第八章 祈りの道 二節
二節
山を越えるのに、十日を要した。
旧きマグリブの赤黒い山並みは、荒れ果てていた。木はまばらで、幹は乾き、捻じくれ、岩は陽に灼けて、罅割れていた。海を殺せば、雨も死ぬ…ガルドの言葉は正しかった。北の面には、湿りの名残さえなかった。
ただ、峠のいちばん高いところにだけ、水があった。
西から…なお生きている、大きな海のほうから、届く微かな湿り。それが、高みで凍り、朝には、岩の窪みに、薄い氷を張った。夜は、骨まで凍えた。ロウが、皆を、その大きな体で囲い、ガルドが、乾いた枝で心もとない火を熾した。一行は、革袋という革袋に、その氷解けの水を、満たせるだけ満たした。
「…ここが、最後だ」と、ドレクが言った。渡り手の勘が告げていた。「この先は、水のねえ地だ。あるのは…」
「此所に有る、水だけ…」と、ガルドが継いだ。
峠を南へ下ると。
世界が変わった。
眼下に、白でも赤でもない、金色の大海原が、地平の果てまで広がっていた。砂の海。うねる砂の丘が、幾重にも、幾重にも、陽炎の彼方まで。乾いた海の白い荒野とも、違う。あれは、死んだ海の底だった。これは…生きて、動いている。風のひと吹きで、丘は形を変え、稜線を書き換え、足跡を飲み込んでゆく。
「…でかい」ロウが、唸った。「鼻が、全然利かねぇ。塩とは違う。ここは…匂いが、多すぎて狂う。焼けた砂と、獣の骨と、遠い水の気配と。全部が、混じって、渦を巻いてる」
セレナも、蒼ざめていた。「精靈が…乱れています。ここは、幾度も死んで、幾度も甦った地。緑だった記憶と、砂に呑まれた記憶が、幾層にも重なって…声が揃わない」
一行は、砂海へ踏み込んだ。
三日で、峠の水は底を突きかけた。
昼は、灼熱が砂を竈へと変えた。夜は、その砂がたちまち凍えた。方角は、キサーラの遠い記憶だけが識っていた。南へ。ただ、南へ。…されど、記憶は道を識っても、水の在り処までは識らぬ。彼女は、この地の精靈を探した。塩の果てで、最後の水の精靈を掘り当てたように。だが、砂海の精靈は、乱れ、狂い、彼女の呼びかけにも、揃った答えを返さなかった。
四日目の昼下がり。
陽炎の揺れる、砂の丘の狭間に。
何か、動かぬものがあった。
岩か…と、思った。あるいは、枯れ木の影か。だが、近づくにつれ、それは、人の形をしていた。砂の色の外套を纏い、丘の陰の僅かな影に身を寄せて…微動だにせず、蹲っている。
ロウが、身構え低く唸った。「…生きてる。息をしてる。けど…匂いが変だ。獣でも人でもない。乾いた土のような…鱗の匂い」
その、蹲るものが…ゆっくりと顔を上げた。
人の顔だった。人の顔でありながら…人ではなかった。
肌は、細かな鱗に覆われて、砂の光を、鈍く弾いていた。落ち窪んだ、目。そして、その目が…ミラを凍りつかせた。瞼が、閉じていたのだ。透きとおる、硬い鱗の膜が。閉じていてなお…その奥の瞳が、こちらを視ているのが判った。閉じられた瞼の、内から視られている。瞬きをせず。ただ…じっと。
そして、その口から、細い二又の舌がチロリと走り。
空を舐めた。
一行の匂いを。空気に、溶けた、命の粒を。左から来たか、右から来たか、その一舐めで、読み取るように。舌は、また、口の中へ、消えた。
誰も、動けなかった。
「我等は砂漠の民…蛇鱗の民」
やがて、蛇鱗の民は、しわがれた…けれど、驚くほど澄んだ声で言った。人の言葉を。ゆっくりと、一語ずつ、砂を噛むように。
「お主ら…渇いて、おるな」
それは、問いではなかった。ただ、視たことを、述べる声だった。
「日に、灼かれ、水を失い、南へ往く。…愚かな旅人よ」
蛇鱗の民は、外套の下から、革の水袋を取り出した。しなびて、ほとんど、空の。それを、震える手で掲げ、キサーラのほうへ差し出した。
