たとえ時間が戻っても、もう一度私を好きになってくれますか ――大樹の約束――

第1話 大樹だけが、私を覚えていた

向けられた白銀の刃の冷たさよりも、彼の青い瞳に宿った徹底的な拒絶の方が、ずっと私の胸を深く、残酷に抉った。

「……下がれ。君のような人間を、私は知らない」

学園の中庭。

古い大樹からこぼれる木漏れ日の中で私を遮ったアルベールは、幼い頃からずっと一緒に育った人だ。

血の繋がった兄ではない。

それでも私は、小さい頃からずっと彼を「お兄ちゃん」と呼んでいた。

昨日まで私を「芳乃」と呼び、優しく頭を撫でてくれたその手は、今はただ、素性の分からない平民を警戒するように、魔術杖の柄を固く握りしめている。

頭上で、大樹の葉が静かに揺れた。

なぜだろう。

こんなときなのに、その音だけが妙に懐かしく感じられた。

けれど今は、そんなことを考えている余裕などない。

時間を巻き戻す代償だったのだろうか。

目覚めたとき、世界から私の居場所はすべて消え去っていた。

私の部屋には見知らぬ誰かの荷物があり、私の過ごしたはずの軌跡がすべて消えていた。

世界は私を『最初からいなかったもの』として歴史を書き換え、私はただの身寄りのない平民特待生になっていた。

「嘘、でしょ……お兄ちゃん。私だよ、芳乃だよ……！」

焦燥に駆られ、私は懐から一枚の紙を差し出した。

アルベールは警戒しながら、それを受け取った。

私が自分の手で書き記した、私の名前。

芳乃。

その二文字を見つめた瞬間、胸の奥にほんのわずかな違和感が走った。

ずっと昔から知っている、自分の名前。

そのはずなのに。

どうしてだろう。

まるでこの名前を、いつか誰かから受け取ったことがあるような――。

「……？」

ほんの一瞬浮かんだ奇妙な感覚は、すぐに消えた。

あの時間を巻き戻す前、アルベールは「綺麗な文字だね、芳乃」と笑って、その文字を指でなぞってくれたのだ。

けれど、紙片を一瞥したアルベールの瞳に宿ったのは、懐かしさなどではなかった。

それは、底知れない恐怖と、鋭い敵意だ。

「見たこともない不気味な文字だな。それをどこで手に入れた？　……なぜ君が、私の好物や、幼い頃のことを

知っている」

「それは、お兄ちゃんが私に教えてくれたから……」

「黙れ！　私のことをどこで調べた？　私を精神的に揺さぶろうとする他国のスパイか、あるいは悪質な精神魔術の使い手か。……どちらにせよ、私は君を信じるわけにはいかない」

アルベールの声は冷徹だった。

彼は間違っていない。

怪しいのは私だ。

この世界の理の通り、まともで知的な人間として、彼は私を不審者だと判断している。

彼に悪意はない。

だからこそ、信じてくれない彼を、私はどうしても責めることができない。

裏切られた怒りよりも、幼い頃からずっと一緒だった人に、真実を何一つ信じてもらえないという事実が、私の骨を凍らせるほどつらかった。

「……ああ、そう、だね」

涙が視界をにじませ、喉の奥が引き裂かれそうに痛む。

これ以上言葉を尽くしても、彼を怯えさせ、傷つけるだけだ。

小さい頃から何度も「お兄ちゃん」と呼び、一緒に笑ってきた人なのに。

世界から私が消えた今、彼は本当に完璧なエリートになり、私はただの異物になった。

私はゆっくりと一歩下がり、泥のついた安物のスカートの裾を掴んで、かつて彼から教わった通りの、完璧な気品で一礼をした。

「不躾な物言いを、どうかお許しください、アルベール閣下。……お騒がせして、申し訳ありませんでした」

もう二度と、彼を「お兄ちゃん」と呼ぶことはないだろう。

踵を返し、その場を走り去る。

けれど、大樹の下を通り過ぎようとした、そのときだった。

風が止んだ。

――よしの。

「……え？」

足が止まった。

誰かに名前を呼ばれた。

そんな気がした。

振り返る。

けれど、そこにいるのはアルベールだけだった。

彼は手元に残された紙片を見つめている。

「……誰？」

答える者はいない。

風が戻り、大樹の葉がざわりと揺れた。

その音を聞いた瞬間、胸の奥に、どうしようもなく懐かしい感覚が込み上げた。

知らないはずなのに。

覚えていないはずなのに。

ずっと昔――。

この木の下で、誰かと話したような気がした。

小さな誰かと笑って。

名前を呼び合って。

そして最後に、大切な約束を交わした。

――また、会おう。

「……っ」

胸が締め付けられた。

誰と交わした約束なのか。

いつの記憶なのか。

何一つ思い出せない。

それなのに、その言葉だけは、忘れてはいけないもののように胸の奥へ残った。

大樹の幹に、そっと手を触れる。

温かい。

ほんの一瞬だけ。

誰かがこちらから手を重ねてくれたような気がした。

「……あなたは、私を知っているの？」

大樹は答えない。

ただ、枝葉が静かに揺れている。

世界は私を忘れた。

私のいた部屋も、私の過ごした時間も、私を愛してくれた人の記憶さえも消えてしまった。

それなのに。

――この木だけは。

そんな考えが浮かんだ瞬間、私は首を振った。

今はまだ、分からない。

私は幹から手を離した。

そして、今度こそ歩き出す。

その場を去る間際。

私は振り返ることなく、彼に聞こえないほどの小さな、

けれど私の魂のすべてを賭けた問いかけを、風の中に落とした。

「──たとえ時間が戻っても、もう一度私を好きになってくれますか」

ざわめく大樹の葉の音に、私の消え入りそうな声はかき消される。

信じてくれないのが一番つらい。

ただ貴方に会いたかっただけなのに。

お兄ちゃんともう一度一緒にいたいと願っただけなのに。

アルベールはただ、夕闇に染まりゆく中庭で、手元に残された紙片――世界の改変から零れ落ちた唯一の『芳乃』という文字を、どこか酷く戸惑った目で見つめ続けていた。

そしてその頭上で。

古い大樹の葉が、もう一度だけ揺れた。

まるで、遠い昔に交わした約束を、今も忘れてはいないと告げるように。