第四十一話 代価 Ⅱ
「へえ～⋯⋯⋯。知らない間にそんな面白い事になってたの」
ボーゼアス義勇軍陣地での異変は、離れているグラーフ同盟軍の陣地からでも確認できていた。
陣地中心で激しい火災が発生し、夜空を赤く照らしている。一体何事かと、同盟軍に参加している多くの兵が、異変が起きている敵軍陣地を眺めていた。
彼もまたその一人である。独裁国家ジエーデル国の軍隊を率いる若き将校、ロイド・ルヒテンドルクもまた、他の兵達と同様に敵陣地を見つめていた。彼の傍には、情報収集に当たっていた一人の兵士の姿がある。その兵士はロイドに耳打ちし、自分が集めた情報を彼に伝えていた。
（捕まちゃった勇者ちゃん達と、単独で助けに向かった無謀勇者ちゃん。あの騒ぎはどっちかの勇者の仕業、或いは両方かしら）
夜襲などの備えとして、ずっと敵軍陣地を見張っていた兵士達の話では、晴れていたはずの夜空から突然雷が現れ、敵陣地の中心部に落ちたという。その後、生き物の鳴き声のような音がここまで聞こえ、次の瞬間には爆発音まで聞こえてきたというのだ。
これはただの落雷による火災ではない。何者かが強力な魔法を発動し、敵軍陣地で暴れた結果だと彼は予測した。その何者かというのは、捕らわれた勇者の可能性が高い。指揮官であるロイドには、今後の戦局を左右するかもしれない選択を求められていた。
（あれほどの破壊力を敵に渡してはおけない。それに、勇者救出のために兵を動かしておけば、王国や連合に貸しを作れそうね）
勇者連合所属の勇者が二人捕まろうが、ジエーデル国軍としては一切関わるつもりはない。救出を行なうつもりなど全くなかった。しかし、離れた地点からでも分かる程の、あれだけの破壊を目にすれば、そうも言ってはいられない。
ただでさえ、グラーフ同盟軍は数でボーゼアス義勇軍に負けている。それに加えて、想像もできない破壊力を持つ勇者の力を敵に渡してしまえば、同盟軍全体の戦いはより一層厳しさを増すだろう。この戦いに参加している以上、厳しい戦いを強いられるのはジエーデル国軍も同じである。
本来であれば、同盟軍の盟主たるホーリスローネ王国や勇者連合を助ける義理はない。寧ろ、ジエーデル国からすれば彼らは対立する敵であり、手助けするなど許されないのである。だがこのままでは、ジエーデルの絶対的支配者から預けれた軍団が、敵によって大きな損失を受ける可能性がある。それだけは阻止しなければ、国に戻ってどんな責任を取らされるかは明白だ。
「直ちに部隊を準備して出撃。陽動作戦を展開してちょうだい」
勇者救出を選択したロイドは、自分の後ろに控えていた者達に命令を下す。彼が命令したのは、今回の戦いで彼を補佐するため従軍している副官と、ボーゼアス教の教祖オズワルドを捕らえるために従軍した、軍警察の指揮官だった。
副官は彼の命令に異論はなかったが、軍警察の指揮官の方は違った。この指揮官は軍団の参謀職も兼任しており、ロイドの命令に強気に異議を唱える。
「勇者など助ける必要はない。総統閣下からお預かりした兵を無駄な戦いで死なせるつもりか」
「ここで助けておかないと、総統からお預かりした兵をもっと失う結果になりますもの。それに勇者を救って王国と連合に恩を売っておくのは、総統にとっても悪くない話よ」
「しかし⋯⋯⋯⋯！」
「心配しなくても大丈夫。こっちは敵に仕掛けるつもりはありません。連中の相手は、先に救出に動いたあの国の軍隊がやってくれる」
軍警察指揮官の方へ振り返る事もなく、ロイドは敵陣地を見つめたまま答えた。
情報収集に当たった兵の報告で、単独で動いた勇者以外に、救出に動いた戦力の存在を彼は知った。故に彼はその動きに呼応するように、自軍の戦力を陽動として出撃させようとしている。