「わずかだが。…分けて、進ぜよう」
ミラが、息を呑んだ。この者自身が、渇いて、死にかけている。その、最後の一口を。見も知らぬ、余所者に。
「…なぜ」と、キサーラは訊いた。「あなたも、渇いている。これは、あなたの、最後の水でしょう」
蛇鱗の民の閉じた瞼が、微かに動いた。嗤ったのか、あるいは、呆れたのか。
「渇く者に、背を向けぬ。…それが、掟だ」と、彼は言った。「今日、我が水を、分かてば。明日、渇いた我に、誰かが、分かつ。…そうして、我らは、この砂海を、幾星霜、渡ってきた。情け、では、ない。生きる、算段よ」
乾いた、掟だった。優しさの形を、した。…けれど、それは、確かに、優しさ、だった。この、命の薄い地で、命を繋ぐための。
キサーラは、その水袋を受け取り…けれど、口をつけなかった。代わりに、皆を見て、それから、蛇鱗の民に、静かに言った。
「いただきます。けれど…あなたも、共に。私たちには、この先の水を、探す当てがあります」
彼女は、砂のある一点を指した。丘の狭間の窪み。誰の目にも、ただの砂にしか見えぬ場所を。
「あそこの、深くに。旧い、水の精靈が、ひとつ。眠っています。…あなたの、掟に倣いましょう。渇く者に、背を向けない」
蛇鱗の民の舌が、ふたたび、チロリと出た。今度は、キサーラのほうへ。
そして…止まった。
二又の舌が、宙で静止した。閉じた瞼の、奥の瞳が、初めて揺れた。彼は、額の目と鼻のあわいを、キサーラへ向けていた。そこに、熱を視る眼があった。人の頬にのぼる血の熱、首筋の火照りを、闇の中でも、像として視る眼が。
その眼に…キサーラが、奇妙に映っていた。
人の形を、して。人の声で、語り。されど…その身から立ちのぼる熱は、人のそれと違う。冷たすぎるのでも、熱すぎるのでもない。ただ、**熱の紋様が、人のものではなかった**。生きた獣の放つ、ゆらめく熱ではなく。もっと静かで、もっと均された…視たことのない、熱。
蛇鱗の民は、暫し、その紋様を視ていた。
それから…ゆっくりと、舌を引っ込めた。判らぬものを、判ったと言わぬのが、砂海の古き作法だった。彼は、只こう呟いた。
「…お前は。人の皮を被った何かだな」
一行が凍りつく。ロウの喉が鳴る。
「案ずるな」蛇鱗の民は、しわがれ声で続けた。「掟は問わぬ。渇く者が、人か人ならぬかを。…渇いておれば、分かつ。それだけだ。…さあ、その、水の精靈とやらを視せてもらおうか。まことなら…お前たちを、我らの、隠れ里まで、案内しよう。この砂海で、月の目を逃れて、なお息づく者らの、もとへ」
彼は、砂を噛むように、立ち上がった。緩やかに。心の拍を、ひとつ、ひとつ、確かめるように。
「里へ、往くなら…識っておくがよい。この先の砂海の道は、ことごとく、帝の、水の律法の上にある。天へ架かる柱も、その、律法の、いちばん奥に、立っている。…水を、握る者が、道を、握り。道を、握る者が、我らの、命を、握って、おるのだ」
キサーラは、その背に問うた。
「あなたがたは…何を、待っているのですか」
蛇鱗の民の歩みが、止まった。
閉じた瞼の、奥で。遠い、遠い、何かを、見るように。
「…約定された水は、必ず、来る」と、彼は言った。誦えるように。掟の、いちばん、聖なる一条を。「渇きに、耐えよ。分かち合え。序を、守れ。さすれば…約定された、恵みは、違わず、訪れる」
その声には、疑いは、なかった。幾星霜を貫く、揺るがぬ信が、あった。
けれど…キサーラの額の奥で。
遠い、もうひとりの自分が、ひどく、静かになったのを、彼女は感じた。まるで、その「約定」の正体を識っている者が、言葉を失ったかのように。
砂の海は、金色に、うねり続けていた。
その、うねりの、遥か南に。天を衝く柱は、まだ、見えなかった。
