4-16 王宮戦士
野薔薇ノ王国には軍隊が無い。武装組織と呼べるのは、街の治安を護る憲兵団。王族や政府中枢を護る近衛団。情報機関の公安団の三組織のみである。
昔はあったのだが、資金面と人材面から維持が困難と判断し、当時の政権が廃止してしまった。曰く「金食い虫で平時は役立たずの軍隊は無くすべきである。国土防衛は帝国を頼ればよい」
国防を帝国に頼れば、帝国軍の駐留を許すことになる。属国で済むならまだ良いが、国内で武装蜂起されれば抵抗する術はない。王家は滅ぼされ、富は奪われ、民は陵辱しつくされ…。縁もゆかりもない者達によって，彼の地は支配されるだろう。そんな風に危機感を覚えたのが当時の女王陛下だった。
野薔薇ノ王国は野バラ姫を始祖とする王国。その尊き血筋を後世に残すため、王位は女系女子にのみ継承されている。政は夫となる国王に全て委ねられ、口出しは出来ない。だけど女王陛下にはたった一つ切り札があった。王家の資産は全て女王陛下が相続していたのだ。
長年引き継がれてきた王家の資産は，小国にしては莫大だったが、それでも軍を組織するには心細かった。国と民を護るためとはいえ、大切な資産を食いつぶしてはご先祖様に申し訳が立たない。最小限の出費で、最大限の効果を出さねば意味が無いのだ。苦悩する女王陛下に思いがけない提案をしたのは、お付きのメイドだった。
「軍隊を作れないなら、軍隊に匹敵するほど強い戦士を招いてはどうでしょう」
それが王宮戦士計画の始まりだった。
とんでもない逆転の発想だが、オトギワルドには化け物じみて強い人達が実際いるのだ。ただ、多くはその強さ故に誤解され、人や社会との距離が掴めず、犯罪者として投獄されたり、世捨て人として孤独に生きていた。
彼らを招き、王国と民を外敵から護ってもらう。報酬には個人が受け取るには法外な金品と、王国内での地位と名誉を保証。活躍次第で尊敬と愛情も上乗せされる。如何なる過去も不問にする。ただし、女子供を殴るのだけは絶対に許さない。王宮戦士に求められる資質とは、そのものズバリ。強くて優しいスーパーヒーローだったのだ。
以上の条件を満たす戦士を見つけ出すため、その任務は発案者であるお付きのメイドに託された。彼女の名はカワミドリという。彼女は提案したことを心底後悔したそうだが、それでも世界中を巡り、必至に戦士を探して回った。使命の重さに押し潰され、血反吐を吐いたのも一度や二度では無い。何しろ、王国の命運は彼女の肩に掛かっていたのだから。
こうして見つけた最初の王宮戦士『監獄ノ勇者』は伝説となる。たった一人で数千にも及ぶ妖魔の軍勢と戦い、王国と民を救ったのだ。
カワミドリと『監獄ノ勇者』のトゥルーラブな物語は、長くなるので割合する。が、偉大なる先駆者のおかげで、王宮戦士は国内外から一目置かれる存在になったわけだ。そんな王宮戦士に、エンジャ氏はスカウトされたのだ。その実力は折り紙付きなのだろう。ハナナちゃんが尊敬の眼差しを向けるのも納得だ。
そんなエンジャ氏の目が初めて私に向けられる。ヤダ、ハズカシイ！ ドウシマショ！
「ええっと、どうも始めましてエンジャさん」
「あんたがオトジロさんかい。弟分が世話になってるって聞いたよ。あんがとさん」
「へ、弟分…ですか？ ……誰のことでしたっけ？ 思い当たらないのですが」
「鈍いなオトっつぁん。ほら、アタシだよ♪ ア・タ・シ♪」
「こりゃハナナちゃん！ そこは納得しちゃいかんでしょ！」
「いやいや、自分で言うのもなんだけど、昔のアタシはほんと酷かったんだから！ 二つ名も『ハナタレ小僧』だったし」
「まあ、言い訳ってわけじゃないんですがね、オトジロさん。小僧のふりしてた方が比較的『安全』だッたんスよ」
「安全？ ああ、なるほど。……確かに一理ありますね」
