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族長と沙羅

族長は、上田盆地の山奥の角間の集落に向かい、山を進んでいた。

木々の間からこぼれる日の光を感じながら、谷を登り、獣道に入り、さらに登った。

山の上の平ら部分の広場で老人たちが茅を編んでいる。

あれ、子供がいない。と思っていたら、屋敷から子供たちの笑い声が聞こえていた。

族長は、老人たちに挨拶して、屋敷を覗いた。

屋敷内では、付き添いの娘と沙羅が、子どもたちに字を教えていた。

白い紙みたいに字を書く子どもたち。

これはどういうものだと思った。

「沙羅様、ただいま戻りました。この白いのは、なんですか？」

沙羅が気が付き、挨拶を返し、返事をした。

「これは木の皮を叩いて伸ばしたものです。便利ですよ」

族長は感心した。

沙羅は我らに田んぼのことばかりか、色々なものくれると感じた。

この集落の話もせねばと感じた。

外を見回り、自分の小屋に戻り、日が沈むのを待った。

自分の小屋で夕食を済まし、息子を連れて屋敷に入った。

「沙羅様、色々子供達のためにありがとう御座います。私は単独で長野盆地や北陸、諏訪を回って参りました。」

沙羅は、一人で何をしたのか分からなかった。

「そんなに遠くに何されに行ったのですか？」

族長は、笑いながら伝えた。

「我らは移動するグループとして、大分と昔から、拠点の暮らしをしながら北陸や諏訪を経由するものなのです。」

どういう事か分からなかった。

「移動するもの？とは、どういうものなのでしょうか」

「ものや情報の交換をしているんだ。昔からの我らの仕事の一つだ」

昔からの仕事とは、なんだろう。

沙羅は、今の米作の集落が広がる前に、暮らしていた人々がいた事に思い当たった。

「米作が広がる前から、、、ですか？」

族長は、頭の良い子だと感じた。

「分かるのか？まぁ良い。我らの体の中にある仕事なんだ。それで春日井や諏訪、そして佐久平を見てきた。」

沙羅は、族長の深さに感心した。

「我らは、結果的に豪族になるしかないと思う。だが、我らは隠れる事で、周りに左右されずに豪族になる必要があると思う」

沙羅は、それは賢い方法だと感じた。

「族長のいう事に賛同します。私も力になりたいです。」

族長は、大きく頷き、沙羅に言った。

「こちらにに来て暫く経った。息子をどう思う。」

沙羅は突然、何だろうと思ったが、息子には期待以上に動いてもらったと思っていた。

「沙羅は息子と結ばれたら良いと思う。どうだ。」

沙羅は、そういう事かと納得して思った。

「私は、族長の家族になりたいです。よろしくお願いします」

と、沙羅が返した。

族長は、息子に向かい言った。

「お前は、今日から、《真（まこと）》と名乗れ、そして沙羅と結ばれるのだ」

息子は、素直に受け取って、ハイと大きく頭を下げ、沙羅を見た。

月が大きく光る夜だった。

風のない静かな夜。

屋敷の部屋で松明が、四方に光を差していた。