第26話 人質ｎ回目、また人質になっちゃいました
二人は自然と肩を寄せ合い、額をくっつけて笑い合った。
周囲の観光客が微笑ましげに見ているのも、気にならない。
ここは二人の世界だ。
その時、千尋がジュースの杯をツルッと滑らせて落とした。
「あっ……！」
冷たい果実ジュースが、千尋の胸元に勢いよくこぼれた。
白いブラウスが一瞬で濡れ、透けて肌の色が浮かび上がる。
「わ、わわっ！冷たっ！」
蒼生は慌てず、すぐに自分のハンカチを取り出した。
柔らかい布で、優しく、けれど丁寧に千尋の胸元を拭いていく。
指先が布越しに肌に触れるたび、千尋は少しドギマギしてしまって、肩が小さく跳ねる。
「大丈夫……？冷たかったよね。ごめん、私がもっと気をつけてあげればよかったのに。」
蒼生の声は甘く、まるで子どもを甘やかす母親のように優しい。
でもその瞳は、千尋の濡れた布地に張り付くように注がれていた。
千尋の体温、千尋の匂い、千尋のすべてを、今日だけは誰にも見せたくない。
蒼生は立ち上がると、肩に羽織っていた薄いカーディガンを千尋の肩にかけ、それでも着てて、と指をさした。
「新しい飲み物、買ってくるね。千尋はここで待ってて。絶対動かないで。」
蒼生は遠くの売店へと、軽やかな足取りで歩いていく。
路地に入る瞬間も、蒼生は振り返って千尋を安心させるように微笑みかけて、小さく手を振った。
蒼生の姿がまったく見えなくなる。──その瞬間だった。乱暴な手が千尋の腕を掴んだ。
「動くな！これからお前を人質に、大商人の店を襲う！女、ついて来い！」
今度はただのならず者三人組だった。
昼間っから酒の匂いを漂わせ、ナイフをチラつかせながら千尋を囲む。
観光客の悲鳴が上がる中、千尋はまたしても「人質体質」が発動してしまった。
「え、えええっ！？また！？」
ちょうどその光景を、泉の反対側に通りがかって見ていた男がいた。
長い銀髪を風に揺らし、赤い三白眼を細めた、アズライアン・ソーサレス。
「……はあ！？」
彼は一瞬、固まった。
アマルソフィアが、笑顔で自分を見送り手を振っていたあの女が、またしても人質に取られている。
アズライアンの顔が、みるみる赤くなった。
怒りと、恥ずかしさと、凹みとが一気に混ざる。
「この……嘘つきがぁ！！！」
彼は大声で叫びながら、なんと泉を飛び越えて駆け寄ってきた。
千尋は必死に首を振った。
「嘘なんかついてませんよ！なんなんですか！」
「お前、こないだ、『あれから人質になってない』って言ったじゃねえか！裏切者！俺以外の人質になってないって言ったじゃねえか！くだらねえ嘘つきやがって！」
「違う！違う違う！違います！本当に巻き込まれてるだけなんです！」
「やっぱりビジネスなんじゃねえか！ボスともあろう俺をハメるとはな……。」
銀髪を乱暴にかき上げ、耳まで真っ赤にしながら、アズライアンは完全に頭に血が上っていた。
「なんでですか！助けて下さいよ！」
「知るか！この嘘つきがぁ！」
そう吐き捨てると、アズライアンは踵を返し、走り去っていった。
不死王の威圧感など微塵もなく、ただの凹んだ少年のように背中を丸めて。
千尋は呆然とその背中を見送った。
一方、アズライアンは聖地のすぐ近くにある酒場に飛び込んだ。
「あーもー、全部忘れたい……。店主！一番強い酒くれ！」
カウンターに突っ伏すように座り、彼はグラスを一気に空けた。
強い酒が喉を焼く。それでも足りない。
「遊ばれた……ボスなのに遊ばれた……。」
店員が肩をすくめながら、新しいグラスを置いた。
「ペース、早くないすか？」
「今日はドロッドロに酔いつぶれたい気分なんだよ……。」
アズライアンはグラスを握りしめ、ぼそりと呟いた。
「六人目どころか……毎日人質やってんのかよ……俺だけじゃなかったのか……。」
銀髪が酒の雫で濡れ、赤い瞳がうるうるしている。
不死王と恐れられる男は、今この瞬間、ただの面倒くさくて、可愛くて、めちゃくちゃ凹んでいるメンヘラ少年に戻っていた。
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突然アズライアンが怒りのままどこかに行ってしまい、茫然としている千尋。千尋を捕まえていたならず者たちも、茫然としている。
──そこに、ピシャッ……パチャンという音が響く。
見れば驚愕した表情で、買い物から戻った蒼生が手にしていた果実ジュースのカップが、地面に落ちて赤い液体を撒き散らす。
蒼生は目を大きく見開き、驚愕と、それ以上に激しい怒りが一瞬で表情を歪めていた。
「……私の千尋に何してるの？」
蒼生がボソリと呟いた声は、ほとんど聞き取れないほど小さかった。
途端に、バチバチバチという音と共に、蒼生の瞳が大きく見開かれ、瞬きすらしないまま、唇がわずかに震えた。
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