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#アイカ8

　見上げる二人の目の前には、向き合う形でシグルドがあった。見間違うはずもない、救世軍の主力戦闘機だ。

「え、シグルド！？　なんで……」

　突然の光景に、アイカは混乱していた。

「あの機体、マリナか！」

「え、マリナ！？」

　シグルドを見つめるカイの反応に、アイカも驚いていた。

　よく見ると、そのシグルドには特徴的な長い砲身があった。超長距離攻撃用のレーザー砲だ。見慣れた戦友の愛機に備えられているものだった。

「助けに来てくれたのか！」

　アイカとカイは声を出して歓喜した。これほど、マリナのことを頼もしく思ったことはなかった。いや、少し失礼なことを考えたな、とアイカは反省した。

　ピピピ、とアイカの腕時計型端末が反応した。起動すると、聞き慣れた声が聞こえてきた。

「アイカちゃん、カイくん。機械兵士はこっちで相手するので、逃げてください！」

「逃げるってどこに！？」

　アイカの疑問に、マリナは叫ぶように答えた。

「もちろん、弾が当たらないところにです！！」

「「――え」」

　二人が声を漏らしたのは、それと同時だった。

　マリナのシグルドは、躊躇なくバルカン砲を発射し始めた。絶え間ない弾丸の発射音が響く。耳が痛くなるような轟音だった。

　機械兵士が、面白いくらい簡単に破壊されていく。テラフォーミング施設から出てくるなり、壊される機械兵士たちだった。死体ではなくただの残骸だったのに、アイカはなんとなく物悲しくなった。機械兵士たちを殺戮していた。

　逃げる間もなかった。弾丸がアイカとカイに命中しなかったのは、マリナの腕前のお陰が、運が良かっただけなのか。

「お、お前な！　俺たちまで殺す気か！」

　カイの抗議に、マリナが対抗した。

「レーザー砲を使わなかったんですよ？　だいぶ気を使いましたよ！」

「お、お前、戻ったら覚えておけよ！」

「べー、だ！」

　端末の向こうで、マリナが舌を出してカイを挑発する様子を想像した。

「くっそう！」

　カイは見たこともないくらい怒っていた。アイカは怒るより、マリナのことがちょっと怖かったのだが。

「あ、アイカちゃんはごめんなさい。カイくんはどうでもいいけど、アイカちゃんを危ない目に合わせるのはよくなかったですね」

「俺はいいのかよ！」

「はい」

「即答するな！」

「カイくんのあほう！」

「マジでムカつくなあ！」

　二人のやりとりはともかく、これでエデンに帰還できることにアイカは安堵していた。

「今から回収班を呼びますから、大人しく回収されてくださいね。あ、カイくんは戻ってこなくていいですよ？」

「まだ言うか、こいつ！」

　マリナの挑発にいちいち反応するところを見ると、カイもストレスが溜まっていたのかもしれない。撃墜され、慣れない大地を歩かされ、テラフォーミング施設に逃げ込んだのだ。非日常が続いた上、本当にエデンに帰れるのか怪しいところだったのだから、無理もない。

「日頃の恨みですよ！　これを機にセクハラはやめてくださいね！」

「ぐぬぬぬぬぬぬ！！！」

「そこは素直に同意しろよ……」

　カイのセクハラへの拘りには呆れるばかりだ。素直にやめたらいいのに……いや、アイカにとっても他人事ではないのだが。

　待つまでもなく、回収班の小型艇が降りてきた。遥か上空には、フェリックス級航空母艦が待機していた。これで本当に帰れるのである。何度かの溜息を吐いて、アイカはクリーム色の空を仰いだ。

「しっかしまあ、もう撃墜されたくはないな。今回は、運が良かっただけだ」

「まったくだ」

　見るからに安堵するカイに、アイカも頷いた。

　そうだ。これで、エデンに戻れるのだ。何度も頷いて、アイカは少しだけ泣いた。

　長かったようで本当は短かった大冒険は、これで終わりだ。