第45話 自分に似た人
アグノラが苛立ちながら、一歩あとずさり、結界を張り直そうとするその時――「アグノラ！！」アクセルが、手紙を握りしめたまま森に飛び込んできた。
アグノラの顔が、瞬時に明るくなる。
「アクセルさま！やっぱり私の為に来てくれたのね！」
しかし、アクセルは彼女を見もせず、蒼生と千尋の方を向いた。
「御堂さん！高倉さん！大丈夫か！？アグノラから、この場所で待ってると手紙をもらって、何の妄想かと一瞬思ったんだけど、ひょっとして御堂さんが、アグノラを呼び出したんじゃないかと思って、来てみたんだ。」
「ええ……とりあえずはね。でも、あの子が聖女の力に覚醒しちゃって、魔法攻撃が届かなくて、苦戦してるの。」
「でも、結界に物理攻撃は有効だから！私が代わりに戦うよ、蒼生！」
「私を無視して、アクセルさまとイチャイチャするな！」
その隙を突くように、アグノラがナイフを振り上げ、蒼生に向かって突き出した。
「邪魔をする女は、消えなさいよ！！」
アクセルが咄嗟に動いた。
「……っ！」
彼は蒼生の前に飛び込み、背中をナイフで貫かれた。
「名高さん！？」
「アクセルさま！？」
アグノラが絶叫する。アクセル──健吾は膝をつきながら、苦しげに笑った。
「今度は……君を守れたようだな、御堂さん……。」
蒼生は目を大きく見開いた。
「名高さん……どうして……。待っててください、今の私は聖女なので、すぐに治療できます。」
蒼生が治そうとするのを、アクセル──健吾が片手で止めた。
「まだ……治すな。警備兵と魔塔に連絡した。すぐにここに駆け付けて来る。現行犯で捕まえられる。今、状況を見せれば……彼女を捕縛できる。」
アグノラが、血のついたナイフを握りしめたまま、震える声で叫んだ。
「なんで……！アクセルさまを傷付けるなんて……！そんなつもりは……！」
しかし、すでに遠くから警備兵の足音が近付いてきていた。アグノラは歯を食いしばり、今はとりあえず逃げようとしたが、千尋がさらに酸の瓶を投げつけ、動きを阻む。やがて、魔塔の賢者たちと警備兵が到着し、アグノラは現行犯として捕縛された。
傷を負ったアクセルを、もふもふカフェレストランの二階の部屋に運び、蒼生が治療を施す。千尋は部屋の外で待機し、蒼生はアクセルと二人きりになった。アクセル──健吾は痛みを堪えながら、傷を癒されたことで、ようやく穏やかな表情に戻った。
「なんで……こんなことを。アクセルの体なら、魔法で止められたはずなのに。原作じゃ、聖女に匹敵する程の強さの、魔塔の賢者のトップに将来なる人よ？覚醒したばかりの聖女より、今のあなたのほうが強い筈だわ。」
健吾は薄く目を開きながら答えた。
「魔法は、まだうまく使えないんだ。教わってないからね。それに……だって僕は、君が好きだから。好きな人が殺されかけたら、誰だって守るだろ？」
蒼生がわずかに動揺した。蒼生こそが、それを一番わかっている筈の人間なのに、他者のそれには想像が及ばなかったらしい。それを見た健吾は苦笑した。
「前世の時も、今も。変わらないよ。御堂さんが好きなんだ。君を失って、何もできなくて、僕はずっと後悔してたんだ。」
蒼生は、静かに目を閉じた。心の中に、罪悪感が広がっていく。
『６年後のアクセルなら……こんなことにはならなかった。結界の聖女相手でも、十分に戦える力を持っていたのに。私が……今彼と出会ってしまったせいで、彼をこんな目に……。』
蒼生は静かに呟いた。
「……ごめんなさい、ありがとう。」
『千尋を大事にするあまり……自分を好きになってくれた彼の気持ちを、ないがしろにしてしまった。それは許されることではないわ。いくら気持ちに応えられないとは言え。』
健吾は優しく微笑んだ。
「謝るなよ。僕がただ…自分で君を守りたかっただけなんだから。」
千尋が、治療、終わった？と部屋に入ってきた時、蒼生はすでにいつもの無表情に戻っていた。
しかし、千尋は蒼生の背中を見て、そっと近付いた。
「蒼生……大丈夫？。」
蒼生は千尋の手に、自分の手を重ねた。
「……うん。大丈夫よ。」
だが、その目は、どこか遠くを見ていた。
『千尋を、絶対に傷付けるわけにはいかない。でも……この罪悪感も、消えない。』
回復魔法では、失った血液まで元に戻すことは出来ない。疲れたのか、貧血なのか、健吾は静かに目を閉じた。
「今日は名高さんを、この家に泊めましょう。女性だけの家とはいえ、私たちの為に、頑張って、怪我まで負った人を、このまま追い出せないわ。」
「うん、そうだね……。」
蒼生の言葉に、千尋が同意した。
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