67/68

薬務局認可

交渉終了後、フィエル・リリィ・ガドルの三人はそのままヴァルディアの中心街へ向かった。猫の門番たちは、後で合流することにして宿と周辺情報の確認へ回ることになる。

ヴァルディアの街並みは、ザヴィルとはまるで違っていた。

道は広く、石畳はよく整えられている。商店の看板も統一感があり、衛兵の巡回も多い。薬局、滋養飲料の店、軍用品店、旅人向けの補給所。そういった店が、妙に目についた。

「整ってるわね」

フィエルが言う。

「窮屈とも言うな」

ガドルが返す。

リリィは、通りの端にある薬局の前で足を止めた。店の中では、疲れた顔の労働者らしき男が小袋を買っている。

「この街、死にかけてる人は多いけど、死体は少ないね」

「観光中に言うことじゃねえ」

ガドルが呆れる。

「病人が多いということ？」

フィエルが聞くと、リリィは首を傾げた。

「うーん。病気とも違うかな。薄い人が多い」

「薄い？」

「うん。中身が薄い感じ」

フィエルは少しだけ目を細めたが、それ以上は聞かなかった。

夜になり、宿へ戻ると受付が猫の門番から店の一覧を預かっていた。宿題をきちんと対応していたようだ。三人はその中の一軒へ向かった。

高級すぎるわけではない。だが、安酒場でもない。地元の商人や冒険者、軍関係者が気軽に使う、ほどよく賑やかな店だった。この三人が嫌がらない店を、ラウルはよく分かっていた。

