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3分

ラウルも猫の門番へ指示を飛ばす。

「ミロ、音を追え！エルナは外壁、シェルは警備員を抑えろ！誰も逃がすな！」

「了解！」

ミロは耳を伏せ、床へ手をついた。地下の空洞を探るように目を閉じる。

二人目の特殊兵が、棚へ向かって走る。そこには活性水の粉袋と、薬草酒の瓶が並んでいる。壊せば煙と粉で視界が潰れる。下手に火が入れば、地下にも影響が出るかもしれない。

「止めるぞ！」

ガドルが踏み出す。

だが、三人目の特殊兵がその前に滑り込んだ。真正面から受ける気はない。盾の軌道の内側へ潜り、ガドルの足首だけを狙う。

「小せえ動きしやがる！」

ガドルは盾を振れなかった。

本気で振れば、床ごと砕く。地下に何があるか分からない以上、それはできない。

代わりに、盾の縁をわずかに下げて特殊兵の短剣を受ける。金属音が鳴る。特殊兵は即座に退き、棚の影へ消えた。

ラウルが叫ぶ。

「彼らは戦っていません！時間を削っています！」

「見れば分かるわ」

フィエルは低く返した。

オルガは一歩も退かず、フィエルの進路だけを塞いでいる。剣を交えるたび、正面から勝つ気がないことが伝わってくる。刃を受けない。打ち合わない。傷を負っても、致命部位だけを外す。こちらの一瞬を奪うためだけに、身体を削っている。

フィエルは眉をひそめた。

「命の使い方が下手ね」

「任務に適した使い方です」

「つまらない」

フィエルの剣が走った。

オルガは半歩退く。避けきれない。外套の袖が裂け、白い布の下に黒い刻印のようなものが覗いた。腕に直接刻まれた魔術式。

アデルが息を呑む。

「軍用投与紋……実用化されていたとは」

オルガの視線が、一瞬だけアデルへ向いた。

「よく知っていますね」

「そういう立場ですから」

アデルの声は硬かった。

「古の禁じられた術式です。出力を上げれば、使用者自身を壊す。正式運用は禁じられているはずです」

「物は使いようです」

その言葉と同時に、棚の奥で瓶が割れた。

白い粉が舞う。甘いような、苦いような匂いが広がる。ミロが鼻を押さえ、ラウルが咄嗟に布で口元を覆う。

「吸うな！」

アデルが部下に命じる。

リリィは、煙の向こうではなく床を見ていた。

「下、燃えてる」

ガドルが聞く。

「地下か？」

リリィは頷かない。

ただ、床に手を置いた。

「紙と、薬と……人」

フィエルの目が冷える。

「人ね」

オルガの剣が、フィエルの視界を遮るように差し込まれた。

「確認は不要です」

「あなたが決めることではないわ」

フィエルが踏み込む。

だが、その一歩を待っていたように、負傷した特殊兵が背後から動いた。狙いはフィエルではない。床板の隙間へ向かうリリィだった。

「リリィ！」

ラウルの声が飛ぶ。

リリィは振り向かない。代わりに、足元から細い骨の手が伸びた。どこかの獣の骨だ。白い指が特殊兵の足首に絡む。

一瞬だけ、動きが止まる。

その一瞬で、ガドルの盾が横から押し込まれた。

「吹き飛ばせねえなら、押し潰すだけだ」

特殊兵の体が壁に叩きつけられる。だが、骨が折れる音がしても、男はまだ短剣を離さない。

ガドルの顔が険しくなる。

「本当に面倒な連中だな」

「面倒で済むならいい方です」

ラウルは床下の音を聞きながら言った。

「地下から、人の声が増えています」

「残り二分」

オルガが淡々と告げた。

フィエルの目が、わずかに冷える。

だが、その時、リリィが地下扉を見つめたまま言う。

「私がやる」

ガドルが振り返る。

「何をだ？」

「死んだばかりなら、まだ使える」

ラウルが息を呑んだ。

「使う、とは……」

ガドルが苦い顔で言う。

「そういう意味だ。慣れろ」

リリィは目を閉じた。床下へ魔力が沈んでいく。地下で燃えた者の気配を探る。死んだ直後の魂の残り香。焼けた肉体に、まだ残っているわずかな形。

「暗い。熱い。煙が多い」

リリィの声が小さくなる。

「……生きてるのは、少ないね」

フィエルの目が細くなる。

「連れて来られる？」

「一人だけ」

「一人だけかよ」

ガドルが怒気を滲ませる。

リリィは珍しく苛立ったように答えた。

「地下の中、燃えてる。死んだ子も長くは動かない。選ぶ時間ない」

オルガがそれを見て、わずかに剣を振った。

「余計なことを」

フィエルの剣先が、わずかに下がる。

下がったのではない。

構えが変わった。

フィエルは、静かに言った。

「邪魔」

その瞬間、フィエルの姿が消えた。

いや、消えたように見えた。

白い残像だけが、倉庫の中を一本の線となって走る。

棚を避け、柱を避け、地下へ響く床板を避け、粉袋の隙間を縫うように、白い剣閃が空間を切り裂いた。

「白月・断界」

小さな呟き。

白月・断界は、広範囲を斬る技ではない。

斬るべき線だけを選び、それ以外を傷つけないための技だった。

「――っ」

オルガの体が、地下扉から引き剥がされるように吹き飛ぶ。

同時に、扉の表面を覆っていた金属の根のような封鎖具が、まとめて裂けた。扉そのものは地下へ落ちず、横へ弾かれて床の上を滑る。

建物は壊れていない。

地下も崩れていない。

ただ、オルガと扉の封鎖だけが、そこから消えていた。

オルガは壁際に叩きつけられ、片膝をついた。意識はある。だが、すぐに地下扉へ戻れる状態ではない。

ラウルは息を呑んだ。

「……今ので、壊していない？」

ガドルが苦い顔で笑う。

「だから嫌なんだよ、あいつの剣は。雑に見えて、気持ち悪いくらい正確なんだ」

フィエルは一度だけ剣を払った。

「斬る場所を間違えなければいいだけよ」

その時リリィの魔力が地下へ届く。

床下から、かすかな引きずる音がした。

ずる。

ミロが耳を立てる。

「近づいています。二人……いや、一人は動いていない。一人は息があります！」

リリィは目を開けないまま言う。

「一番近い、生きてる子。連れてきて」

地下扉の隙間から、焦げた指先が覗いた。

それは死んだばかりの誰かだった。

リリィに呼ばれたそのアンデッドは、もう片方の腕で、若い男を引きずっていた。

白い煙と焦げた空気が漏れ出す。

その隙間から、半ば焼けたアンデッドが、一人の若い男を引きずり出した。

男は痩せていた。顔は煤で汚れ、意識は薄い。だが、胸はかすかに上下している。まだ、生きている。

アンデッドは役目を終えると、その場で崩れた。骨も肉も、灰のように床へ落ちる。

リリィはぽつりと言う。

「一人だけ。今、連れて来られるのはこれだけ」

ラウルが若者の服を見る。

「これは……王国式の冒険者装備ですね」

煤けた服。破れた外套。腰の装備や縫製、ブーツの型。王国の冒険者がよく使うものだった。胸元には、かすかに鹿の刺繍が残っている。

だが、それが何を示すのか、この場の誰にも分からない。

アデルの顔色が変わる。

「王国の冒険者が、なぜヴァルディアの地下に……」

フィエルは静かに言った。

「それを、こちらが聞きたいわね」

若い冒険者が、うっすらと目を開けた。焦点は合っていない。だが、口がかすかに動く。

「外か……」

そう呟くと、目をふたたび閉じた。