EP.32 黒き獣の暴走
シルベーヌの街に広がる、わずかな違和感。
それはまだ誰も“異常”と呼べないほど小さく、けれど確実に積み重なっていた。
精霊の気配。
揺らぐ魔力。
そして、静かに侵食していく黒い影。
それは、まだ“前触れ”に過ぎなかったはずだった。
──しかしその日、街は初めて形を持った「災厄」と対峙することになる。
嫌な予感と不穏な気配を胸の奥に感じつつ、私たちは酒場アクアルミナスから二手に別れ、調査を始めることにした。
風は凪いでいるのに、街の空気だけがざわついているようで──それが、何よりも気味が悪かった。
「んじゃ、何か分かったらここ《アクアルミナス》に集合な！」
ジルはオルじぃの肩に腕を回しながら、私たちにそう言った。
「肩に腕を乗せるな…」
呆れながらも、ジルに腕を退かすようにオルじぃが呟く。
「んだよ！俺たちの仲だろ！？」
ジルはそう言いながらも、オルじぃの肩から腕を退ける気配は無い。
「…とりあえず、わかった。リリアの事は、俺に任せてくれ。」
ダルクの表情はいつもより真剣だった。
視線はリリアにしっかりと注がれ、胸の奥に決意が芽生えているのが分かる。
「ここからは、何が起こるか分からねぇから、お前らに通信用の水晶を渡しとくな。」
そう言ってジルは、私に小さい水色の水晶玉を渡してくれた。
まるで晴れた湖のようにキラキラと輝き、手触りも滑らか──手に取るだけで、自然と心が落ち着く気がした。
「ありがとう。それじゃ、私たちは広場の方に向かうわ。」
「では、我々は街の神殿の方へ向かいます。リリア様、ダルク殿、お気をつけて。」
オルじぃは一礼し、ジルと一緒に別方向へ向かう。
「よし、俺達もまちの広場に向かおう！」
ダルクは私の背中をポンと優しく叩く。
「──うん。」と私は小さく呟いた。
私たちはアクアルミナスから、西の方角へと歩み始めた。
広場へ近づくにつれ、肌にビリビリと電気が走るような痛みが私たちを襲う。風は心地よいのに、街の空気だけが重く、何かが迫っているのを告げているようだった。
もうすぐ広場に着く──その時だった。
広場の中心から、得体の知れないうねりが立ち上がる。黒い影のように巨大な塊が、咆哮と共に姿を現した。
肌を刺す振動が身体を貫き、空気は渦を巻き、遠くの石畳まで震える。
「なっ…なに！？」
リリアは、感じたことのない気配に足を止めた。
心臓は早鐘を打ち、全身から冷や汗が滲み出す。身体が自然と震え、声を出すのも精一杯だった。
「リリア、大丈夫か？」
ダルクは心配そうに、リリアの顔を覗き込む。
「…だ、大丈夫。」
かろうじて絞り出したその一言は、心の奥の不安を隠すにはあまりにも薄く、リリアの胸に冷たく残った。
広場に足を踏み入れると、視界いっぱいに逃げ惑う住民たちの姿が広がり、悲鳴が四方八方に響き渡っていた。
広場はまるで地獄絵図のようだった。
倒れた屋台からは商品や布が散乱し、泣き叫ぶ子供を抱きかかえながら必死に逃げる母親の姿がある。
しかし、足を取られて転倒する者も少なくなく、混乱は広がる一方だった。
「退けぇぇッ！！」
一人の男が子供を庇うように前に立ちふさがったが、黒いモヤを纏った獣の咆哮に吹き飛ばされ、石畳に叩きつけられた。
「くっ…！やっぱり、魔獣か！？」
ダルクが歯を食いしばり、剣に手をかける。
だがその動きを嘲笑うかのように、獣は近くで転けてしまった小さな子供へと視線を向けた。
恐怖で動けない子供の瞳に、黒い影が覆いかぶさっていく──。
「──っ！！」
気づけば、リリアの身体は動いていた。
恐怖よりも先に、胸の奥から突き上げる「守らなきゃ」という想いが全身を突き動かす。
精霊剣が鞘から抜かれる音が響き、淡い光が闇を裂いた。
次の瞬間、リリアは子供と獣の間へ飛び込み、剣を振りかざす。
刃が黒いモヤに触れた瞬間、ジュッと焼けるような音を立て、わずかに闇が弾け飛んだ。
その光景に獣は低く唸り声を上げ、リリアを敵と認識したかのように、その目を赤く光らせた。
「リリア……！」
ダルクが叫ぶ。
恐怖を超えて剣を構えるリリアの姿は、彼にとっても息を呑むほどに眩しく見えた。
