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先手

ザヴィルの夜は遅い。

門前の騒ぎが落ち着いても、警備隊と役人とギルド職員がまだ慌ただしく動き回っていた。そんな中、フィエルは人気のない裏通りを一人で歩いていた。

表から入れば面倒なことになる。領主側の役人だの、ギルドの偉い者だの、顔を出した瞬間に挨拶に来る連中がいるからだ。今はそんなものに付き合っている暇はないし、何より面倒だった。

「……こういう時だけは、目立つのも考えものね」

小さく呟いて、フィエルは警備隊の詰め所の裏手へ回る。そこではすでにガドルとリリィが待っていた。

「遅いぞ」

「こっそり来たんだから仕方ないでしょ。表に出たら挨拶だけで時間が潰れるわ」

「フィエルも大変だねー」

リリィは楽しそうに笑っている。

今日の目的は一つ。ザヴィルで捕らえた工作員の一人に話を聞くことだ。

詰め所の裏口に立っていた警備員は、三人を見た瞬間、一瞬だけ嫌そうな顔をした。

「待て。ここは関係者以外――」

だが、顔を見て誰が現れたのかに気づいたらしい。

「ど、どういったご用件でしょうか？」

「私たち、ちょっと中で話したいだけなんだけど。だめ？」

「手続きが……」

「手続きって」

フィエルが腰の剣に手をかける。

それだけで、警備員の喉がひくりと鳴った。

「必要……？」

フィエルが首を傾げながら静かに前へ出る。警備員は顔色を失い、すぐに道を開けた。

「……連邦の奴らは奥の部屋です」

「わかった」

「ありがとねー」

「すまねえ、後は任せた」

取調室は狭かった。石壁、机、椅子。それだけだ。

中央の椅子には工作員が一人、縄で縛られたまま座らされている。頬に腫れはあるが、まだ目は死んでいなかった。

ガドルが正面に立ち、リリィが机の端に腰掛ける。

フィエルだけは少し離れた位置に立ち、無言で相手を見下ろしていた。

「さて」

ガドルが口を開く。

「どこまで知ってる？」

工作員は答えない。

「俺は細かいの苦手なんだよ。だから、さっさと話してくれると助かる」

工作員は薄く笑った。

「拷問のつもりか？」

「ええ」

軽い調子のまま、フィエルが動いた。

無駄のない一歩で間合いに入り、剣を抜く。次の瞬間には、その切っ先が工作員の耳のすぐ横を通って石壁に食い込んでいた。

甲高い音。

ほんの少しでも顔を動かしていれば、耳ごと持っていかれていた距離だった。

「……っ！」

工作員の顔色が変わる。

フィエルは剣を壁から引き抜き、そのまま相手の喉元にぴたりと当てた。

「まあ、死んでも代わりはいるよ」

声音は静かだった。だが、その静けさがかえって場を支配する。

「白の剣……」

「今さら気づいたの？君に選択肢はもうないよ。もう三人目だから、そろそろ終わりにしたいんだけどね」

リリィが笑う。

「国際問題に……」

「なるわけないよね。元々、三人はいなかったことになるだけだよ？」

工作員の表情が、明らかに動揺へ変わる。

白を黒に変えても押し通せるかもしれない――そう思わせるだけの圧が、目の前の三人にはあった。単にSランクだからというだけではない。もっと別の、踏み越えてはならない線の向こう側に立っている者たちの圧だ。

「で、君たちは何をしたいの？」

フィエルが問う。

「……流れを、作ってるだけだ」

フィエルの目が細くなる。

ガドルが横から聞いた。

「流れ？」

「人を……混ぜる。消す。怯えさせる……それだけだ」

リリィがくすくす笑った。

「雑だねえ」

「雑でも効くんだろ」

ガドルが吐き捨てるように言う。

「セリーナが言ってた通り、街が疑心暗鬼になればそれで十分、ってことなんだろうな」

「これ以上は話せない」

工作員はそこで口を閉ざした。

「どうする？」

「これ以上は時間の無駄ね。きっと何か仕掛けられていて、話せないんでしょう」

フィエルは剣を収めた。

「でも十分だわ。こいつは連れていきましょう」

「あと、セリーナが押さえたのがもう一人いたよね？」

リリィが言う。

「ええ」

フィエルは頷く。

「セリーナが連れて来いって」

「片方は現場、片方は街中」

ガドルが鼻を鳴らした。

「別線まで掴んでるって見せられるってことだな」

一方その頃。レン、テオ、ソフィアの三人は、再びギルド奥の小部屋へ呼ばれていた。

前回と同じ部屋だが、今日は空気が少し違う。ミナの机の上には紙が何枚も広げられていて、いつもの笑顔はあるものの、目だけはいつもより真剣だった。

「すみません、もう一回だけ確認させてください」

ミナはペンを持ち直す。

「今回は病人についてです」

三人が黙って頷くと、ミナはすぐに本題へ入った。

「動けなかった人は三人でしたよね？」

「ああ」

「熱はそこまで高くなかった。怪我もない。ただ、立とうとすると力が抜ける感じだったわ」

ソフィアが答える。

「それで」

ミナが一度言葉を切る。

「その三人は、全員難民でしたか？」

「そこが違う」

「違う、ですか」

「難民もいた。でも、工作員側にも似た状態の奴がいた」

「……つまり」

「病気自体は本当なんだろう。難民もいたし、工作員もいた」

レンは短く言った。

ミナの手が止まる。

それまで一定だった表情が、そこで初めて少しだけ崩れた。

「病人の中に、工作員側の人間もいたんですね」

「断定まではできないけどね」

ソフィアが言う。

「でも、明らかに一般人と、明らかに一般人でない者がいた」

「俺もそう思う」

テオが頷く。

ミナはしばらく難しい顔で黙っていた。いつもの軽さが消えているのが、三人にも分かる。

「……なるほど」

やがて彼女は静かに言った。

「分かりました。この件、一回こちらで引き取ります」

「引き取る？」

テオが首を傾げる。

「はい。たぶん、現場判断だけで片づけない方がいいです」

ミナは穏やかに答える。

「病気の可能性がある以上、慎重な対応が必要です」

レンはそこで、酒場でのシオンの言葉を思い出した。

あれは案外、的外れでもなかったらしい。

翌朝。

ヴァルディアへ向かう街道では、フィエル、ガドル、リリィ、猫の門番、そして二人の工作員を乗せた一団が進んでいた。

拘束された二人は、どちらも諦めたような表情をしている。逃げ切れるはずもないので無事を祈って帰るしかない。そう悟っている顔だ。

それを見ながら、フィエルが淡々と言った。

「向こうはどうせ交渉しに来るつもりでしょうね」

「だろうな」

ガドルが答える。

「兵も工作員も回収したいはずだ」

「だから待たない、でしょ？」

フィエルは前を向いたまま続ける。

「先にこっちから入る。向こうが場を整える前に、顔を突きつける」

ラウルが慎重に聞く。

「交換条件は、最初から提示しないのですか」

「しないわ」

フィエルは即答した。

「こちらから“これを返せばこうする”なんて言う必要はない。欲しいなら、向こうから口を開く」

「つまり、出方を見るわけですね」

「ええ。誰が何を優先するのか。それを見てから考えればいい、って」

リリィが嬉しそうに笑う。

「いいねえ。黙って座ってるだけで、向こうが勝手に困るやつだ」

「お前は本当に黙って座ってろよ」

「たぶん無理ー」

「だと思ったよ」