ガドルが酒を頼み、リリィが肉料理をいくつも頼む。フィエルは魚料理と、よく分からない果実酒を頼んだ。

「王国の怪物が三人も来てるって聞いて、どんな連中かと思えば」

隣の席から声がした。

振り向くと、がっしりした体格の中年男が杯を掲げていた。髪には白いものが混じっているが、腕も肩もまだ現役の冒険者のように太い。

「あなたは？」

フィエルが静かに問う。

「レオン・バルツァー。元Ａランクだ。今は半分引退して、酒場で昔話を売ってる」

「へえ」

ガドルが楽しそうに笑う。

「話が分かりそうなおっさんだな」

「お前らみたいなの相手に、震えても仕方ねえだろ。どうせ機嫌を損ねたら終わりだ」

「よく分かってるじゃない」

リリィがにこにこする。

しばらく、ヴァルディアの酒や料理、冒険者事情の話になった。レオンは地元では有名らしく、店員も客も彼を立てている。単なる元冒険者というより、顔役に近いのだろう。

やがてレオンが店員へ声をかけた。

「おい、活性水も持ってきてくれ。この三人、たぶん知らねえだろ」

ガドルが眉を上げる。

「酒か？」

「違う。疲れが抜ける水だ。粉を水に溶かして飲む。こっちじゃ珍しくもねえ」

「粉？」

フィエルの目がわずかに動いた。

「薬みたいなもの？」

「薬ってほどじゃねえな。滋養飲料だ。労働者も旅人も飲むし、冒険者も好きなやつは多い。酒を飲んだ後にもいい」

リリィが面白そうに身を乗り出す。

「元気になる水？」

「そんなところだ」

出された杯に手を伸ばしかけたリリィを、フィエルが止めた。

「ここではいいわ。反応を見られるのは面倒だもの」

レオンが笑う。

「なら、帰りに露店で買って飲め。どこでも売ってるぞ」

店を出た頃には、夜もかなり更けていた。

通りにはまだ灯りが残っている。酒場帰りの者、夜勤へ向かう労働者、露店を片付ける商人。その中に、活性水と書かれた小さな屋台があった。

「買ってみるか」

ガドルが言う。

店主は驚くほど普通に小袋を出した。白い粉が入った包みと、水の入った杯。粉を入れてかき混ぜると、うっすら白く濁った水になる。

ガドルが一口飲む。

「……お。普通に効くな」

「本当？」

フィエルも少し飲む。しばらくして、目を細めた。

「弱いけれど、確かに効くわね。身体が少し澄む感じ」

リリィも指先で少し舐めた。

「いいねこれ。いっぱい飲めばずっと元気に動ける？」

店主は笑った。

「効きすぎるものじゃありませんよ。粉を溶かすだけの滋養飲料です。薬ってほど大げさじゃありません」

その言葉で、三人の間に少しだけ沈黙が落ちた。

薬。

交渉の場で、セリーナから言われた通りにリリィが口にした言葉。あの瞬間、連邦側の空気は確かに変わった。

ガドルが包みをつまみ上げる。

「粉って聞くと、さっきの薬を思い出すな」

フィエルも頷く。

「連邦側が反応した言葉と、無関係なのかしら」

リリィは粉をじっと見つめた。

「ない、とは思えないよね」

フィエルは露店の店主に尋ねた。

「これはどこから仕入れているの？」

店主は何も警戒せず答えた。

「銀杯商会です。街の北東にある卸問屋ですよ。薬務局の認可品を扱ってますから、安心です」

「薬務局、ね」

フィエルが呟いた。

「行ってみましょう」

「今からか？」

ガドルが笑う。

「夜の散歩だな」

「何か変なのあるかな」

リリィも楽しそうだった。

銀杯商会へ向かう途中、三人は複数の視線に気づいた。

ガドルが低く言う。

「見られてるな」

「何組？」

フィエルが問う。

リリィは周囲を見ずに答えた。

「三つかな。匂いが違う」

一組は距離を保っている。もう一組は、三人が向かう方向に気づいて少し慌てている。さらにもう一組は尾行が雑で、街の裏側にいる連中のようだった。

「人気者だな」

ガドルが言う。

「捕まえる？」

リリィが聞く。

「まだいいわ」

フィエルは前を向いたまま答えた。

「見られて困ることは、まだしていないもの」

「まだ、ね」

ガドルが笑った。

銀杯商会は、夜の商業区の奥にあった。小綺麗な看板。薬務局認可を示す金属札。裏手には荷車用の搬入口。窓は閉まり、灯りもない。商会としては閉店後の、ごく普通の姿に見えた。

ガドルが扉を押す。

「閉まってんな」

フィエルは鍵を見た。

「斬れば開くわ」

「鍵じゃなくて、壁から入ってみる？」

リリィが壁に手を当てた。

その瞬間、彼女の表情が変わった。

「……なんか、変」

ガドルが振り返る。

「死体か？」

リリィは首を横に振る。

「死体じゃない。死にかけでもない。でも普通じゃない」

フィエルの声が少し低くなる。

「生きているの？」

「たぶん。でも薄い。墓場じゃないのに、墓場みたい」

その言葉を聞いた瞬間、フィエルは剣に手をかけた。ガドルも扉の蝶番を見ている。リリィは壁の隙間から何かを入れられないか、楽しそうに指を動かしていた。

「お待ちください！」

背後から、息を切らした声が響いた。

ラウルだった。猫の門番の面々も一緒だ。どうやら、三人が宿に戻らず商業区へ向かったと聞いて追ってきたらしい。

「何？」

フィエルが不思議そうに振り返る。

ラウルは必死に言った。

「閉店後の商会に勝手に入るのは犯罪です」

「中に怪しいものがありそうなんだが」

ガドルが言う。

「違法なものがあるかは分かりません。今の状態は、興味本位で他人の店に侵入しようとしているだけです」

「でも、中に薄い人がいるよ？」

リリィが首を傾げる。

「それでも手順が必要です。ここで勝手に入れば、こちらを犯罪者扱いする口実を与えます」

フィエルは少し考えた。

「面倒ね」

「面倒でも必要です」

その時、周囲から足音が近づいてきた。

現れたのは警備員たちだった。商会の私兵らしき者、薬務局の警備員、衛兵風の男。数が多い。

代表らしき男が低く言った。

「ここは薬務局認可の商会だ。夜間の立ち入りは許可されていない」

ラウルが前に出る。

「我々は立ち入っていません。ただ、建物内に人の気配があるようなので確認を求めたい」

「……宿直だ」

警備員は即答した。

リリィが首を傾げる。

「宿直にしては多いね。20人くらい？」

警備員たちの表情が、わずかに変わった。

フィエルが静かに言う。

「中を見せれば終わる話では？」

「お断りする」

空気が張り詰めた。

ガドルが盾に手をかける。

「多いな。まあ、多い方が楽か」

「こんな奴ら、頭数に入らないでしょ」

リリィは笑っていた。

ラウルが本気で胃を押さえた、その時だった。

「夜中にずいぶん騒がしいですね」

静かな声が割り込んだ。

現れたのは、魔術工房のアデルだった。

彼は警備員たちを見て、次にフィエルたちを見た。最後に、閉ざされた銀杯商会の扉へ視線を向ける。

「……ここですか」

その一言で、警備員たちの顔色が変わった。