王国最強ギルドのリーダーだけど、普通の冒険がしたいので新人冒険者としてやり直します

バツ印の名簿

港の吹雪が、少しずつ弱まっていった。凍りついた船の縄が軋み、桟橋の端に張った薄氷が夜風に鳴る。荷車の残骸は石畳の上で崩れ、白い粉の入った小袋があちこちに散らばっていた。その横では、布にくるまれていた若い冒険者が、浅い呼吸を繰り返している。

黒服の女は逃げた。大きな袋を抱え、空へ舞い、セリーナの氷槍すらかわして夜の向こうへ消えた。方角だけを見ればヴァルディア側。だが、本当にそこへ向かったのかは分からない。

レンは、まだ女が消えた夜空を見ていた。

「まずは残ったものを見ましょう」

セリーナが静かに言った。

「逃げたものより、残したものの方が嘘をつかないわ」

「……そうだな」

レンは視線を戻した。

最初に確認されたのは、荷車から出てきた若い冒険者だった。駆けつけたギルドの治癒術師が膝をつき、脈を取る。港の灯りはほとんど消えていたが、セリーナが作った氷の灯りが、男の顔を青白く照らしていた。

「外傷は少ないですね。少なくとも、動けない理由は怪我ではありません」

治癒術師は眉をひそめた。

「熱も高くない。呼吸も荒すぎるわけではない。ですが……力がまるで入っていない。意識も薄い」

レンはその言葉に、嫌な記憶を重ねた。

川沿いの集落で見た難民たち。熱はない。怪我もない。なのに立てない。意識はあるのに、身体が従わない。

「難民の病人と同じだ」

レンが低く言うと、セリーナがこちらを見た。

「難民？」

「川沿いの集落で見た。連邦から流れてきたって話の連中だ。熱も怪我もないのに、立てないやつが何人かいた」

セリーナは一瞬だけ考えるように目を細める。

「病ではないでしょうね」

「病じゃない？」

「ええ。少なくとも、自然に倒れたようには見えないわ。何かを飲まされたか、何かの処置を受けたか。身体を壊しているというより、身体の使い方を奪われているように見える」

治癒術師は否定しなかった。

レンは横たわる冒険者を見下ろす。若い。装備を見る限り、低ランクかもしれないが素人ではない。剣だこもある。歩き方を忘れた子供ではない。戦うために身体を鍛えてきた者だ。

それが今、荷物のように積まれていた。

「じゃあ、あいつらも……」

「流されてきたのか、流されたように見せられたのか。そこから疑うべきでしょう」

セリーナの声は冷たかった。

次に確認されたのは、白い粉だった。

小袋は、活性水として聞いていたものに酷似していた。粉を水に溶かして飲む、連邦で流行している滋養飲料。レンたちも話としては何度も聞いていたし、少量を試したこともある。だが、これほどまとまった量の現物を見るのは初めてだった。

