黒き魔王と共犯者
前書き
二足歩行という進化の代償。重力が内臓を押し下げ、冷えが精神を蝕む「構造的バグ」に、人類は長く苦しんできた。
だが、２０１９年１１月。山梨県・甲斐の国大学から遠隔操作されるアンドロイドたちがホワイトハウスに降り立った時、その「呪い」は物理法則によって解明される。
「水嚢サンドイッチ」。
それは、四足歩行時代の内臓配置へと肉体を回帰させ、４０度のグルコマンナンジェルで生体組織を「可塑化」し、テーピングとアイシングで「全盛期」の形状を固定する、禁断のレンダリング・プロセス。
アルツハイマーの霧に消えかけていた伝説のアクション俳優が、その瞳に鋭い光を宿して蘇り、ホワイトハウスの庭では世界中のセレブリティたちが、その「奇跡」を求めてプライベートジェットを列ねる。
しかし、万桜たちの狙いは、一握りの特権階級の救済などではなかった。
路地裏を埋め尽くす中毒患者たちをガムテで簀巻きにして「強制洗浄」し、銀色の超小型アンドロイド軍団で都市の毒素を根こそぎデバッグする。
ギャングにはオーダーメイドのダークスーツと「街の誇り」を与え、失業者にはゲーム感覚での労働を提供し、社会全体の「血流」を正常化させる。
「出羽守」という名の外圧を使い、日本の「馬鹿の壁」を壊すための巨大な布石。
ホワイトハウスを巨大な実験場に変え、国家そのものを「全盛期」へと塗り替えていく若き学徒たちの、不敵で、少しだけ寂しい「生存戦略」が今、幕を開ける。
一方、山梨のカフェでは、世界を救った代償として実家の両親たちが「全盛期」へと再起動し、二十歳差の弟妹が誕生するという、予測不能な家庭内バグが多発していた。
公私ともにカオスが加速する中、万桜は大統領を「魔王の座」へと誘い、既存の偽善を焼き払うための「悪貨」として、世界の理を書き換え始める。
２０１９年１２月下旬。福元家にて。
「莉那。俺、莉那のパパに戻っていいかな？」
莉那の父親である漫画家の武田真一郎が、娘の莉那に真顔で懇願した。
水嚢サンドイッチにより、かつての無頼な面影は消え、真一郎の肌は瑞々しい全盛期の輝きを放っている。
莉那の母親である福元芳恵が、莉那が生まれた直後に真一郎に夢を追わせる為に離婚を決断していた。
昨年まで、莉那は真一郎のことを父親だとは認識していなかった。
節目節目でハムを持ってきてくれる「ハムの人」だと、本気で思っていたのだ。
元々、若々しい芳恵と真一郎は、今や莉那と同年代にしか見えない。
そして、芳恵のお腹が少し大きいことに、莉那は絶句する。
「みなまで言うな…善きに計らえ…」
莉那は、乾いた笑みを浮かべて善きに計らった。
アメリカを再起動させ、世界の構造を書き換えた後の奇跡が、まさか自分の戸籍のバグとして帰ってくるとは想定外であった。
★ ◆ ★
同じ頃、白井家のリビングにて、
「勇希。聞いて。お父さんから勇希に報告があります。勇希、来年にはお姉ちゃんです！ イエイやったね！」
白井泰造は、市議会議員の貫禄をどこかに置き忘れ、勢いだけで押し通す。
その頬は艶やかで、二十代の青年のように血気盛んな熱量を帯びていた。
「は？」
勇希は素になって聞き返す。
外に女の人でも出来たのかと疑うような、論理破綻したバグだ。
勇希の母親である白井玲子は四十七歳だ。
だが、ジト目を向ける玲子の容姿は、娘である勇希の姉でも通る程に若返っている。
「勇希、妹欲しいって言ってたじゃん？」
玲子は、最高学府の秀才である娘の顔色を伺うように投げかける。
「小学生の時にな？」
勇希は、音速でツッコミを入れる。
「父さん、母さん？ え、ちょっと待って？ なにがどうなってそうなった？」
