静かな難民たち
難民たちの話をさらに聞いていくと、行方不明になった二人は男と女だった。ただし、カップルでも家族でもないらしい。同じ村の出身ではあるが、特別親しかったわけでもなく、逃げてくる途中も別々に行動していたという。
「突然いなくなったんだ」
最初に話していた男が、力なく言う。
「夜になって、朝にはいなかった。荷物は少し残ってた。争ったような跡もない」
「ここまで来て逃げ出す理由は？」
レンが確認すると、男は首を振る。
「ないと思う。もう少しでザヴィルなんだ。逃げるにしても、わざわざ夜中に一人で出る意味がない」
「先にザヴィルに行きたかったとか？」
ソフィアの問いかけにも、男は首を振った。
「まとめて行動した方が滞在しやすい。得体の知れない二人より、難民数十人の方が動きやすいと普通は考える」
確かにそうだ。追われてきた人間なら、まず安全な街へ安全に入りたがる。川沿いの集落でわざわざ離脱する理由は薄い。
（少なくとも、自主的に出ていったと考えるのは無理があるな）
ソフィアは病人の方を見に行っていた。レンとテオも後を追う。毛布にくるまって横になっているのは三人。全員、顔色は悪いが、高熱でうなされている様子ではない。
「どう？」
テオが小声で尋ねる。
ソフィアは一人の手首に触れ、少し首を傾げた。
「熱はないわね」
「熱が出てるって話じゃなかったか？」
「本人たちはそう感じてるのかも。でも体温はそこまで高くないわ」
「怪我は？」
「見た限りない。外傷も噛み跡も見当たらない」
ソフィアは二人目、三人目も確かめる。
「同じく熱はないわね」
病人の一人が、薄く目を開けた。
「……すみません」
「謝る必要はないわ。痛むところは？」
「痛いわけじゃないんです。ただ……立とうとすると、力が抜けるんです」
言葉もはっきりしている。意識が混濁しているわけでもない。
レンはその様子を見ながら、妙な引っかかりを覚えた。
（病気にしては、揃いすぎてるな）
三人とも動かせない以上、連れて帰るには運ぶしかない。テオが村長に確認すると、簡単な担架なら用意できるという。
「明日の朝には出たいですな」
村長が不安そうに言う。
「食料も薬も、そう長くはもちません。こちらも漁村でして、余裕があるわけではないのです」
「わかってる。明日の朝、出発しよう」
テオが答えた。
「夕方までにザヴィルへ着けるように動く。病人は交代で担ぐしかないな。数名なら、病人が増えても皆で協力すれば運べるだろう」
「二人がいなくなったこともあるし、夜のうちにもう一度何かあると困るわ」
ソフィアが周囲を見回す。
「見張りも立てましょう」
準備を進めながら、レンは近くの女に、もう一つ気になっていたことを聞いた。
「冒険者や政府を怖がるのは、昔何かあったからか？」
女は少しだけ顔を曇らせた。
「ええ……」
少し沈黙した後、話を続ける。
「昔、私たちの村が襲われた時のことです。最初に来たのは冒険者でした。助けてくれると思ったんですが、あいつらは村を守るより、金になりそうな物と、まだ動ける女性を優先して連れていこうとした」
テオの表情が強張る。
「それを止めようとした村長や男たちがやられました。後から来た兵士も似たようなものでして……助かったと思ったら、今度はあれこれ理由をつけて村のものを持っていった」
「だから、冒険者も政府も信用できない、と」
ソフィアが静かに言う。
女は頷いた。
「全部がそうじゃないのかもしれません。ただ、あれを見たやつは忘れられない」
レンは何も言えなかった。世の中には碌でもない連中がいる。それは知っていたし、そういった犯罪者を“駆除”したこともある。だが、こうして怯えそのものになって残っているのを見ると、言葉が見つからない。
（俺たちも、向こうから見れば同じ“冒険者”なんだよな）
日が落ちる頃には、集落全体がさらに静かになった。難民たちは数名ごとに分かれて寝る場所を確保している。川の音だけが、途切れずに響いていた。
「なんか、やっぱり変よね」
焚き火を見つめながら、ソフィアが呟く。
「病人も、消えた二人も、全部が綺麗すぎる」
「綺麗？」
「ええ。怪我もなく、痕跡もなく、理由もなく。いなくなるにしても、倒れるにしても、もう少し乱れるものじゃない？」
「今も十分乱れている気がするが」
怪訝そうなテオに、レンも口を開く。
「俺も同意見だな。そもそも、川から他国から流れてきた難民という雰囲気がない」
「雰囲気？」
「ああ。これからどうなるんだろうっていう悲壮感や、新しく頑張っていこうっていう前向きさ、そのどちらもなくて、ただ淡々としているのが気になる」
「そもそも川を流れるだけで王国へ辿り着けるのかしら？」
「そこは……かなり死者が出た可能性はあるな。老人や子供は力尽きたのかもしれない」
「そうね、確かに」
「とにかく、難しいことを考えていても仕方ない。魔物やその他、何も起きないようにしっかり見張りをしよう。そう考えると、交代じゃなくて三人で同時に見張りをした方がいいか？」
「流石に寝ないと明日に響くかしら」
「確かに、一案ではあるな。間に交代で仮眠を取りながら、全員で対応しよう。何か、気味が悪い」
