第４話 衣隠流着ぐるみ団
地面にぽっかり開いた入口から、地下へと続く階段が続いていた。
「こんなとこに穴なんか掘って、誰かに怒られないの？」
「バレたらきっと、いろんな人に怒られると思うよ」
あっけらかんとした様子で答えるみさきちゃん。ウサギの顔は、笑顔のままだ。
「よく今までバレなかったね……」
「ほら、この下が秘密基地だよ」
秘密基地。
小学校以来、完全にご無沙汰だったワードが、今になって登場するとは。みさきちゃんと一緒に階段を降りながら、僕はまだこの状況を受け入れられずにいた。
これはきっと夢だ。そうに違いない。
だからお約束のように、自らのほっぺをつねってみた。
うん、すごく痛い。
「あれあれ～。まだ信じられないのかな～？」
赤く腫れた僕のほっぺを見て、ウサぴょンがニヤリとする。さっきまでの頼りなさはどこへやら。完全にドヤ顔モードだ。
凄いな。最近の着ぐるみって、こんな表情までできるんだ。しかも少し前から、何気にタメ口になってる。
地上から２０メートルほど下ったあたりで、穴の底に到着した。
「空山くん。ようこそ、我々の秘密基地へ！」
そこは直径１０メートルほどの円形ホール。壁はコンクリートがむき出しで、ファンタジーRPGに登場する地下廊のようにも見える。気がつけば、みさきちゃんは再びウサギの頭を装着していた。
「でもなんでこんな場所に作ったの？ 入口があんな場所じゃ、ステルスなんちゃらがあったとしても、バレるのは時間の問題だと思うけど」
「少し前まではあの辺り、背の高い雑草で茫々だったんだよ。なのに最近になって草刈りがあって。入口の部分の芝生が周りから丸見えになっちゃったんだよね」
「でもそのくらいのことは、作る前から想像がつきそうなものだけど」
「それにね。ここは作ったって言うより、最初からあった空間を利用して秘密基地にしたんだ」
「最初からあったって、どういうこと？」
「日本にはね、こういう風穴が色んな場所にあるみたいだよ」
「なんのために？」
「つまりは、都市伝説的な……謎の地下通路的な……ミステリー的な、なにか……とか？」
「何も知らないんだね」
「空山くんってば、さっきから難しい質問ばっかり。さぁ、着いたよ」
みさきちゃんは頑丈そうな扉の前に来ると、立ち止まって大きく深呼吸をした。それから「うんしょ」と、力いっぱい大きな扉を両手で押し開けた。
「最新技術っぽいダンジョンの入口だったくせに、ここは手動なのかよ」
「空山くんはさ、経費削減って言葉知ってる？」
みさきちゃんに続いて扉をくぐると、中は灰色のコンクリートで覆われた中途半端な空間だった。どのくらい半端かと言えば、大げさな扉のわりには学校の教室くらいの広さしかない。部屋の中には、雑然と四つの事務机が置かれていた。
巨大宇宙人が活躍する７０年代の特撮番組でも、もう少し基地っぽいセットが用意されていたと思うのだけれど、僕の記憶違いだろうか。
部屋のいちばん奥にある事務机の前には、トラの着ぐるみがちょこんと椅子に腰掛けていた。トラはこちらに気づくと、パソコンをパタリと閉じた。
「隊長、戻りました」
みさきちゃんは、トラの着ぐるみに向かってウサギのまま敬礼した。
「で、その隣の人は誰なの？」
トラの着ぐるみが、猛獣とは思えない弱々しい声で聞いた。声からすると、中身の人は男性だろう。
「空山くんです。さっき入ったばかりの新メンバーです」
「新メンバーって……誰がそんなこと決めたの？」
「えっと、それはその……なんちゅうか、本中華……」
おい、そこの日本語。
みさきちゃんが昭和のＣＭの名フレーズを口にしてごまかした。つーか、この空気から察するに、みさきちゃんに人事権なんてものはゼロのようだ。
「本中華じゃないよ〜。そういうの勝手にされると困るんだよ～」
トラの着ぐるみが椅子に座ったまま、手足をバタバタさせて抗議した。トラを着込んでいるわりにはこの人、さっきからあまり強そうじゃない。みさきちゃん同様、この組織の下っ端だろうか。
「空山くん。この人が着ぐるみ団のボスだよ」
「あ……そうなの？」
いきなり予想を覆され、僕は唖然とした。
「ちなみにね、ナンバーツーはこの私なの！」
えっ？
「あの……聞いていいかな。着ぐるみ団って全部で何人いるの？」
「隊長と私とモエミちゃんの３人だよ。あ、今は空山くんもいるから、これで４人に増えたね！」
な～るほど、よくわかった！