勇希はパニックだ。
医学的見地から言えば、水嚢サンドイッチが生殖機能を全盛期にブーストしたことは明白であった。
だが、二十歳にして「二十歳差の姉」になるという不条理なレンダリングを、脳が拒否している。
「万桜。おまえ、なんてことを…！」
白衣を振り乱し、勇希はリビングで絶叫した。
世界を救った後の対価が、まさかの「育児サポート」という名の追加デバッグになるとは、夢にも思わなかったのである。
★ ◆ ★ ◆ ★
甲斐の国大学併設カフェ・ジャカジャカ。
「「「はぁ～」」」
最高学府の静謐を乱すように、三人娘は揃って深い嘆息を漏らした。
窓の外には、冬の柔らかな陽光に照らされたキャンパスが広がっている。
だが、彼女らが見つめているのは、論理の範疇を越えた実家のバグであった。
「二十歳下の弟とか、どうなん？」
アイスコーヒーのストローを力任せに吸い上げ、莉那は首を傾げた。
「ハムの人」が「パパ」へと再起動した衝撃は、いまだに莉那の脳内を侵食している。
芳恵のお腹に宿った新しい命は、福元家の構造を根底から書き換えようとしていた。
「お、ウチは妹らしい……。ちょうどいい、許嫁にでもするか？」
投げやりに言い放った勇希の瞳には、諦めにも似た光が宿っている。
泰造の全盛期すぎる宣言を思い出し、勇希はこめかみを指で押さえた。
二十歳差の姉妹という、医学的にも説明し難い非合理な現実が、すぐそこに迫っている。
「まあ、あたしは姪っ子が増えるだけだから普通かな」
優雅にティーカップを傾ける舞桜であったが、その胸中は複雑に波立っていた。
茅野家の血統管理を司る身として、親族の爆発的な「全盛期化」は計算外の事象である。
「普通なわけないでしょ、舞桜。母さんのあの肌の艶、私より全盛期なのよ？」
勇希が、自身の頬を触りながら、実母への対抗心を露わにする。
水嚢サンドイッチという魔法は、母を姉へと、父を兄へと変質させてしまった。
「あ、カオリンも塩っぱい顔してる」
莉那は、パニックを通り越して、もはや爆笑の構えを見せている。
アメリカを再起動させ、世界を救った英雄たちの休暇は。
実家の両親による「人生のアンコール」という名の、最も騒がしいノイズに彩られていた。
「……万桜くん。あなたがパパになる前に、あたしたちの家族がバグだらけになっちゃったじゃない」
舞桜は、独り言のように小さく呟き、冬の空に視線を投げた。
二〇二〇年という激動の入り口で、彼女らは「お姉ちゃん」という名の、新しい全盛期へのログインを余儀なくされていた。
「福元先輩……ウチ、佐々と杉野、どっちが合う？」
杉野香織が、どこか塩っぱい顔をして莉那に尋ねた。
香織の父親は、陸上自衛隊の最高幹部である陸将、佐々蔵之介だ。
こちらは家庭の事情による偽装離婚であったが、水嚢サンドイッチで全盛期に若返った妻との間に、新しい命を授かって復縁するらしい。
再起動した両親の「全盛期の熱量」に、香織は戸惑いを隠せない。
「佐伯香織でいいじゃん。結婚しちゃえば？」
莉那がアイスコーヒーのストローを弄びながら、冗談めかして言った。
「それだ！ 自分の名字は自分で決める！」
ギャルである香織の決断は、全盛期の通信速度よりも迅速であった。
カフェの片隅で、無愛想にマンガを読んでいた防大組の佐伯を、獲物を狙う鷹のような手つきで捕獲する。
「あ、番長？ 結婚式の出前一丁！」
香織は慣れた手つきで携帯端末を取り出すと、特定の番号へ「出前」を依頼した。
番長は、御井神神社の神主であり、界隈の的屋を束ねる三代目だ。
『あいよ』
通信の向こう側で、番長は祭りの屋台を差配するような軽さで、その依頼をアッサリと請け負った。
