第2話 二人の芳乃
まだ、今よりもずっとずっと昔。
その頃から、一本の木が立っていた。
今ほど大きくはなかったけれど、幼い芳乃にとっては、見上げなければてっぺんが見えないほどの大きな木だった。
五歳くらいだった芳乃は、その日も一人で木のそばにいた。
何をして遊んでいたのかは、もう誰にも分からない。
ただ、その日。
いつもと同じはずの木の下に、見たことのない少女が立っていた。
「……だれ？」
芳乃が尋ねると、少女も驚いたようにこちらを見た。
少し変わった服を着ていた。
この辺りでは見たことのない服だった。
けれど、不思議と怖くはなかった。
少女は辺りを見回した。
まるで、ほんの少し前までまったく違う場所にいたように。
「ここ……どこ？」
芳乃は首をかしげた。
少女の方こそ、どこから来たのだろう。
家の人とはぐれたのかもしれない。
「お名前は？」
幼い芳乃が尋ねる。
少女は少し迷ってから答えた。
「芳乃」
「……え？」
「私、芳乃っていうの」
芳乃は目を丸くした。
そして、自分を指さした。
「わたしも、よしの」
今度は少女の方が驚いた。
二人はしばらく顔を見合わせ――やがて、どちらからともなく笑った。
同じ名前。
ただ、それだけだった。
それなのに、ずっと前から知っていたような、不思議な感じがした。
二人は木の下で話した。
何を話したのか。
どれくらい一緒にいたのか。
そのすべてを、後の芳乃が覚えていたわけではない。
けれど、一つだけ。
別れ際に交わした言葉だけは、いつまでも忘れなかった。
「また会えるかな」
少女が言った。
幼い芳乃は、大きくうなずいた。
「うん。また会おうね」
その直後だった。
風が吹いた。
木の葉が大きく揺れた。
芳乃は思わず目を閉じた。
そして、もう一度目を開けたとき――
少女はいなくなっていた。
「……芳乃ちゃん？」
呼んでも返事はない。
残っていたのは、いつもの木だけだった。
幼い芳乃は、その木を見上げた。
また会おう。
たった一度出会った、自分と同じ名前の少女との約束。
一方――。
消えた少女は、再び流れる時間の中にいた。
どこへ向かっているのか。
今どこにいるのか。
自分でも分からない。
ただ、遠ざかっていく意識の中で、少女は誰かの声を聞いた気がした。
――また会おうね。
その声も、木の下で過ごした時間も、やがて深い霧に包まれるように遠ざかっていった。
けれど、すべてが消えたわけではなかった。
名前を呼ばれたこと。
誰かと笑ったこと。
そして――大切な誰かと、約束を交わしたこと。
理由の分からない懐かしさだけが、少女の心の奥深くに残った。
そして長い時を経ても。
あの日、二人の芳乃を見ていた一本の木だけは、
その約束を忘れなかった。