カリスが袋を一つ拾い、慎重に匂いを確かめる。

「……活性水と同じですね」

「断定できるのか？」

レンが聞くと、カリスは首を横に振った。

「いえ。見た目と匂いだけです。ただ、少なくとも形は同じです。水に溶かす粉。少し甘く、後味に苦味が残るもの」

セリーナは粉袋を見下ろしたまま、静かに言った。

「同じものか、混ぜ物が違うのか、濃さが違うのか。今ここでは分からない」

「ただの滋養飲料なら、こんな運び方はしないだろうな」

レンが言う。

セリーナは頷いた。

「ええ。しかも、動けない冒険者と一緒に運ばれていた。粉と人。この二つは、同じ流れの中にあると見ていいでしょう」

レンは、横たわる若い冒険者を見る。

難民の病人。

灰樽亭の酒。

港で見つかった白い粉。

そして、荷として運ばれていた人間。

まだ答えは出ていない。

だが、病気や偶然という言葉では、もう片づけられなかった。

その時、焼けた倉庫の方からカリスの部下が駆けてきた。少し遅れて、カリス自身も戻ってくる。手には、焦げた紙束があった。

「全部は無理でした。でも、これだけは残りました」

焦げた書類は半分以上が読めなかった。だが、残った部分には名前らしき文字列が並び、その横に記号があった。

●。

×。

空欄。

焼けて判別できない印。

レンは目を細める。

「冒険者の名前か？」

カリスは頷く。

「ザヴィルで見たことのある名前がいくつかあります。低ランクから中堅が多いですね」

セリーナが紙面へ視線を落とす。

「対象者リストね」

その言い方は、ほとんど断定だった。

「低ランクばかり狙うのか」

レンが言うと、セリーナは淡々と返す。

「消えても騒ぎが小さい。けれど、体力はある。都合がいいのでしょう」

その言葉に、レンは少しだけ腹の底が冷えるのを感じた。

普通の冒険者。宿代を気にし、武器の修理代を数え、受付に顔を覚えてもらおうと雑用を受ける者たち。テオやソフィア、ニコのように、少しずつ前に進もうとしている者たち。

その名前が、誰かの紙の上で選ばれている。

「普通も大変だな」

レンは思わず呟いた。

セリーナが少しだけ意外そうにこちらを見る。

「今さらですか？」

「今さらだな」

レンは苦笑する。

「強い魔物と戦うより、金を稼いで、食って、少しずつ強くなって、その上でこんなものに狙われる。普通の冒険者って、思ったより楽じゃない」

「レン様がそれを知るための旅でしょう？」

「……そうだったな」

その時、港の入口側がざわついた。

バルドが来ていた。衛兵とギルド職員、領主側の役人を連れている。凍りついた港を見渡し、荷車の残骸、拘束された黒鈴会、燃えた倉庫、そしてセリーナを順に見た。

「高ランク冒険者は自由だな」

「間に合ったでしょう？」

セリーナは平然と返した。

「港は半分凍っているがな」

「壊してはいません」

レンが小さく言う。

「それ、今日三回目だぞ」

バルドの視線が、ほんの一瞬だけレンへ向いた。

その目が、手首へ落ちる。今はまだ、腕輪を戻していない。いや、腕輪だけではない。セリーナがレンをどう扱っているか。この港で何が起きたか。普通の新人冒険者で片づけるには、材料が多すぎる。

レンは内心で息を止めた。

気づかれた。

セリーナが、静かにバルドを見る。

「何か？」

バルドはほんの少しだけ肩をすくめた。

「いや。今日は見ていないものが多すぎてな」

セリーナの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「賢明ね」

それだけだった。

バルドはレンに何も聞かなかった。レンも何も言わなかった。ギルド長は気づいた。だが、気づかないことにした。そういう合意が、言葉なしに成立していた。

人が増え始めたところで、レンは腕輪を戻した。

魔力の流れが鈍る。身体が重くなる。さっきまで世界の輪郭が鮮明だった分、余計に違和感が強い。

セリーナが見ていた。

「どちらの生活が楽しいですか？」

「今は普通でいたいな」

セリーナは少し黙った。

やがて、燃えかけた名簿へ目を落とす。

「なら、普通の冒険者として最後まで見届けてください。普通の冒険者が平和に過ごせるように」

その言葉の意味を、レンはすぐには返せなかった。

夜明け前。

シオンが港へ戻ってきた。走ってきたのだろう。息を切らし、しかし目だけは冴えている。カリスが焦げた書類を差し出すと、彼女は最初、いつものように軽口を叩いた。

「うわ、焦げてる。もっと綺麗に拾ってよ」

だが、×印のついた名前を見た瞬間、顔色が変わった。

「……これ」

「知っているのか？」

レンが聞く。

「消えたやつだ」

シオンの指が、別の名前へ移る。

「これも。こいつも。……このバツ、消えたやつについてる」

カリスが低く言う。

「では、丸は？」

シオンはしばらく黙った。

焦げた紙の上には、まだいくつもの●が残っている。消えていない名前。まだ街にいるはずの冒険者たち。

「まだ消えてないやつ……かもしれない」

シオンの声が低くなる。

「バツが消えたやつなら、丸は次の候補だ」

誰もすぐには言葉を返さなかった。

シオンは燃えかけた名簿を見下ろしたまま、笑わなかった。

「これ、神隠しじゃない」

指先が、黒く焼け残ったバツ印をなぞる。

「狩りだよ。名前を選んで、印をつけて、順番に消してる」

レンは名簿に残った丸印を見た。

そこには、まだ消えていない低ランク冒険者たちの名前が並んでいた。

普通の冒険者として生きる。

その普通が、誰かにとっては狩りの対象だった。