神隠しの正体
ザヴィルの城壁が見える距離まで来たところで、難民の列の空気がまた変わった。
連邦兵と、難民の皮を被った連中。そのどちらもが、リリィのアンデッドを前に露骨に動きを鈍らせている。だが、その中で一人、本当に追い詰められた顔をした若い男がいた。二十歳になるかならないか。痩せこけ、唇は乾き、足取りも危うい。だがその男は震えながらも一歩前に出ると、猫の門番のリーダーであるラウルに向かって声を絞り出した。
「た、助けてくれ……！おれは、あいつらの仲間じゃない！このまま戻されたら殺される！」
その必死さだけで、場の質が変わった。レンは男の目を見る。連邦兵の顔色を窺う余裕も、場をどう転がすかという計算もない。ただ怯えと、助かりたいという本音だけがあった。（ああ、こいつは本物だ）
さっき助けを求めた女とは違う。あの女は「誰に縋れば場が荒れるか」を見ていた。だがこの男は違う。自分がどこへ逃げれば生き残れるか、それしか見えていない。
「ええっと」
ラウルが考えている間に、リリィはにこりと笑った。
「そっか」
次の瞬間、地面の影と土の隙間から、白い手が無数に伸びた。骨ばった指、泥まみれの腕、半ば朽ちた兵士の手。死霊魔法で呼び出されたそれらは、一斉に連邦兵の足首と腕に絡みつき、数人をその場に引き倒す。
「なっ――！」
「動かないでね。動くと折れるよ」
リリィは楽しげにそう言って、一人の兵士の首筋にアンデッドの手を這わせた。兵士が青ざめる。その横で、先ほど助けを求めた女が反射的に身を翻し、逃げようとした。
だが、それも白い手が掴んだ。
「……あ、こっちもか」
リリィの声は妙に明るかった。
拘束された兵士の一人が、明らかに女を庇おうとして動きを見せる。それだけで十分だった。
「そいつも仲間ですね」
猫の門番のシェルが低く言うと、女は歯を食いしばったまま黙り込んだ。
「ねえ、喋って。面倒だから」
リリィは首を傾げ、それでも返答がないと分かると、指差した。
「じゃあ、この人いらないね」
地面から伸びた白い手が、その女の顔と喉を一斉に覆った。短い悲鳴。次の瞬間には力が抜け、女は崩れ落ちる。
静寂が落ちた。
テオとソフィアが息を呑む。猫の門番も、連邦兵士も難民も顔を強張らせる。
「こんなことしたら問題に」
「次」
リリィが笑う。隣の兵士を指さす。
「喋る？」
「は、話す！話すからやめろ！」
「本当かなあ」
リリィは笑顔でもう一度指を振る。
「ぎゃああ」
兵士の足があらぬ方向に曲がる。
「じゃ、どういう状況か教えてくれる？」
汗と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、途切れ途切れに吐き出す。
「目的は、ザヴィルの治安を乱すことだ……！人を消して、噂を広げて、街を不安定にする！神隠しも、その一環だ！」
「やっぱり怪異じゃなくて人為か」
ソフィアが呟く。
兵士は止まらなかった。いや、止まれなかった。
「商人も怯えさせて逃がす！難民の流入と失踪を重ねれば、街は勝手に疑心暗鬼になる！ヴァルディアから……」
突然兵士は倒れる。見ると、首にナイフが。
リリィは不機嫌な顔をする。
「口封じ？つまんない」
一気に空気は緊迫に。
「もう十分だ」
レンが止める。
「ここで全員殺すのは悪手だ。証拠も立場も必要になる。ザヴィルでまとめて話をさせる」
リリィは不満そうに頬を膨らませた。
「でも、まだ色々出そうだよ？」
「出るだろうな。だからこそ街だ。ここで死体を積んでも、向こうの思う壺になる」
数秒だけ睨み合い、やがてリリィは肩をすくめた。
「はーい」
ラウルもすぐに頷く。
「同意します。この場で片づけるには大きすぎる案件です」
場がようやく現実へ引き戻された、その直後だった。
リリィの表情が変わる。
さっきまでの無邪気さが消え、鼻先で何かを嗅ぐ獣のように、ヴァルディアの方角を見た。
「……もっと嫌な匂いがする」
ガドルも剣の柄に手を置いた。
「ああ。こっちより先だ」
「今行かないと、よくない気がする」
リリィはそう言うと、アンデッドを数体残し、ひょいとガドルの腕を引いた。
「ガドル、行くよ」
「そうだな」
ガドルとリリィは猛スピードで走り去り離脱する。シェルが追おうとしたが、ラウルが首を振って止めた。
「……任せるしかない」
そしてリリィたちの姿が木立の向こうへ消えた、まさにその瞬間だった。
拘束されていた工作員の一人が、懐から小さな魔道具を取り出し、地面に叩きつけた。
甲高い破裂音と、耳障りな魔力波が広がる。
「まずい！」
周囲の森がざわめき、獣の唸り声と羽音が次々と近づいてくる。
「なんだ！」
「魔物を呼び寄せている！」
「なんでよ！」
「逃げる気だ！混乱に紛れて！」
テオとソフィアが叫び、レンが答える。
森の奥から、牙を剥いた魔物たちが姿を現す。狼型、鳥型、何にせよ面倒なのは、本物の難民と工作員がまだ混ざっていることだった。
「皆、迎撃を！」
ラウルが即座に指示を飛ばす。チームメンバーは散るように前へ出て、魔物の群れへぶつかった。さすがAランク、連携が速い。正面を切り裂き、横合いを獣人が抑え、魔法で動線を狭める。無駄がない。
ラウルは、兵士達と向き合っている。
「流石にAランクに勝てるとは思わないよな？大人しくしておくと良い」
「さあ、どうだろうな」
余裕を見せる兵士達。
「俺たちは難民の保護と監視だ！あまり近づきすぎるなよ！」
「レン、なんで近付かないんだ！」
「敵と難民が混ざっている！」
「わかった！テオもレンも死なないようにね！」
「君たち、無茶を言うようですまないができる限り殺さないように頼む！知るべきことが多い！」
ラウルの依頼にうなづき対応を始める。
ソフィアが病人と怯える若い男を背に庇う。テオが前へ出て、逃げようとした工作員を殴り倒した。
レンは最小限の動きで二つをこなした。魔物を捌き、本物の難民を庇い、反撃してくる者は工作員として正確に潰す。殺すのではなく、逃がさない。今必要なのは殲滅ではなく、誰を守り、誰を止めるかの判断だった。
――場面は変わる。
ヴァルディア方面、山際の古い街道跡。
リリィとガドルが辿り着いた先には、連邦のSランクチーム《魔術工房》がいた。戦闘態勢ではあるが、すぐに攻撃してくる様子ではない。
「……お姫様チームか」
ガドルが眉をひそめる。
対する魔術工房の一人が静かに言う。
「失礼な言い方だな。だがまあいい。わかってるなら引いてくれ。2人で勝てるわけがないとわかっているだろう」
ガドルは笑う。
「Sランクってのは一番上のランクってのがなあ。その中での力の差もわからない馬鹿は早死にするぞ？」
