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弟の船

「どこへ送るつもりなの」

リディアはミナの肩を支えた。侍女は走ってきたせいで息を切らしていたが、握っていた紙を広げる。

「港を経由して国外へ出すそうです。侯爵様の馬車係が、夜半までに東門へ来るよう命じられていました。馬車の番号と、護衛の名前も書いてあります」

配車票に記された行き先は、港町にある侯爵家の商館だった。リディアはそこを知っている。伯父が外国との取引に使う場所だ。国境を越えるまでのどこかで馬車を止めなければ、王都から弟の行方を追うのは難しくなる。

「この紙はどうしたの」

「馬車係が捨てた控えです。わたしが拾いました。盗んだわけではありません」

「ありがとう。危険なことをさせてしまったわね」

「わたしは、お嬢様が怖い顔で我慢なさるのを、もう見たくありません」

ミナは目を赤くした。リディアは紙を受け取り、エドガーへ差し出す。

「弟を連れ戻したい。今すぐに」

「配車票だけでは、どこにいるか分からない」

「伯父は学校だと言っています。でも、この商館へ送るなら、学校から連れ出す手続きが必要なはずです」

エドガーは衛兵に王都内の寄宿学校の一覧を持ってくるよう命じた。侯爵の名前で後見人登録されている生徒を探す。リディアは待つ間、胸元から焦げた手紙を取り出した。

「ノエルは三日後までに帰ると書いていました。だから、まだ学校にいると思います」

エドガーは封筒の焦げ跡を見た。

「これを侯爵が燃やしたのか」

「ええ。私が婚姻を拒むと、弟の暮らしもこうなると言って」

「それも証言する。あなたが話したことを、私は忘れない」

リディアは手紙を畳んだ。エドガーは彼女を慰めるために大丈夫だとは言わなかった。代わりに、できることを一つずつ実行している。それが頼もしかった。

衛兵が戻り、学校の名簿を差し出した。侯爵の名が後見人欄にある生徒は三人。そのうち十三歳の少年は一人だけだった。

「ノエル・エルヴェン。南門の聖ラウル寄宿学院です」

リディアは学校名を口にした。そこは母が生前、弟を通わせたいと言っていた学校だった。伯父が同じ学校を選んだことが、今は皮肉に感じられる。

「今から行けますか」

「私が部下を向かわせる。あなたは舞踏会で侯爵の注意を引いてほしい」

「弟を置いて、踊るのですか」

「救出に向かう隊員がいると知られれば、侯爵は移送を早める。あなたが会場にいれば、彼は今夜の婚姻がまだ成立すると思うだろう」

リディアは首を振りかけた。自分の知らない場所で弟が助けを待っているのに、ここに残るのは耐え難い。けれど、伯父の目を引きつける役割なら、自分にできる。

「ノエルが無事だと、必ず知らせてください」

「約束する」

エドガーは隊員を呼び、配車票を渡した。学院への確認、少年の保護、東門の馬車の確保。命令は短く、明確だった。リディアは一つも聞き逃すまいと耳を傾けた。

舞踏会の開始を告げる鐘が鳴った。

リディアが白い仮面をつけて大広間へ入ると、壁際に並んだ貴族たちが一斉に振り向いた。中央には金色の婚姻簿が置かれ、六人の花嫁候補の名前が伏せられている。王家の使者が選んだ相手と踊り、最後に本人が名前を書く。それが今夜の手順だった。

赤い仮面の女性が近づいてきた。

「あなた、侯爵様に叱られたそうね。今からでも帰ったら？」

「帰りたいと思っています」

「なら、なぜここにいるの」

「帰るために、必要なことがあるからです」

女性は意味が分からないという顔で離れた。リディアは広間の奥に立つ侯爵を見つけた。彼は王家の使者と談笑しながら、何度も婚姻簿へ視線を送っている。弟のことなど、まるで気にしていないように見えた。

最初の曲が始まった。六人の花嫁候補が順に招かれ、男性たちと踊る。リディアの相手は、侯爵と話をつけていた年配の伯爵だった。伯爵は挨拶もそこそこに、彼女の腰へ手を回した。

「グレイヴ侯爵から聞いている。お前は大人しい娘だそうだな」

「私の名前をご存じですか」

「名前など、婚姻簿に書けば分かる」

「私の意思は、必要ないのですか」

「侯爵の同意がある。何を心配する」

リディアは足を止めた。伯爵は不機嫌そうに眉を上げる。

「踊りの途中だぞ」

「申し訳ありません。でも、私はあなたと結婚しません」

「何だと」

伯爵はリディアの腕を強く引いた。周囲の踊り手が驚いて道を空ける。彼女が振りほどこうとしたとき、近衛服の男性が間に入った。

「手を離していただきたい」

エドガーだった。伯爵は相手の階級章を見て、ようやくリディアを解放した。

「隊長、これは私の花嫁だ」

「まだ婚姻は成立していません」

「侯爵が許可した」

「本人は拒否しています」

エドガーはリディアに手を差し出した。今度は支えるためではない。踊りの相手として、彼女を誘っている。

「一曲、私と踊っていただけますか」

リディアは広間の視線を感じた。侯爵は怒りを隠そうともしていない。だが、エドガーの手は彼女が選ぶまで動かなかった。

「喜んで」

リディアは自分から手を重ねた。

曲が変わり、二人は踊り始めた。エドガーは近衛の礼装で舞踏会に立つことなど滅多にないと言ったが、足運びは正確だった。リディアが緊張で一歩遅れると、彼は速度を落とす。

「私が手を取らなかったら、どうなさるつもりでしたか」

「礼をして、下がるつもりだった」

「皆が見ている前で？」

「ああ。私が誘ったのだから、断られたら私が引く」

伯爵に腕を引かれたところがまだ痛む。リディアは、曲が始まってからもエドガーがその腕に触れていないことに気づいた。

「では、私がもう一曲と言ったら？」

「喜んで。だが、今は一曲しか頼んでいない」

生真面目な返事に笑ってしまった。伯父の立っている方角へ背を向けて回るとき、リディアは自分から歩幅を広げた。彼はすぐに合わせてくれた。もう一曲踊りたいと思ったのは、本当だった。

曲が終わると、エドガーの部下が広間の入り口に現れた。彼は隊長に短く報告する。リディアには声が聞こえなかったが、エドガーの表情が険しくなった。

「どうしたのですか」

「学院に着いたとき、弟さんはもういなかった」

リディアは立ちすくんだ。

「移送されたのですか」

「馬車は東門へ向かっている。部下が追っている」

侯爵が近づいてきた。彼は二人の間に割り込み、リディアの仮面に指をかけた。

「もう遊びは終わりだ。次の鐘で、お前は署名する」

リディアは仮面を押さえ、伯父の手を払った。

「弟をどこへ連れて行ったのですか」

「さあね。お前が賢ければ、また会えるかもしれない」

エドガーが一歩踏み出したが、リディアは彼を制した。ここで伯父を殴っても、ノエルの居場所は分からない。必要なのは、伯父が弟を動かす理由を奪うことだった。

「分かりました。最後の鐘まで、ここにいます」

侯爵は勝ち誇ったように笑った。リディアは彼の顔を見ながら、婚姻簿の前に立つ自分を思い浮かべた。

そこではもう、誰の命令にも従わない。