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EP. 50語られる伝承─幻影獣─

賑やかな病室でのひととき。

だが、広げられた一冊の絵本が、リリアたちを古い伝承の謎へと導いていく――。

机の上へ広げられた資料には、古びた文献の写しや、手書きの記録が並んでいた。

リリアは思わず身を乗り出す。

「これって……？」

キースは手元の結晶板を確認しながら答える。

「昨夜、我々が集めた資料です」

「正直、一晩で揃うとは思わなかったがな」

ジルは肩を竦める。

「ギルドの資料庫に残ってた古い記録と、神殿側の保管文書だ」

　資料を眺めていたリリアは、ふと一つの分厚い本を見つけ、何となく手に取った。

「これは……なにか関係あるの？」

リリアが指さしたのは、机の上に並べられた資料の中でもひときわ古びた一冊だった。

革張りの表紙は擦り切れ、端も色褪せている。

だが中を開けば、そこには水色の髪を持つ精霊や、大きな獣の姿が描かれていた。

「……絵本？」

リリアが首を傾げる。

「正確には、子供向けに書き直された伝承集ですね」

キースがそう答えた。

「元になった文献は数百年前のものです。内容の信憑性は不明ですが……今回の件と一致する部分がありました」

　キースは絵本を開き、ある頁を指差した。

そこには、水色の髪を持つ女性のような精霊と、その傍らに寄り添う巨大な獣が描かれていた。

「水の国シルベーヌに古くから伝わる伝承です」

「水の精霊と、その守護を務める神獣――」

リリアは絵を見つめたまま、小さく息を呑む。

どこか懐かしい。

初めて見るはずなのに、胸の奥がざわついた。

「この神獣は、人々の願いを聞き届ける存在として語られています」

キースは頁をめくる。

「ですが、伝承の後半になると記述が変わる」

ジルが腕を組みながら口を開いた。

「――神獣はある日、突然姿を消した」

室内が静まり返る。

「そして、それ以降だ」

ジルは机に置かれた別の資料を軽く叩いた。

「シルベーヌ各地で、“水面から現れる幻影”の記録が残り始める」

ダルクが眉をひそめる。

「……幻影獣か」

「あぁ」

ジルの表情が険しくなる。

「俺たちが戦ったあれと、特徴が一致している」

「あの幻影獣が、神獣ってこと？？」

リリアは首を傾げながら、ジルに尋ねた。

ジルは腕を組んだまま、小さく首を振る。

「いや、そこが厄介なんだ」

「厄介？」

「記録によれば、神獣は人を襲う存在じゃねぇ」

ジルは机の上の資料を指で叩く。

「むしろ逆だ。水の精霊を守り、人々を見守る存在として語られてる」

「じゃあ、違うの？」

リリアが問い返すと、今度はキースが口を開いた。

「姿は一致しています」

そう言って、別の資料を机へ広げる。

そこには昨夜目撃された幻影獣のスケッチと、絵本に描かれた神獣の姿が並んでいた。

角の形。

長い尾。

全身を覆う水のような紋様。

確かによく似ている。

「ですが――」

キースの表情がわずかに曇る。

「決定的に違う点が一つあります」

室内の空気が少し張り詰める。

「神獣には、人を傷つけたという記録が一切残っていません」

その言葉に、リリアは息を呑んだ。

広場で見た光景が脳裏をよぎる。

倒れた人々。

傷ついたオルバース。

そして、自分たちを襲った巨大な影。

「あれは神獣そのものではない……と言うことです」

静かにそう言ったのは、オルバースだった。

全員の視線が集まる。

「少なくとも、私はそう思います。」

オルバースは資料へ目を落としたまま続ける。

「まるで――何者かが神獣の姿だけを借りているようでした。」

「伝承の神獣に似せて作られた偽物……ってことだろ？」

ダルクの言葉に、オルバースは小さく頷く。

「現時点では、その可能性が高いでしょう」

「断定は出来ませんがね」

キースも資料へ目を落としながら続けた。

「少なくとも、記録に残る神獣と昨夜の幻影獣は一致しない部分が多すぎます」

キースがそう締めくくる。

しばらくの沈黙の後、ジルは腕を組んだまま低く呟いた。

「つまり――俺たちはまだ“本物”を見てねぇってことだ」

　沈黙が落ちる。

誰もが、それぞれの考えを巡らせていた。

その中で、リリアはそっと自分の左手首へ視線を落とした。

淡い水色の輝きを宿した腕輪。

あの日からずっと身につけている、大切なお守り。

広場でオルバースを助けた時も、この腕輪は確かに光っていた。

リリアはゆっくりと口を開く。

「ねぇ……」

全員の視線が集まる。

「もしかして、この腕輪の魔力も……この人と何か関係あるの？」

そう言いながら、絵本に描かれている女性を指さした。

その瞬間。

キースとオルバースの表情がわずかに変わる。

しばらく沈黙した後、口を開いたのはキースだった。

「……あります」

リリアが思わず顔を上げる。

キースは手元の結晶板へ視線を落とした。

「昨夜、あなたの魔力波形を調べました」

「その結果、腕輪から発せられていた魔力と、あなたが見た白い空間で観測された未知の魔力反応が非常によく似ていたんです」

「つまり――」

キースは静かに言葉を続ける。

「その腕輪と、“その人”は無関係ではない可能性が高いかと……」

キースの言葉に、リリアは無意識に腕輪を握りしめた。

白い空間で出会った女性の笑顔が、脳裏に静かによみがえる。

――あの人は、一体何者なのだろうか。