僕が地上で勝手に想像していた「巨大で邪悪な秘密組織」なんて、ここには影も形もなかったんだ。目の前にいるのは、ただのウサギとトラの着ぐるみコンビ。正体こそミステリーに包まれたままだけど、僕の出番は終わったも同然だろう。
「じゃ、僕はこれで失礼します」
「え、なんで？」
「だって、お呼びじゃないみたいだし」
「そんなことないよ。空山くんは、すご～くお呼びな人だよ！」
みさきちゃんのヘンな日本語はさておき、話を進めるとしよう。
「時給１２００円のバイトだって聞いて、ここまで来たんですけど」
「１２００円？ みさきちゃん、どういうことなの？」
トラが「ありえない」といわんばかりに動揺している。
「あれは、その場の勢いっていうか……なんちゅうか、本中華……」
「みさきちゃん、だからさぁ。本中華じゃわからないよ～」
CMネタを繰り返すウサギを相手に突っ込むトラ。薄々気づいていたけど、やっぱり適当だったんだな、この子。
「あの……話が違うようなので、これで失礼します」
「え～、そんなぁ～ん」
へい、そこのみさきさんよ。そんな風に可愛い声で、可哀想アピールしたって無駄だ。ここに居続けたらロクなことにならない。普段は眠りこけている僕の野生の勘が、そう告げていた。
所詮、僕は男版アリス。不思議の国からはさっさと退散して、現実に帰るのが正解だろう。
「でも隊長、空山くんは我々の秘密を知っています」
「それはわかってるよ。現にここまで来ちゃったんだし」
トラの着ぐるみは肉球部分をアゴに当てて、首をかしげてみせた。
「だから空山くんは、今さら引き返すことはできないんです！」
「たしかに、このままってわけにはいかないかなぁ……」
えっ、そうなの？
「でしょ？ だからもう、ここでバイトするしかないんですよ！」
「でもモエミくんに時給のこと知られたら、また怒られるよ」
「じゃあ、モエミちゃんには秘密にしておきましょう！」
「また秘密を増やすの？ いずれ絶対バレるのに？」
「どうせ後でまとめて怒られるんですから！ 今さら少しくらい増えても、ノープロブレムです！」
「あの、ちょっといいですか？」
いつまでも終わりそうもないので会話に割り込むと、ウサギとトラが同時にこっちを見た。２匹まとめて動物の着ぐるみに見つめられると、どういうわけかちょっと照れくさい。
「ちなみに、僕の意思はどこへ行っちゃったんでしょうか？」
こっちを向いていたウサギとトラは、２人同時に首をかしげた。うん、これはこれで可愛い。いや違う、そうじゃない。
「そんな顔されても、困るんですけど」
「空山くんは時給が１２００円なら、ここでバイトしてくれるよね？」
ウサギ姿のみさきちゃんが、僕の手をとって懇願した。
「だって、そんなの無理なんだろ？」
「無理じゃないですよね、隊長！」
しかしトラの着ぐるみは、首をかしげたまま、なにも言わなかった。
「隊長！ 寝たふりしないで下さい！」
「……ああ、いかん、いかん。ついウトウトしてしまった。こいつは、うっかり八兵衛だな」
ウソつけ。今のは明らかに寝てなかっただろ。
「隊長、ご決断を！」
「仕方ないなぁ。モエミくんには内緒だよ？」
「やったね、空山くん！ ついに時給１２００円、ゲットだよ！」
「あの……せっかくですけど、辞退させていただきます」
僕は彼女のせっかくの申し出を断った。
「えっ？ なんで？ 時給１２００円だよ？ なんなら私が代わりたいくらいなんだよ？」
みさきちゃんは、顔を挟み込むように両手を頬の部分に押し当て、信じられないという驚愕の表情を演出してみせた。どうやら、ウサぴょンは本当に時給３００円で働いているらしい。
「なら、謹んで代わってあげるよ。これで文句ないだろ？」
「でも空山くんは、私たちの秘密を知ってしまったんだよ？」
「大丈夫、誰にも口外したりしないよ。それにこんな話をしたところで、誰も信じるとは思えないしね」
「それ、ウソね」
そのとき、後方で背筋が凍るような、低く冷めた声が聞こえた。
「あ、モエミちゃん！」
ウサぴょンがウサギの耳をピンと立てて、僕の後方に声をかけた。振り返るとそこには、首から下がパンダ姿の少女が、コンクリートの壁にもたれかかって立っていた。
お読みいただき、ありがとうございます！
本作は毎週水曜日と金曜日に更新を予定しています。
これからも、着ぐるみだらけの物語を楽しんでいただけたら嬉しいです。