「あ、ちょっと待って？ 杉野、おまえ未成年だから両親の承諾がいるぞ？」
カオリンこと香織のあまりの暴走ぶりに、勇希がジト目を向けてツッコミを入れる。
★ ◆ ★
「息子さんを、ウチにください！」
佐伯を連れて、コーヒーを嗜む蔵之介の前で、香織は定番の宣言をした。
その瞳は、陸上自衛隊の頂点に君臨する男を前にしても、全盛期の輝きで一切の揺らぎを見せない。
「いや、俺に言われてもさ……」
蔵之介の混乱は、至極、真っ当であった。
最高機密である「ホワイトハウス再起動」を共にした精鋭たちが、まさか自分の娘を筆頭に、実家を戦場に変えようとしているとは。
「ウチ、ゼッテー幸せにするし！」
香織は蔵之介の話を聞いていない。
ギャルとしての即断即決、その全盛期のスピード感が、国防の要である男の論理を次々とデバッグしていく。
「ねえ。パパの話を聞いて？ お願い？」
蔵之介は、部下には絶対に見せない情けない声で懇願した。
ここで佐伯一は肚をくくり、椅子を蹴るような勢いで立ち上がった。
「お嬢さんを、佐伯香織にさせてください！ 俺、絶対に幸せにします！ 陸将、いいえ、お義父さん。お願いします！」
佐伯は、その鋭い目つきに「三代目」としての覚悟を宿し、深々と頭を下げた。
「……ま、待て。待ってくれ、佐伯。まず事態を整理させてくれ。おまえは防大の教え子で、優秀な素材だ。だが、なぜ俺が『息子』側なんだ？ そして、なぜ俺の妻が若返って懐妊しているこのタイミングで、娘の結婚届をデプロイされなきゃならんのだ！」
蔵之介は、手に持ったカップのコーヒーを激しく波立たせ、顔面を蒼白にさせた。
有事の際でも冷静沈着な陸将の脳内OSが、初めて「処理不能」の赤文字を点滅させる。
「お義父さん！ 混乱はノイズっしょ！ ウチら、黒木先輩のインフラで全盛期の家族をレンダリングするって決めたし！」
追い打ちをかけるような香織の快活な声が、カフェ・ジャカジャカに響き渡った。
「誰が『お義父さん』だ！ おまえ、そこは『パパお願い！』だろうが。てかまだ許可した覚えはないぞ！ 大体、おまえら学生だろうが！……佐伯、その目力を俺に向けるな！ 射撃演習の時より鋭いじゃないか！」
蔵之介は、自衛隊の規律さえも凌駕する「情愛のバグ」に翻弄され、情けない悲鳴を上げた。
世界を救った学徒たちの生存戦略は、ついに国家の重鎮さえも「親バカな父親」へと強制再起動させていく。
「いいんじゃん？ 佐伯くんって、魔王対策委員会セイタンシステムズの創設メンバーだぜ陸将さん？」
呆れたカオスを撒き散らす香織たちを眺め、莉那が極上の助け舟を流してやった。
創設メンバー。
その肩書きは、今や合衆国の再起動を成し遂げた伝説の一部であり、未来のインフラを牛耳る超がつくほどの優良物件を意味している。
「いや、そうだけどさぁ、サブリナくん……ああもう、わかった！ わかりましたよ！ おい佐伯！ 浮気すんじゃねえぞ！」
蔵之介は観念したように頭を抱え、愛弟子でもある青年に鋭い釘を刺した。
国防の要として、自らの管理下にあるはずの「戦力」が、娘の伴侶という名の「家族」へと書き換えられた瞬間であった。
「安心してください。お義父さん。俺ＮＴＲ派なんで！」
佐伯一は、満面の笑顔で不敵に宣言した。
防大組としての冷徹な眼差しをどこかに置き忘れたような、迷いのない肯定であった。
「急に不安になったわ！ 不安にしかならねえわ！ おい、いいの香織？ これで」
蔵之介は椅子から転げ落ちそうになりながら、絶叫に近い困惑を露わにした。
陸自のトップとして数多の修羅場を潜り抜けてきた男も、身内から放たれた予測不能なバグには、防衛手段を持ち合わせていない。
