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死んでいない匂い

シオンは、いつものように街を歩いていた。朝は市場、昼は酒場の裏口、夕方は港の荷揚げ場。表で拾える話と、裏でしか流れない話。その境目を嗅ぎ分けて歩くのが仕事だ。

けど、最近のザヴィルは明らかに妙だった。行方不明が増えている。それも、ふらっと消えそうな流れ者や借金持ちじゃない。仕事があって、知り合いもいて、急にいなくなる方がおかしい連中が消えている。なのに街の上は妙に静かで、裏の情報屋たちもやたら口が重い。

（気持ち悪いんだよな……）

そんな時、顔なじみの衛兵が声をかけてきた。

「おいシオン、最近、王都からやばい冒険者が来てるの知ってるか？」

「やばい冒険者なんて毎日いるでしょ」

「そういうのじゃない。チームだよ。特に一人、やばい女がいる」

ちょっとだけ興味が湧いて、シオンは顔を上げる。

「どんなの？」

「小柄で、見た目は可愛い。子供にも見えるくらいだな。でも不気味なんだよ。門番と何かあったらしいが、細かいことは誰も教えねえ」

衛兵は首をすくめた。

「聞いたやつも、みんな変な顔して黙るんだ」

（あー、嫌な匂いしかしない）

その後もしばらく街を流していると、細道に妙な二人組を見つけた。片方は小柄な女。もう片方は大柄な男。二人とも街に馴染んでいない。特に女の方は、見た目だけなら可愛いのに、近寄りたくない空気が滲んでいた。

（たぶん、こいつだな）

少し迷ったが、情報屋として無視もできない。距離を取りつつ声をかける。

「……何してんの？」

大柄な男は露骨に面倒そうな顔をした。

一方で女の方は、ぱっと明るく振り返る。

「調べものー」

それを聞いた瞬間、シオンは本能で理解した。

（あ、これ、関わっちゃだめなやつだ）

けど、もう声をかけてしまった。今さら自然に逃げるのも無理だ。

「なんかあったみたいなんだよね。死んでないけど」

女はそう言って、ある建物を見上げた。最近消えたEランクチーム《緑影の小鹿》のハウスだ。

「死んでないけど、って何？」

「匂いがするの」

女は楽しそうに答える。

「死んでないのに、帰ってこない人の匂い」

意味は分からない。けど、冗談で言ってる顔じゃなかった。

シオンは背筋が少し冷えるのを感じた。それでもここで引くのは情報屋として負けだ。売るんじゃなく、逆に試してみることにする。

「神隠し、ってのが最近あるらしいんだけど、それかもね」

女の目が少しだけ細くなる。

「冒険者を中心に、行方不明が増えてるって話」

「ああ、それ、選ばれてるね」

あっさり返された一言に、シオンはぞっとした。

「……選ばれてる？」

「うん。たまたまじゃないってこと」

「誰に？」

「そこまではまだ分かんない」

女は肩をすくめるみたいに笑った。

「でも、適当に消えてるわけじゃないよ」

シオンが次の言葉を探していると、女がふと顔を上げた。

「見てるやつ、多いなあ。監視してるのかな？」

シオンは周りを見るが、特に何も見えない。

「まあ、あんたら目立つしね」

そう返すと、大柄な男が低く言った。

「いや……そういうのじゃない」

次の瞬間、男が持っていた盾が音もなく巨大化した。人一人どころじゃない、扉みたいな大楯だ。シオンは思わず一歩引く。

男は周囲を睨んだまましばらく動かず、やがて息を吐いた。

「……いなくなった、か」

「何が？」

シオンが聞くと、女がくすりと笑う。

「なんで君はそんなことが分かるの、って顔してるね」

「実際そうだよ」

「得意なんだ」

そう言って女が地面に手をかざす。

すると、土の中から白い手が一瞬だけ覗いた。死人の手。そう見えた。

「……っ！」

シオンは本気で引いた。

女は平然としている。

「生きてる人がいなくても、情報はたくさんあるの。もちろん力も、ね」

「こんなとこで目立つだろ……だから宿から出るの嫌だったんだよ」

男が頭を抱える。

シオンは何も言えなかった。今まで会ってきた裏の人間も、貴族も、荒事屋も、それなりに怖かった。けどこいつは種類が違う。会話は通じる。なのに、前提が根本から違いすぎる。

「まあでも、大体わかった」

女は満足そうに頷く。

「ちゃんと隠してるのに、匂いが漏れてるんだもん」

「匂い匂いって……何なんだよ、それ」

「秘密」

にっこり笑って、女は背を向けた。男も深いため息をついて後に続く。

数歩進んだところで、女がふと立ち止まり、振り返った。

「そういえば、あんたの匂い……最近、面白い人と会ったでしょ？」

「面白い人？」

シオンは眉をひそめる。思い当たるのは何人かいるが、どれのことだか分からない。

「思いつかないなら、センスないなあ。情報屋は辞めた方がいいよ」

「は？」

言い返した時には、二人はもう遠ざかっていた。

シオンはしばらくその場に立ち尽くした。

なんで、自分が情報屋だと分かったのか。

それ以上に――あの女は、どこまで分かっていたのか。

広場にはいつものように人が行き交っている。けどシオンには、街の空気がさっきまでより少しだけ重く感じられた。

（…最近、本当にまともじゃないな）

思わず、そんなことを考える。

でも同時に、少しだけ確信もしていた。神隠しは、やっぱりただの噂じゃない。