「我々は彼らを少しだけ手助けすればいいのですよ。敵軍陣地前に部隊を展開し、敵の注意を分散させてお仕舞い。どう、簡単でしょ？」
自軍からは一切の損失を出さず、勇者救出の功を得るロイドの作戦は、軍警察の指揮官を簡単に黙らせた。反論が無くなった事で、副官は兵達に命令を与えて出撃準備を進める。
（ほんと、邪魔な見張りね）
表向きはオズワルド捕縛の任を受けた軍警察部隊。しかし彼らには、ジエーデル国総統バルザック・ギム・ハインツベントより裏の任務が与えられている。その任務とは、名将ドレビン・ルヒテンドルクの息子であるロイドの監視だ。
（こういう馬鹿がいると毎回作戦がやりづらい。どうせ見張りを付けるなら、もっと頭の切れる奴を寄越して欲しいわ）
今のロイドは、軍警察指揮官に向かって振り返る事が出来なかった。陣地を見つめ、敵の様子を観察している風を装っているのである。
何故ならば、彼の顔は後ろの男への不満で、偶然目にした兵士達が驚くほどの仏頂面だったからだ。
（どっかにいないものかしらね。アタシ好みな頭のいいイケメン参謀って⋯⋯⋯⋯）
「おりゃあ！はあっ！」
聖剣を振り回して敵を牽制しつつ、時々光属性魔法による攻撃を行ないながら、櫂斗はたった一人で真夜と華夜の二人を守り続けている。
気絶した華夜を抱き、敵の手から彼女を守ろうとしている真夜。二人とこの場を脱出するため、敵に囲まれているこの状況の中、櫂斗は突破口を開こうと戦っていたが、敵の数の前に苦戦を強いられていた。
「くらえっ！金色光球弾！！」
聖剣の力を使うべく技名を叫び、何もない空間に複数の光の球体を出現させ、光る球体を一斉に発射する櫂斗。輝きを放つ球体は敵の兵士達に直撃し、相手に衝撃を与えて身体を弾き飛ばした。
数人の兵士達を倒し、包囲に穴が開いたかに見えた。だがすぐに、その穴を埋めようと別の兵士達が現れ、包囲の輪を修復してしまう。気が付けば櫂斗達三人は、勇者を捕らえようと急いで集まった、百人以上の敵兵に取り囲まれていたのである。
「はあっ、はあっ⋯⋯⋯⋯。これじゃあ逃げられない⋯⋯⋯⋯⋯！」
力を使い果たして気を失った華夜と同じく、昼間の戦いの影響で櫂斗も真夜も消耗している。真夜は戦闘ができる状態ではなく、櫂斗は普段の大技が出せない状態だった。
一撃必殺の大技が出せれば突破口を開くのも容易いが、それができない以上は別の方法を考えるしかない。しかし、今の櫂斗の実力と体力では時間稼ぎが精々だった。
近付く敵を迎撃し、二人を守る時間稼ぎになっていても、新たに助けが来る用意は何もない。彼の頑張りは全くの無意味であった。櫂斗が体力を使い果たし、戦えなくなった瞬間、全ての頑張りが徒労に消えてしまう。
敵であるボーゼアス義勇軍の兵士達は、幸いにも謎めいた勇者の力を恐れ、櫂斗相手に慎重な戦闘を行なっている。そのお陰で、何とか一人でも彼女達を守れてはいるが、敵は櫂斗の疲労を察し、徐々に積極的な戦闘を行なおうとしていた。殺さず捕らえる為、櫂斗を戦闘不能になるまで追い込んで、三人を一斉に取り押さえようと考えているのだ。
「すいません先輩。実は助けに来れたの、俺だけなんです」
「⋯⋯⋯⋯！」
「俺が何としてでも二人が逃げられる道を作ります！だから先輩、チャンスが出来たら二人で逃げて下さい！」
本当ならば敵地に侵入し、敵に気付かれないよう二人を助け出し、静かに味方の陣地に帰って任務完了の作戦だった。作戦と呼べない素人考えだが、三人揃って無事に帰る決意を胸に行動していた。
こうなってしまえば、一緒に生還する事は絶対に不可能だ。だからこそ櫂斗は、せめて彼女達だけでも逃がそうとする。自分に残る力を剣に集め始めた櫂斗は、最後の一撃を放って彼女達を救おうとしていた。
（残った力を全部集めれば目眩ましくらいにはなるはずだ！その隙に二人を逃がせば⋯⋯⋯⋯！）