「これが、いいの！」
呆れたような蔵之介の前で、香織は佐伯の唇を奪い、清々しいまでに言い切った。
自分の名字も、自分の全盛期も、すべては自分の手でレンダリングする。
ギャルの矜持を貫く香織の瞳には、一切のノイズが存在しなかった。
「……あーあ。陸将さん、諦めなよ。ウチらの周りにまともな奴なんていないんだから」
莉那が肩をすくめ、騒がしいカップルを祝福するように笑った。
２０１９年の師走。
信源郷町に吹き抜ける冬の風は、新しい生命の息吹と、常識をデバッグしていく若者たちの熱気で、どこまでも心地よく、そして騒がしかった。
★ ◆ ★ ◆ ★
２０１９年１２月下旬。万桜はワシントンにいた。
もちろん、アンドロイド越しにだが。
「俺、一個くらいお願いしてもいいよな？」
万桜は大統領の前で不敵に笑う。
「もちろんだとも！ でも、おまえの願いはわかっているぜ万桜。勇希先生とＣＥＯ舞桜のことだろ？」
大統領は、若返った顔に悪戯っぽい笑顔を浮かべた。
「俺はクリスチャンだが、結婚は何度かしている。それとおなじさ。外圧は掛けている。おまえが大学出る頃にゃカミさんふたり貰っても合法にするだろうさ」
万桜は、一瞬だけ驚いたような顔をする。
「……いや、そっちはついでだったけど、そっか、頼み辛えな……あ、いいや。忘れてくれやアメリカン」
願いを引っ込めようとする万桜に、大統領は呆れたように先を促した。
「ヘイ、ボーイ。もっと大人を頼んな？ 言ってみなよ」
大統領は、ちょっとの外圧くらいでは万桜たちの功績に報えないと考えていた。
「ああ、ファンド使って日米の報道機関を制圧する。偏向が過ぎるからな。あとはスポンサー企業の株を買って勝手をさせねえ。別に儲けようってわけじゃねえ。横紙破りみたいなことするけど目を瞑ってもらいたいんだ」
大統領は、万桜がなにを気にしているのか、薄っすらと気づき始めていた。
「新型コロナウィルス……おまえのおかげで、脅威は去った。衛生さえ万全なら新種の感冒に過ぎねえからな。なるほど、メディアがヒステリー生むんじゃねえかって気にしてんのか」
万桜は、コクリと頷いた。
「今のメディアは、ファンドが活動家を使って世論を操作し過ぎている。ファンドは焼き払ったし、あとはメディア内を洗浄すれば仕上がる。資本提供するから、あんたがやってくれたっていいんだ。俺が欲しいのは現象の結果だけだ。誰かは誰でもかまわねえ」
万桜は、徹底的に現実だけを見ていた。
日本のベンチャーが報道機関を牛耳るのは、大統領にとって脅威であることを理解している。
「"Hah! You really are a monster, Mao."（ははっ！ おまえは本当に化け物だな、万桜）」
大統領は、腹の底から感嘆の声を漏らし、豪華な執務机を拳で叩いた。
「いいだろう。この国のメディア・コンセッションを、おまえの望む色に塗り替えてやる。スポンサーの口を封じ、情報の『全盛期』を維持する。それは合衆国の安全保障にも直結するからな」
大統領は、万桜の提案が単なる私欲ではなく、世界規模の「情報汚染」に対する予防接種であることを即座に察知した。
「おまえが欲しいのは結果だけだと言ったな。ならば俺がその『誰か』になってやる。メディアのヒステリーを殺し、科学的な真実だけをレンダリングする沈黙の番人だ。ただし、ひとつだけ約束しろ」
大統領は身を乗り出し、万桜のアンドロイドを射抜くような鋭い視線を向けた。
「日本の『馬鹿の壁』に穴を開けるだけじゃ足りねえ。全世界の『馬鹿の壁』を、その水嚢サンドイッチで叩き壊してやるんだ。おまえのような学生が静かにシャインマスカットを育てられる世界を作るために、この俺を最大限に利用しやがれ！」
