王国最強ギルドのリーダーだけど、普通の冒険がしたいので新人冒険者としてやり直します

次の一杯

「よく来たな。お前なら、来ると思ってた」

《青銅の錨》のカウンター奥で、ロウは何も知らない客を迎えるように笑った。

ニコは一瞬だけ固まった。

灰樽亭で見た時と同じ顔だった。気さくで、人懐っこくて、訓練の話を親身に聞いてくれた店員。けれど今は、その笑顔の奥に、別のものが見える気がした。

「まあな。言われた通り、来た」

ニコは無理に笑って返した。

ロウはカウンターの下から、小さな杯を取り出した。中には、白く濁った水が揺れている。灰樽亭で飲んだものよりも、明らかに濃い。甘い匂いの奥に、薬のような苦味が混じっていた。

「じゃあ、まずはこれだ」

「その前に、普通の酒と飯をくれよ」

ニコは打ち合わせ通り、できるだけ自然に言った。

ロウの眉が、ほんの少しだけ動く。

「先に飲んだ方が効くぞ」

「空きっ腹に強いの入れたら、後で動けなくなるだろ。訓練帰りなんだ。腹減ってる」

ロウは一拍置き、笑った。

「慎重だな」

「ちゃんとしてるんだよ」

そう言って、ニコはカウンター脇の空いている席へ腰を下ろした。

ロウが酒と簡単な煮込みを用意している間、ニコは店内を見回した。

港湾労働者らしき男たちが、安酒を片手に笑っている。荷運びらしい二人組が、卓を挟んで肉を突いている。隅の席では、酔った老人が船の話をしていた。

薄暗く、酒臭く、どこにでもある港の飲み屋に見える。

だが、レンたちは入ってこない。

打ち合わせ通りだった。

テオは店の外、入口から少し離れた路地で待っている。逃げ出す者がいれば止める役だ。ソフィアは向かいの空き倉庫で、ニコの袖に仕込んだ護符の反応を見ている。シオンは裏口へ回っている。