これが最後の賭け。櫂斗は自らを犠牲にする選択をし、聖剣を構えて集中を始めた。
敵に捕まる恐怖を無理やり忘れ、全神経を聖剣に集中させ始める。ただ一心に、真夜と華夜を救いたいと願い続け、最後の一撃に向けて集まった魔力が刃を発光させた刹那、三人の前に奇跡は現れた。
「焼き尽くせ、焔っ！」
櫂斗の眼前にいた兵士達が、突如出現した炎によって焼き払われる。不意を突かれた敵は混乱し、炎は勇者による攻撃かと考えたが、窮地に立たされている三人の仕業ではなかった。
勇者でも、ましてや兵士達の攻撃でもない。現れた炎は、この場に到着した第三者による攻撃だったのだ。
「よく持ち堪えた。後は任せろ」
「！！」
十文字の槍を片手に櫂斗の前に現れた、烈火の如し赤き軍服を身に纏う少女の背中。敵を焼く炎の明かりが、燃えるような彼女の赤髪を照らし出す。
その槍、その赤髪に、櫂斗は見覚えがあった。昼間の戦闘ですれ違った車輌に乗っていた、「帝国の狂犬」と呼ばれている男の傍にいた少女。ならば彼女は、昼間ボーゼアス義勇軍の大軍を蹴散らして見せた、南ローミリアを支配する帝国の人間という事になる。
南ローミリアを統べる強国の名は、ヴァスティナ帝国。
赤髪の少女の名は、レイナ・ミカヅキ。「炎槍」の二つ名を持つ、帝国の狂犬リクトビア・フローレンスの右腕である。
「ヘルベルト、勇者達はここだ！」
「一人で突っ走ってくんじゃねえ！言われなくても見えてるっての！」
先行して二人を助けにやって来たレイナが、後方から彼女に続いてやって来る仲間に向かって叫ぶ。彼女と共にやって来た帝国の兵士達が、櫂斗達を取り囲んでいた兵士達に接敵し、次の瞬間には装備していた小銃を構えて、一斉に発砲を開始した。
不意を突かれた敵は、帝国兵士達の銃弾に次々と身体を撃ち抜かれ、悲鳴を上げる暇もなく命を落とす。レイナの放った炎属性魔法の明かりを頼りに、夜戦の中で彼らは敵兵の姿を捉え、正確な射撃で急所を撃ち抜いているのだ。
「おら！！こちとら昼間暴れられなくて溜まってんだよ！野郎共、好きなだけぶっ殺せ！」
銃火器で武装した数十人の兵士達が、先陣を切ったレイナに負けじと敵を蹴散らす。実戦経験豊富な彼らは夜戦慣れをしており、基本民兵であるボーゼアス義勇軍の兵士では、全くと言っていいほど勝負にならなかった。
武器性能の差もあるが、銃火器武装した精鋭部隊が瞬く間に敵を皆殺しにして、櫂斗達の包囲を壊滅させる。レイナに続いて現れたのは、ヴァスティナ帝国国防軍独立特殊作戦部隊、通称「鉄血部隊」と呼ばれる精鋭である。
実戦慣れした荒くれ者共を率いている男の名は、元傭兵のヘルベルト。彼に率いられた鉄血部隊の面々が、突然の事に呆気に取られている櫂斗達のもとへとやって来た。
「歯応えねえな、もう片付いちまった」
「そこの少年は昼間私が見かけた勇者で間違いない。その二人は敵に捕らわれていた姉妹だろう」
周囲の敵を片付けた鉄血部隊は、櫂斗達三人を囲むように展開し、新たな敵の襲撃に備えた。鉄血部隊の展開が終わると同時に、彼らの後を追ってきていた新たな部隊が到着する。新たにやって来たのは、全員が槍を武器とする百人程度の部隊だった。勿論彼らもまた、ヴァスティナ帝国国防軍所属の兵士である。
レイナ率いる精鋭槍士部隊「烈火騎士団」。戦場へ新たに到着したのは、勇者救出に志願した烈火騎士団の一部だった。
「おいおい、冗談だろ？敵の本拠地に殴り込んで勇者を掻っ攫うっていう最高にぶっ飛んだ作戦だったよな？俺達の楽しみが無くなちまったぞ」
「お前の楽しみなど知らん」
「久々のド派手な戦争なんだぜ！？しかも夜戦だぞ！少数精鋭で突っ込んで敵地で大暴れだって聞いたからこちとらしこたま弾と爆薬持ってきたんだぞこの野郎！」