大統領の豪快な笑い声が、ホワイトハウスの壁を震わせた。
万桜の冷徹な合理性と、大統領の権力が完全に同期した瞬間。
待ち構えていたはずの混沌は、このホワイトハウスの一室で、すでに「消去」が決定されていた。
「じゃあ、お言葉に甘えて。アメリカン。あんたの国は偉大になった。腹いっぱいの夢の国。清潔で快適だ。だが、一定数のバカは出る。それは俺たちにとって不合理だ。旅行客が来るのはいい。ただし、あんたたちが認めたヤツだけにする。ライセンス制の導入。もちろん日本のアメリカへの旅行客も同様にする」
万桜は、アンドロイドの指先でデスクを叩き、不具合の芽を摘むための条件を捻り込んだ。
「"Excellent, Mao! A 'Fullness Pass' for the worthy, huh? That's a hell of a security patch!"（最高だ、万桜！ 価値ある者への『満腹通行証』か。とんでもないセキュリティパッチだな！）」
大統領は、膝を叩いて豪快に笑った。
その瞳には、自由という名の放縦が招いたかつての混乱への反省と、統制された全盛期への期待が混在している。
「観光という名のノイズを排除し、最高品質の相互交流のみをレンダリングする。いいだろう、合衆国大統領の名において、このライセンス制を日米の『新標準規格』として承認してやる！」
「あんたの国は、優れた労働者たちが全盛期に戻った。キツイ仕事はアンドロイドを操作して行える。じゃあ不法移民っているか？」
万桜は、アメリカという国家が抱え続けてきた巨大な歪みを、静かに問い掛けた。
「"Mao... you just pointed at the biggest bug in our OS."（万桜……おまえは今、我が国のＯＳにおける最大のバグを指差したな）」
大統領の表情から笑みが消え、冷徹な国家指導者の顔が戻った。
安価な労働力という名の麻薬に依存し、社会の底が抜けていた事実を、若き学徒に突きつけられたのだ。
「不法移民は、もはやこの国の最適化を阻害する『異物』でしかない。アンドロイドによる労働代替と、全盛期に戻った自国民による再雇用。おまえの言う通りだ。不法なエントリーを許容する合理的理由は、今の我が国には一ミクロンも存在しない！」
「俺たちの国に、その考えをファンドが持ち込んだ。俺が望むのは技能実習生制度の見直しと、インバウンドの取り消しだ……言語が違うコミュニティが点在するなんて正気の沙汰じゃねえ」
万桜の言葉には、自国のアイデンティティを安売りし、コミュニティの瓦解を招こうとする愚策への、深い嫌悪が滲んでいた。
「"I see. You're trying to prevent 'social fragmentation' before it starts. A truly preventive medicine for a nation."（なるほど。おまえは『社会の分断』が始まる前に、それを防ごうとしているわけだ。国家にとって真の予防医学だな）」
大統領は、深く椅子に沈み込み、窓の外の清浄なワシントンの空を見つめた。
「言葉が通じず、文化が溶け合わないコミュニティの点在は、国家というハードウェアにおける『深刻な回路の短絡』だ。それを解決するために、日本が『アメリカンがそう決めたから』という外圧を必要としているなら、喜んでその悪役を引き受けてやろう」
大統領は力強く頷き、
「技能実習という名の現代の奴隷制も、無秩序なインバウンドも、すべて俺が『グローバル・スタンダードの失敗』として葬り去ってやる。万桜、おまえは安心して、その静かな果樹園を完成させろ」
