イノセント・スカイ

Part3

#アイカ7

　結局、アイカはカイに続いて、テラフォーミング施設の奥に歩みを進めていた。

　どうしてこうなったのか疑問ではあったが、カイの気まぐれが原因なのは間違いなかった。アイカとて、強くは反対しなかった。やることが他にないのは確かだし、安全を確認するためにも必要だとは思ったのだ。

　薄暗い室内を歩くのは、あまり気持ちのいいことではなかった。まして、馴染みのない場所なのだ。アイカも警戒心を解けないでいた。

「エデンではなかなかお目にかかれない光景だな」

「そうだね」

　カイの感想に、アイカも同意だった。

「施設内のデータはないの？」

「あるぞ。ただ、施設の間取りくらいしかわからないけどな」

　どこになにがあるのかは不明らしい。

「カイ、今更だけど、あまり奥には行かないようにしよう」

「なんでだよ」

　不満そうなカイに、アイカはうんざりしながらも説明する。

「なにがあるのかわからないだろう？」

「ただのテラフォーミング施設だって。大したものはないだろう」

「大したものがないってわかってるなら、探索する必要ないじゃないか」

「それもそうだな。だけど、この場所の安全性に確信を持ちたいしなあ」

　カイの反論に、アイカも言い返せなかった。珍しく正論ではあったのだ。ここがアイカたちにとって未知の施設であることに変わりはない。

「テラフォーミング施設って、なんのためにあるんだろう？」

　アイカの疑問に、カイは自信満々で答えた。

「そりゃあ、テラフォーミングのためだろう」

「それくらい、わかってるよ。テラフォーミングして、どうするのかって話だ」

　今は戦争中だ。そもそも、テラフォーミング施設など建設する余裕などないはずだ。地表の毒ガスのせいで、人類は空中都市を建設し、空に逃げることになった。現在の戦争が戦闘機による空戦を中心としているのは、そのせいでもあった。逆に言えば、毒ガスは地表での戦争を防いでいる意味合いもあったのだが。

「だいぶ昔の施設らしいからな、今はもう深い意味はないだろう」

「あ、でも、テラフォーミングって、この星に人類が住めるようにするための施設だよな。だったら、もう役目は終えているのか」

「いや、これは毒ガスを無毒化するための施設らしい。つまりは、戦争が始まってから建設されたんだ」

　惑星アリシアにおけるテラフォーミングの必要性は、二度生じたのだ。人類が移住したばかりのときと、戦争によって毒ガスが地表に蔓延した後だ。この施設は後者に対応するためのものらしい。

　今までの話からすると、エデン側が建設したものらしい。意図は不明だが、決して悪いことではないとアイカは思った。

「地表を普通に歩けたら、今より人類は豊かになるのかな」

「俺は今でも満足してるから、どっちでもいいけどな」

「あんたはそう言うだろうね」

「だけど、地表でまで戦争するのはうんざりだな。俺は戦闘機に乗っていたい」

「……それは、私もそう思うけど」

　ただ、テラフォーミング自体には希望を感じていた。地表を再び人類の生活圏にできるなら、それ自体が素晴らしいことのようにも思える。ただ、それも戦争がなければの話だ。地表でまで戦争が広がると、カイの言う通り泥沼化しそうだった。戦闘機での戦争に終始している現状は、その意味ではシンプルなのだ。

　そうこう話しているうちに、曲がり角に突き当たった。

「うお！？」

「どうした、カイ！」

　カイの驚く様子に、アイカもつられて驚くが、理由はすぐにわかった。

「う、うわ！」

　アイカは、その原因を見た。人影だった。だが、人ではなかった。

「ま、マネキン？　いや、アンドロイドか」

　その人型は、兵士を模していた。アイカは早くなった鼓動を抑えようと息を吸った。

「警備用の機械兵士だな。なかなか、かっこいいじゃないか」

　最初に驚いたカイは、もうその存在に適応していた。すでに機械兵士のボディをベタベタと触りだしている。

「カイ、やめときなよ」

「いいだろうが。かっこいいんだし」

「理由になってないから。男って、こういうの好きだよね」

「地球時代からそうだったらしいな。たぶん、不治の病だ」

　アイカはカイの台詞には呆れていたが、まあ、かっこいいという感想もわからないではないのだが。

　途端に、警報音が鳴り響いた。

「――え、」

「――お、おう？」

　顔を見合わせて動揺するアイカとカイだったが、すぐに我に返った。

「あ、あれ。もしかして、警備システムが反応したのか？」

　上ずった声には、カイの焦りが感じられた。

「シンニュウシャヲ、ハッケン。タダチニハイジョスル」

　カイが触っていた機械兵士の目が赤色に光った。カイは慌てて、手を引っ込めた。

　ドン、ドン、ドンと奥からなにかの音が聞こえてきた。重い足音だった。

　奥から現れたのは、数え切れない数の機械兵士たちだった。

「おおおおおいい、あれなんだ、あの数の機械兵士たちは！」

「し、知らないよ！　カイがベタベタ触るから怒ったんじゃない！」

「俺のせいかよ！？」

「明らかにそうだろう！！」

　言い合っている場合ではないのは二人も理解していたが、喋らずにはいられなかった。一頻り罵りあった後、カイが言った。

「とにかく、逃げるぞ！」

「う、うん！」

　全速力で、逃げ始めるアイカとカイ。

　とにかく、入口まで戻ろうと阿吽の呼吸で走る。ひたすら走った。幸い、機械兵士たちは武器を持っていないようだった。重いボディが、重い足音を立てながら迫ってくる。

　無我夢中で走った。薄暗い室内とか、見知らぬ場所であるとか、気にしている場合ではなかった。

　こんなところで殺されるのはまっぴらだった。

　そしてやっと、入口まで辿り着いた。だが、後ろを振り返ると機械兵士たちがすでに迫っていた。

「おい、アイカ。ガスマスク忘れるなよ！」

「わかってる！」

　二人の間に、それ以上の会話はなかった。施設から逃げ出すことには一致していた。走れ、走れ、とにかく走れ、とアイカは自分に言い聞かせていた。

　扉が開いて、明かりが入った。

　毒ガスの中を進むのには抵抗があるが、そんなことを言っている場合ではない。息を呑んで、覚悟を決める。

「あ、あれ、なんだ」

　目の前の光景に呆然とした。

　なにかが空から落ちて来る。

　カイと並んだまま、アイカは空を見つめて絶句していた。