勇者救出が目的で敵地に向かったレイナ達からすれば、敵陣地の外れで目的の勇者を発見できたのは幸運と言える。これでもう、彼女達が敵陣地内に突撃する必要はなくなったのだ。
それにも関わらず、ヘルベルトと鉄血部隊の面々はそれが不満であり、実戦経験豊富な屈強な肉体を持つ兵士だというのに、レイナに向かってまるで子供の様に文句を言い始める。
「部隊長の言う通りだぜ。夜戦だって聞いたからこっちは酒を我慢してきたんだぞ」
「弾ばら撒こうと思って馬鹿みたいに弾持ってきたのによ！機関銃が泣いてるぜ！」
「バズーカで手当たり次第吹き飛ばすんじゃなかったのか。あーあ、がっかりだ」
「全然暴れたりねえ！！もう我慢できねえから、勇者なんかおいといていっそこのまま突っ込むか！」
「そりゃあいいぜ！！イカレた糞信者共なんざ皆殺しだ！」
どちらかと言えば、イカレているのは敵ではなく彼らの方である。
戦場でないと生きられない戦闘狂集団。それが鉄血部隊の本質である。彼らはここに大暴れをするためにやって来たのだが、目的の勇者の保護が想定以上に早く完了してしまったため、有ろう事か落胆してしまっているのだ。
「勝手な行動は私が許さない。勇者三人を保護した以上、直ちに彼女達を無事に連れ帰る」
厳しく言い放ったレイナの命令を聞き、ヘルベルトも鉄血部隊の面々も渋々ながら従った。その様子に溜め息を吐きながら、レイナは華夜を抱いたまま地面にへたり込む真夜の傍へと向かい、自分の着ている赤い軍服を脱ぎ始めた。
真夜の状態を見て、彼女の身に何が起こったのかを察したレイナは、彼女の身体に自分の軍服を纏わせた。上は白シャツ姿になったレイナが、真夜の前で片膝を付いて姿勢を落とし、赤く腫れあがった彼女の頬に優しく触れた。
「この仇は私が必ず討つ。だからもう安心しなさい」
優しく、そして温かく微笑むレイナ。触れた手から伝わる彼女の温もりが、壊れかけていた真夜の心を少しだけ癒した。レイナのおかげで安心を感じた瞬間、真夜の瞳から熱い雫が流れ落ちていく。勝手に流れ出るそれは自分では止められそうになく、溢れ出した感情に身を委ねて真夜は泣き崩れた。
「よく頑張った。後のことは私達に任せればいい」
瞳から溢れ出す大粒の涙。涙で顔をくしゃくしゃにした真夜を、レイナが優しく抱擁する。真夜はまるで幼い子供の様に、彼女の胸で嗚咽を漏らして泣き続けた。
そして櫂斗は、今初めて真夜の泣く姿を目にしていた。あの凛々しく頼もしい先輩が、今は人の眼を気にせず抱擁されたまま泣いている。彼女がこんな姿を見せるのが信じられず、櫂斗は我が目を疑ってしまった。
これが、自分が夢見ていた異世界の現実。厳しく、残酷で、死に溢れた争いの絶えない世界。
今泣いている彼女は、この世界の現実に心を犯された。これまで味わった事のない本物の恐怖と絶望を体験し、こうなってしまった。こんな事が日常のように起こる世界なのだと、改めて彼は思い知る。
「先輩⋯⋯⋯⋯」
自分が謝って彼女が救われるわけではない。謝る必要も理由もない。それでも櫂斗は、胸の奥から侵食してくるやり切れなさで、彼女への謝罪の気持ちで一杯となってしまう。
もっと早く助けに来れていれば、戦場で彼女達を奪わせなければ、こんな事にならずに済んだ。今の真夜の姿を見てしまえば、そんな思いに囚われるのも無理はない。
「なんだ勇者の坊主、お前もあいつに慰められてえのか？」
「んなっ⋯⋯⋯！？そっ、そんなわけないだろ！っていうかおっさん誰だよ！？」
「ちょっくら暴れにきた戦争屋だ。うちの将軍命令でよ、お前らを助けに来た」
櫂斗を揶揄ったヘルベルトが、小銃片手に口の端を吊り上げて笑って見せた。
何故、ヴァスティナ帝国の人間である彼らが、自分達とは関係のない勇者救出に駆け付けたのか。その理由が分からず目を丸くしている櫂斗を見て、ヘルベルトは事の経緯を思い出していた。
