王国最強ギルドのリーダーだけど、普通の冒険がしたいので新人冒険者としてやり直します

青銅の錨

「飲んだのか？」

レンが聞くと、ニコは頷いた。

「ああ。一週間くらい前からかな。俺が訓練帰りに飲んでたら、店員が『疲れてそうだな』って声をかけてきてさ。訓練してるなら合うかもしれないって」

ニコは何も知らない顔で笑う。

「少し甘くて、後味に苦味がある酒。飲んだら、次の日すげえ身体が軽くてさ」

ソフィアの表情が強張った。

「それ、灰樽亭で私たちが飲んだものと同じね」

テオも頷く。

「ああ」

ニコは不思議そうに二人を見る。

「え、知ってるのか？」

「少しな」

レンは短く答えた。

ニコは、まだ自分がどれほど危ない話をしているのか分かっていない。むしろ、最近の調子の良さを少し誇らしそうに語っていた。

「それを飲んでから、毎日元気なんだ。前は途中で息が上がってた訓練も、最近はずっと続けられる。剣を振ってても、まだいけるって思えるんだよ」

「依頼でも違いは感じたか？」

テオが聞くと、ニコは首を横に振った。

「いや、依頼は抑えてる。調子がいいからって強くなったかわからないだろ？自信過剰で死ぬやつ、いくらでもいるしな。だから依頼は最低限にして、最近は訓練ばっかりしてた」

レンは少しだけ目を細めた。

ニコは馬鹿ではない。

ただ元気になったから無茶をしたわけではない。自分の力と、薬かもしれない何かの効果を、少なくとも分けて考えようとしていた。

だからこそ、余計に悪質だった。

「どれくらい飲んだ？」

レンが聞く。

「最初は少しだけ。けど、数日前にけっこう飲んだな。そいつが追加で出してくれてさ。俺も調子良かったから、つい」

ニコは笑う。

「『そんなに飲めるのか』って。俺、変なことしたのかと思ったけど、別に気分悪くならなかったし。むしろ次の日も調子良かったんだよな」

その言葉に、レンたち三人は黙った。

店員が驚いた。

それは、ニコが多く飲んだからか。

それとも、飲んでも倒れなかったからか。

ニコは続ける。

「それでそいつが言ったんだ。『お前、けっこう合うかもしれないな』って。次は灰樽亭じゃなくて、港の方にある《青銅の錨》に来いって言われた。灰樽亭より落ち着いて話せるから、もっとちゃんとした飲み方を教えてやるって」