万桜に向かって親指を立てた。
「ちょっと押してくれるだけでいいぜ。激動ってのは、特上の激痛が伴うからな。日本経済界は、もう俺たちが制圧している。ノーが言えない日本人だから簡単さ」
万桜は不敵に笑う。
万桜は自分が、既存の秩序を侵食する「悪貨」であることを深く理解している。
「なあアメリカン。悪貨は良貨を駆逐する。俺たちは悪貨だ。良貨を駆逐するのに手を貸してくれ」
万桜は、魔王サイドに大統領をいざなった。
「"Bad money drives out good... Hah! You're telling me to become a conspirator in a global reboot?"（悪貨が良貨を駆逐する……。はっ！ おまえは俺に、地球規模の再起動の共犯者になれと言うのか？）」
大統領は、若返った顔に凶悪なまでの愉悦を浮かべ、喉の奥で震えるような笑い声を上げた。
その瞳には、一国の指導者という枠を超えた、世界をレンダリングし直す創造主の熱量が宿っている。
「いいだろう。この国の『正義』という名の古臭い良貨は、とっくに錆びついている。おまえという名の破壊的な悪貨で、世界のＯＳを根こそぎ塗り替えてやる！」
大統領は、ホワイトハウスの重厚なデスクに身を乗り出した。
万桜のアンドロイドの肩を、生身の人間に対するかのように力強く掴み、その獰猛な意思に呼応する。
「おまえが日本の経済界を窒息させるなら、俺はこの合衆国の権力で、世界中の反対勢力を沈黙させてやろう。ノーを言わせないのは日本だけじゃない、俺に従わないすべてのノイズだ！」
大統領の言葉は、もはや一つの国家の利益を超えていた。
万桜という名のバグを受け入れ、それを新しい世界の「標準規格」へと昇華させる決意。
「万桜。俺をその『魔王の座』の隣に座らせろ。特上の激痛を伴う変革の、最も近くで高みの見物をさせてもらうぜ。おまえが悪貨だと言うなら、俺はその悪貨を世界中に流通させる、史上最大の銀行家になってやる！」
ホワイトハウスの壁を震わせるような、大統領の不敵な宣言。
二〇一九年の冬、ワシントンを起点として。
既存の偽善を焼き払い、全盛期の美しさだけを抽出する「悪貨」による侵攻が、ついに世界の理を書き換え始めた。
『鋼鉄のポジティブ ～未来の世界のネコ型ロボットを迎えに行こう～』をお読みの地球の皆様へ！
いつも拙作『鋼鉄のポジティブ ～未来の世界のネコ型ロボットを迎えに行こう～』をお読みいただき、本当にありがとうございます！
物語の中で、「魔王」こと黒木万桜は、時には「水嚢の川」で災害に立ち向かい、時には中古スマホを活用したクローズドネットワークなんて突拍子もないアイデアまで生み出しています。
実は、この物語には、万桜のそんな「もしかしたら、これって本当に役立つかも？」と思えるような、たくさんのアイデアが散りばめられているんです。読者の皆さんも、「これ、面白い！」「こんな風に使えるんじゃないか？」なんて、閃いたことはありませんか？
地球のみんなぁ～！ オラに「★」をわけてくれーっ！
もし、この物語を読んで、少しでも「面白い！」「次の展開が楽しみ！」「万桜のアイデア、イケるかも！」と感じていただけたなら、どうかページ下部の【★★★★★】ボタンをポチッ！と押して、星評価を分けていただけないでしょうか！
皆さんのその「★」一つ一つが、作者の大きな励みになり、万桜の次の「魔王案件」へと繋がるエネルギーになります！
引き続き、『鋼鉄のポジティブ ～未来の世界のネコ型ロボットを迎えに行こう～』をどうぞよろしくお願いいたします！
