくれ」

「私が、ですか」

「Sランクだろ。後始末は頼んだ」

アデルは何か言い返そうとしたが、すぐに口を閉じた。

今は、それどころではない。

商会の外では、死霊たちが街を走っていた。

屋根の上。

裏路地。

排水口。

商会の表通り。

薬務局へ続く大通り。

人気のない水路沿い。

閉じた倉庫の裏手。

炎魔法を放った者たちが逃げ込んだ路地。

リリィは目を閉じたまま、わずかに首を傾ける。

「探して。オルガを」

フィエルが短く言う。

「もう探してる」

リリィの影が、足元で波打った。

「いくら魔道具と言っても、遠くにはいけないはず。この街には絶対にいる」

人々の悲鳴。扉の閉まる音。石畳を走る靴音。死霊たちが触れた者たちの恐怖。逃げる魔術師の荒い息。

それらが、断片となってリリィへ流れ込んでくる。

フィエルは何も言わずに待った。

数分が、妙に長く感じられた。

やがて、リリィの眉が動く。

「……いた」

「どっち？」

「薬務局の方角」

フィエルの表情が冷えた。

「そう」

リリィはさらに指を鳴らした。

街へ散った死霊たちが、一斉に進路を変える。人混みの足元を抜け、露店を揺らし、閉じた門の隙間から入り込み、煙突から屋根へ上がる。いくつかは薬務局へ続く道を追い、いくつかは脇道へ分かれ、いくつかは銀杯商会を焼いた魔術師たちの逃げ道へまとわりつく。

通りの人々はますます混乱した。

「また来た！」

「影が、影が走ってる！」

「薬務局の方へ行ったぞ！」

「誰か警備兵を呼べ！」

リリィは舌打ちした。

「火を撃った連中も散ってる。全員同じ方向じゃない。何人かは商会の外周から離脱。何人かは薬務局方面。何人かは水路へ逃げた」

「オルガは？」

「薬務局方面。たぶん、そっちが本命」

フィエルは剣を下ろさず、夜の通りを見た。

「フィエル、怒ってる？」

「ええ」

短い返事だった。

リリィは少しだけ笑った。だが、その目は笑っていない。

「私も。熱かったし」

「それだけ？」

「情報を燃やされた。死んだ子の声も消された。あと、髪が焦げた」

「十分ね」

背後では、銀杯商会が炎に沈んでいく。

ガドルは若い冒険者を抱え、崩れ落ちる梁の下に立っている。

「青い錨で飲んだのが最後」

その言葉だけが、炎の音の中でやけにはっきり残った。

リリィの足元で、死霊たちの影が一斉に薬務局を目指す。

フィエルは剣を構え直した。

「狩るわよ」

その声は、炎より冷たかった。