「青銅の錨……」

ソフィアが小さく繰り返す。

「今日か？」

レンが聞くと、ニコは頷いた。

「夕方。訓練が終わったら来いって。まあ、灰樽亭がどうとか知らなかったし、普通に行くつもりだったけど……」

そこまで言って、ようやくニコの表情が曇った。

「なあ。もしかして、これ、まずい話なのか？」

レンは即答しなかった。

四人は状況を整理するため一度ギルドへ戻った。小部屋では、ミナとシオンが燃え残った名簿と、灰樽亭から押収された控え帳を並べていた。

シオンが帳面の一部を指で叩く。

「これ、見て」

そこには名前ではなく、符丁のような短い言葉が並んでいた。

若剣。

訓練帰り。

多飲可。

倒れず。

次、青錨。

担当、ロウ。

ミナの顔が強張る。

「若剣……訓練帰り……多飲可。ニコさんのことでしょうね」

「青錨……ニコが誘われた飲み屋か」

テオが聞く。

シオンが答える。

「港近くの酒場だよ。灰樽亭より小さいけど、荷運びや港湾労働者が多い。黒鈴会の縄張りの端にある」

ソフィアが眉を寄せる。

「でも、灰樽亭はもう押さえたんでしょう？店員も逃げているか、捕まっているんじゃないの？」

「その店員、名前とか特徴は分かる？」

シオンが聞く。

「ああ、ロウって言ってたな。長身で金髪の男だ。ちょっとアウトローな感じもあったかな」

「捕まった店員の中に、そんな奴はいない」

シオンが低く言った。

「それに、この帳面を見る限り、《青銅の錨》は灰樽亭が潰れた時の代わりじゃない。最初から“次に行かせる場所”だったんだと思う」

レンは帳面を見る。

灰樽亭は、飲ませる場所。

反応を見る場所。

よく飲める者、倒れない者、調子が上がる者を見つける場所。

そして、反応が良かった者は、別の場所へ呼ばれる。

「灰樽亭がなくなっても、行く意味はあるってことか」

レンが言う。

シオンは頷いた。

「むしろある。ロウが生きていて、ニコが予定通り《青銅の錨》に来ると思っているなら、そこで次の接触がある」

「でも、灰樽亭が押さえられたことは向こうにも伝わっているんじゃない？」

ソフィアが言う。

「伝わってるだろうね」

シオンは肩をすくめる。

「灰樽亭が押さえられても、次の接触場所が生きているなら、向こうは様子を見に来る。ロウ本人か、代わりの誰かがね。だからこそ、ロウが来るか、別の連絡役が来るか、あるいは罠に変わるか。どれにしても、向こうが動く可能性は高い」

テオが顔をしかめる。

「つまり、ニコを囮にするってことか？」

部屋の空気が重くなった。

ミナはすぐには答えなかった。受付としては、危険な候補者を保護すべきだ。だが、ニコをただ隠せば、ロウは逃げる。次の丸印の冒険者へ移るだけかもしれない。

「ふざけるなよ」

テオが低く言った。

「狙われてる本人を行かせるのか？」

「無理にとは言わない」

レンが答える。

「けど、相手を捕まえるなら、予定された接触を使うのが一番確実だ」

「お前までそんなこと言うのか」

「言ってるだけだ。決めるのはニコだ」

「俺が行けば、そいつを捕まえられるんだろ？」

ニコは笑いながら言った。

ミナが立ち上がる。

「ニコさん、これは――」

「分かってる。怖いよ。正直、さっきから全然分かってない」

ニコは苦笑した。

「俺はただ、強くなりたかっただけなんだ。訓練して、少しでも前に進みたかっただけだ。それを、誰かが見てたってことだろ？」

誰も否定できなかった。

「なら、俺も知りたい。何を飲まされたのか。なんで俺が選ばれたのか」

「危険だぞ」

レンが言う。

ニコは頷いた。

「だろうな。でも、知らないまま怖がる方が嫌だ。行く。もちろん、勝手には動かない。言われた通りにする」

テオは何か言いたげだったが、結局口を閉じた。

作戦はすぐに決まった。

ニコは予定通り、《青銅の錨》へ向かう。

レン、テオ、ソフィアは客として近くに入る。

シオンは外で逃走路を見る。

ミナはギルドに残り、他の丸印の冒険者の所在確認を続ける。

セリーナには、あえて声をかけない。連絡手段もないが。

彼女が表に出れば、相手は確実に警戒する。

必要なら、どうせ勝手に気づくだろう。

夕刻。

港近くの細い通りに、《青銅の錨》はあった。灰樽亭より小さく、看板も古い。中からは港湾労働者たちの低い笑い声と、酒器の音が漏れている。

ニコは店の前で、一度だけ深く息を吐いた。

レンが横から言う。

「無理なら、やめてもいい」

ニコは首を横に振る。

「ここで逃げたら、たぶん俺はずっと怖いままだ」

ソフィアは、ニコの袖に小さな護符を仕込んだ。

「危なくなったら握って。すぐ分かるから」

「分かった」

テオは短く言う。

「無茶はするな」

ニコは少し笑った。

「それ、俺の台詞じゃない？」

そして、扉を開けた。

店内は普通の港酒場に見えた。酒臭く、薄暗く、ざわついている。ニコは指定された通り、奥のカウンターへ向かう。

そこに、男がいた。

灰樽亭の店員、ロウ。

彼はニコを見ると、まるで何も起きていないかのように笑った。

「来たか。調子はどうだ？」

ニコは一瞬だけ固まった。

だが、すぐに笑顔を作る。

「まあまあだよ。言われた通り、来た」

ロウはカウンターの奥から、小さな杯を取り出した。

「よく来たな。お前ならもっと強くなれるはずだ」

その杯には、昨日までのものより濃い、白く濁った水が揺れていた。