冒険者ってのは大体外国人で荒くれ者ばかりだし、犯罪者予備軍みたいなものだからな。……まあそれ以前に、幼い女の子が冒険者やってたことの方が問題な気もするけど。
「ああそうだっ！ 忘れてたっ！ 感動の再会とか喜んでる場合じゃないんだよ！ 助けてよニキ！」
ハナナちゃんが突然、アタフタし始める。
「助けてって……何がどうしたよハナ坊」
「大変なんだよ！ アタシら迷宮に閉じ込められちゃったんだよ！ ニキなら火炎で岩だって熔かせるだろ！ 助けてよ！」
「なるほど。そう来るかぁ…。
確かにそうだよなぁ。オレ様チョ〜格好良くて頼りになるし、ハナ坊はアホの子だからなぁ」
「誰がアホだぁっ！ アタシはアホじゃねぇ！」
「う〜ん………」
「何考え込んでんだよ。もしかしてニキ、出来ねーの？」
「いや、岩を溶かすくらいならわけないぞ。ただな…。こんな狭い迷宮で岩を溶かすほど火力を上げると、先にお前らがコンガリと焼け死んじまうからなぁ」
「う……、それじゃあダメかぁ」
「それよりハナ坊よ。何かおかしいって気付かないか？ アホじゃないなら気付くよな？」
「あ、当たり前だぁ！ もうとっくに気付いてるっての！」
そう言うと、ハナナちゃんは困り顔で私をガン見する。一目で判る、あからさまなアイコンタクトだった。
あー、はいはい。出しますよ。出しますともさ。助け船、出港しま〜す。
「もちろんハナナちゃんもおかしいって思ってますよ。どうしてエンジャさんが、ここにいるんだろうって」
「そうそう♪ アタシもおかしいと思ったんだよ♪ どうしてエンジャニキがここにいるんだろうって……え？
いやオトっつぁん、そこは別におかしくねーよ！ アタシらに会いに来たに決まってんじゃん！」
するとエンジャさんが大笑いした。嬉しそうに、ホッとしたかのように。
「はっはっはっ♪ いやいや流石、ガングビトは違いますなぁ♪ 知性に溢れてらっしゃる♪ 冒険者ってのは脳筋ばかりでねぇ。時々ウンザリするんですわ〜♪
いいかハナ坊。順序立てて話すからちゃんと聞けよ。
一昔前の勇者みたいな赤い服に白マント。これは王宮戦士の制服だ。オレ様がこの制服を着てるって事は、王宮戦士として任務遂行中って事だ。つまりオレ様は、迷宮に迷ったわけではなくて、任務のためにここにいる。それは判るよなハナ坊？」
「お、おう」
「次に、オレ様がここにいるのは、今日、ナリザが仕事で潜るのを知ってたからさ。巻き込むなら、身内が行った方が良いだろうって上の判断な。ハナ坊までいるのは予想外だったが。つまり、お前達に会うのは任務のついでって事よ。ガッカリさせて悪いなハナ坊♪」
「なんだよニキ〜。ヒドイよ〜」
「でな、オレ様が受けた任務ってのが……。
あんたですよ、オトジロさん♪ あんたの護送がオレ様の任務って訳だ♪」
あ〜、やっぱりかぁ〜。
確証は無かったけど、予感はしてた。
「流石はガングビト。『あ～、やっぱりかぁ～』って顔をしてますな♪ 察しが良さそうなんで聞きますが。どこに連れて行かれると思ってます？」
「今の状況からして、この迷宮の主がいるところ……ですよねぇ」
「いやいや、素晴らしい！ 御明察の通りですわ♪」
エンジャ氏は姿勢を正すと私に向かって敬礼し、私にこう言った。
「ガングビトのオトジロさん。これより貴方を《ハジマリ》の神殿へとお連れいたします」
「連行…ですか」
「はははっ♪ まさかまさか♪ そんなそんな♪ でもまあ、抵抗は無駄だってのは確かですな♪」
そりゃまあ、退路を断たれた上に、王宮戦士のお出迎えとなれば、大人しく付いて行く以外の選択肢は無い。
それにしても分からない。迷宮に現れる妖魔って、人類の敵だよね？ でも王宮戦士は人類の味方。少なくとも王国の味方だ。そしてこれから向かうのが《ハジマリ》の神殿…。《ハジマリ》って『始まり』のことか？
一体何が始まるんだ？ 迷宮の主って一体何者なんだ？
