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EP.33 目覚める力

黒き獣が現れた時、誰もそれを“正体”として認識できなかった。

ただの災厄。

ただの暴走。

ただの破壊。

そう呼ぶには、あまりにも整いすぎていた。

広場を裂き、命を奪い、なおも迷いなく動くその存在は──まるで“意思”そのもののようで。

だが、その違和感に最初に触れた者は、まだ誰も言葉を持たなかった。

戦場は崩れ、判断は遅れ、守るべきものだけが重く残る。

そしてその中で、ひとつの声が、世界の歪みを言葉に変える。

──それは、まだ始まりにすぎなかった。

リリアは力尽き、膝をつき、瞳を閉じた。

身体中を苛む魔障の痛みが、意識をじわじわと侵食する。

　（いや……まだ……立たなきゃ……！）

胸の奥で叫ぶ声は、震える肉体に届かない。

その瞬間、全身の痛みがダルクの腕へ伝わり、彼はリリアの体温が確実に下がっていくのを感じ取る。

「……リリア、お前……っ！」

声が震える。守れなかった悔しさが胸を焼く。

それでも、倒れた彼女を抱きしめる腕は決して離さなかった。

黒き獣は咆哮を上げ、なおも暴れ狂う。

割れた石畳、血を流して倒れる住民、泣き叫ぶ子供──広場は完全な混沌と化していた。

それでもダルクは目を逸らさない。

「……俺が、守る。」

低く、しかし確かな声でそう呟いた。

リリアを庇うように剣を構えたその姿は、たとえ絶望の渦中でも揺るがない。

赤黒い闇が渦巻く広場で、ただ一人の騎士として。

その隙を見逃さなかった黒き獣が、再び地を蹴った。

「っ──！」

衝撃が広場を襲う。

石畳が裂け、建物の一部が崩れ落ちる。広場はさらにその形を失っていった。

ダルクの立っていた場所にも、余波が叩きつけられる。

（今の……一瞬の“通り”がなければ、確実に潰されていた）

黒き獣は止まらない。

むしろ、先ほどよりも明確に“狙い”を持って動いていた。

（どこだ──どこに隠れた？！）

ダルクはリリアを抱えたまま、視線を走らせる。

一瞬にして姿を消した黒き獣を、必死に探す。

──そのときだった。

「……っ」

腕の中で、リリアが小さく呻く。

ダルクの呼吸が、一瞬だけ乱れる。

（リリア……？）

その揺らぎに重なるように──

黒き獣の気配が、再び“現れる”。

だが今度は、ただ暴れるのではない。

明確に──リリアのいる方へと向かっていた。

その瞬間、空気が変わる。

ダルクの腕の中で、リリアの身体がかすかに反応した。

空気が、裂けた。

──来る！！

ダルクは反射よりも早く、リリアを抱えたまま踏み込む。

だが、まだ終わらない。

──黒き獣は、止まっていない。

前足の一閃。

それはただの攻撃ではなく、空間ごと削り取るような“水の散弾”だった。

無数の水粒が刃のように変質し、逃げ道を塞ぐように広がる。

「っ……！」

ダルクの視界が揺れる。

抱えたリリアを守りながらでは、回避は間に合わない。

（どうする──！）

一瞬、判断が止まる。

その刹那──

「リリア様ぁぁぁあ！！」

鋭い声が、広場を裂いた。

次の瞬間。

黒き獣とダルクの間に、影が滑り込む。

オルバースだった。

迷いはない。

ただ一点──守るべきものだけを見据えた踏み込み。

「──っ！」

オルバースはダルクを押しのけるように位置を入れ替え、そのまま剣を振るう。

水の散弾がその腕を裂いた。

「……構いません」

低く、短く。

痛みすら切り捨てた声。

だがその一撃で、広がっていた“刃の水粒”の軌道が僅かに逸れる。

ダルクの間に、わずかな生存領域が生まれた。

「……っ、オルさん！！」

ダルクの声が揺れる。

だがオルバースは振り返らない。

「落ち着きなさい」

静かで、揺るがない声。

「何者にも弱点はある……それを見極めなさい」

その瞬間──

黒き獣が、再び咆哮を上げた。

「っ……！」

ダルクの視線が、揺れたまま固定される。

（弱点……どこだ……！？）

抱えたリリアの重みを感じながらも、目は獣から逸らさない。

呼吸が一瞬だけ深くなる。

“避ける”ではなく、“見る”ための呼吸。

「──ダルク」

肩に軽く触れる感触。

振り返るより先に、静かな声が落ちる。

「よく見とけ」

ジルがそこにいた。

ダルクの視線が一瞬だけ揺れる。

「……どういう意味だ？」

ジルは黒き獣から視線を外さないまま、短く息を吐いた。

「通信水晶だ。──バースから緊急で呼ばれた」

「現場の状況は、全部そこから見えていた」

一拍。

「俺の鑑定眼は、距離があっても対象の“本質”を拾う」

ジルの視線が鋭くなる。

「シルベーヌで、お前とリリアを見極めた時と同じだ」

ダルクの喉がわずかに動く。

「……鑑定眼」

低く繰り返す。

そして、視線は獣から外さないまま言葉を落とす。

「アンタ、とんでもないスキル持ってるんすね」

ジルは一瞬だけ口の端を上げた。

「今は雑談してる暇はない」

その声が落ちた瞬間──

空気が変わる。

黒き獣の咆哮が、さらに重く響いた。

ダルクの呼吸が、わずかに整う。

（見る──）

（守るだけじゃない、“見抜く”側に回れ）

その刹那、視界の奥で何かが“ずれた”。

──獣の中心に、違和感が走る。

　（───なんだ？）

ダルクの視界の奥で、“何か”がずれた。

黒き獣の中心。

そこだけ、呼吸のリズムが違う。

「……っ」

ジルの視線が鋭くなる。

「そこだ」

短い言葉。

次の瞬間、黒き獣が一瞬だけ“動きを止めた”。

まるで──見られたことを理解したように。

オルバースの目が細くなる。

「……やはり、そういうことか」

低い声。

その刹那。

ダルクの腕の中で、リリアのブレスレットが微かに震えた。

（……っ！？）

熱でも光でもない、“反応”。

呼応するように、黒き獣の気配が跳ねる。

空気が、さらに重くなる。

「……違う」

ダルクの喉が絞られる。

視界の奥で“ズレ”がさらに広がる。

（心臓じゃない……呼吸でもない……）

「……そいつは──」

一瞬、迷い。

その瞬間、リリアのブレスレットが強く震えた。

空気が跳ねる。

「──幻影だ！！」

ダルクの声が戦場を裂いた。

　その声が落ちた瞬間、戦場の空気がわずかに“歪んだ”。

黒き獣の輪郭が揺れる。

だが消えない。

むしろ──呼吸のように、ゆっくりと形を変えていく。

リリアの腕の中で、ブレスレットが微かに熱を帯びた。

（……まだ、終わっていない）

誰のものとも知れない確信が、空気の奥に沈む。