そして、レンはすでに店内にいた。

カウンターから少し離れた壁際で、帽子を目深にかぶり、安い酒を前に置いている。見た目は、仕事終わりの若い荷運びと変わらない。

ニコはそちらを見ない。

ただ、杯の縁を指先で二回叩き、左手でパンを取るふりをした。

打ち合わせていた合図だ。

ロウ本人。

飲ませるものあり。

まだ動くな。

壁際のレンは、何も反応しなかった。

ロウが酒と煮込みを置いた後、白く濁った杯をニコの前へ滑らせた。

「これ、前のと違うな」

ニコが言うと、ロウは楽しそうに目を細めた。

「分かるのか？」

「匂いが濃い」

「いい反応だ。お前には、前のは薄かったんだよ」

ニコは杯を見下ろした。手は震えていない。だが、喉の奥がひどく乾いた。

「飲んだらどうなるんだ？」

ロウは声を少し落とした。

「身体が目覚める。灰樽亭で飲んだ時より、もっと深くな」

「強くなるってことか？」

「強くなる準備ができる、ってことだ」

ロウはカウンターの下から、小さな銀色の札を取り出した。薄い板に、細かな魔術式が刻まれている。

「飲んだら、手をここに置け」

「何だよ、それ」

「反応を見るだけだ。合うやつには、次に飲むべきものが分かる。合わないやつに無理させても意味がないからな」

ニコは顔を上げた。

「それなら、灰樽亭でよかったんじゃないのか？」

ロウは少しだけ笑った。

「灰樽亭は人が多すぎる。あそこは薄いやつを飲ませて、合うかどうかを見る場所だ」

ロウは白い杯を指で叩く。

「ここは違う。飲めるやつだけを呼ぶ場所だ。個人に合わせたものを出す。まあ、それだけじゃ店にならないから、普通の客も入れてるけどな」

ニコは店内を見た。

客たちは笑い、飲み、食っている。おそらく、ほとんどは本当に何も知らない。

そのことが、逆に気味悪かった。

もし自分がここで倒れても、周りは酔いつぶれたと思うだけだ。もし裏へ運ばれても、店員が介抱しているようにしか見えない。

「悪影響はないのか？」

「今まで大丈夫だったやつは、大丈夫だ」

ロウはあっさりと言った。

大丈夫ではなかった者がどうなったのかは、言わなかった。

「金は？」

ニコは、もう少しだけ時間を稼ぐ。

「ずっと通うと、けっこうかかりそうだな」

「強くなれば稼げるだろ」

ロウは笑っている。

その笑みが、ニコには少しだけ怖かった。

「さあ、飲め」

ロウが言った。

「そこから先へ進めるか、分かる」

ニコは右手で杯を持ち、左手で袖口を握った。

護符が、わずかに熱を帯びる。

向かいの空き倉庫で、ソフィアが顔を上げた。

「来た」

店内で動いたのは、ロウだけだった。

いや、もう一人。

カウンター奥の暗がりで、灰色の外套を着た人物が、銀札の反応を待つように視線を落としていた。

ニコの唇が杯に触れる直前。

壁際の客が動いた。

レンだった。

腕輪はつけたまま。けれど、普通の客から見れば十分すぎる速さで距離を詰める。レンはニコの手首を押さえ、杯を弾いた。

白濁した水が床へこぼれる。

床板に落ちた液体が、じわりと泡立った。

ロウの表情から笑みが消える。

「……何の真似だ？」

レンは静かに返した。

「客の飲み物にしては、ずいぶん物騒だな」

ロウは一瞬だけレンを見る。次に、ニコを見る。そしてすぐに叫んだ。

「酔っ払いが暴れてるぞ！」

店内の客たちが一斉にこちらを向いた。だが、立ち上がったのは数人。ほとんどの客は何が起きたか分からず、ただ戸惑っているだけだった。

その混乱を利用して、ロウがカウンター下から小瓶を投げた。

白い煙が広がる。

視界を完全に奪う煙ではない。匂いを消すための煙だ。甘く苦い匂いも、床にこぼれた液体の気配も、一瞬で薄まっていく。

「逃げる気か」

レンが踏み込む。

ロウはカウンターの奥へ身を翻し、床板の一部を蹴り開けた。下には、人ひとりが潜れるほどの狭い通路がある。

だが、そこへ飛び込む寸前、ロウの足首に細い紐が絡んだ。

裏口側へ回っていたシオンの仕掛けだった。

「悪いね。そっちは見てたんだ」

外から、シオンの声がした。

ロウが舌打ちする。

次の瞬間、カウンター奥の暗がりが揺れた。灰色の外套を着た人物が、煙の中から裏通路へ滑り込む。

シオンが追う。

だが、灰色外套の動きは速かった。戦闘員ではない。けれど逃げ方を知っている。狭い路地へ出ると同時に、足元の石を蹴り、煙幕の小片をばら撒く。

シオンは手を伸ばす。

捕まえられない。

それでも、指先に隠していた香りの強い粉を、相手の外套へ叩きつけた。

「逃がしたけど、ただじゃないよ」

一方、店内ではレンがロウの腕をねじり上げ、床へ押さえ込んでいた。

入口側では、物音を聞きつけたテオが扉を開け、客を外へ誘導している。

「一般客は外へ出ろ！巻き込まれるぞ！」

向かいの倉庫から駆け込んできたソフィアは、炎を使わなかった。代わりに、小さな光をいくつも浮かべ、出口への道筋を示す。酔客たちは何が起きたか分からないまま、明るい方へ押し流されていく。

ロウは苦しそうに笑った。

「俺は酒を出しただけだ。客が勝手に飲んだんだろ」

ニコが一歩前へ出る。

「嘘つけ。俺を試してたんだろ」

ロウの目が、ほんの少しだけ変わった。

「試してたんじゃない。見込みがあるか見てただけだ」

「人を何だと思ってるんだよ」

「上に行きたいって顔してるやつは、みんな喜んで飲むんだよ。強くなりたい。疲れたくない。もっと動きたい。そう言ってな」

ニコは言葉を失った。

ロウは続ける。

「俺は印を付けただけだ。飲めるやつを見つけて、次へ回す。それだけだ」

ニコはロウを見たまま、ぽつりと言った。

「俺、強くなった気がしてたんだ」

レンは少しだけ間を置き、答えた。

「その気がしたのは、本当だろ」

ニコが顔を上げる。

「でも、それで強くなったかは別だ」

「……だよな」

「飲まなくても強くなれるかは、これから試せばいい」

ニコはすぐには笑えなかった。

だが、小さく頷いた。

その時、シオンが店の裏口の方を見た。

「連絡役っぽいやつが逃げた」

テオが悔しそうに言う。

「また逃げられたのか」

シオンはにやりと笑った。

「ただじゃ逃がしてないって言ったでしょ」

彼女は路地の先を指す。

「特殊な香りをつけた。相棒が探してくれるよ」