第六章 乾いた海 四節
四節
塩の斜面を、滑り落ち、滑り落ち。…やがて、一行は、底に着いた。
乾いた海の、いちばん、深き、底。
そこは。…寒かった。
灼けるような上の地獄が、嘘のように。底には、骨まで凍える冷気が淀んでいた。陽の光も、ここまでは届かぬ。薄暗い、青みがかった闇が、あたりを満たしていた。
そして、その薄闇に目が慣れてくると。
一同は――言葉を、失った。
見渡すかぎり。…黒い、硝子の、大地だった。
塩では、ない。岩でも、ない。途方もない熱に、一度、すべてが熔け、そして、冷え、固まった――滑らかで、黒く光る、硝子の原。そこに、半ば熔け、ひしゃげ、原形もとどめぬ、巨大な何かの残骸が、累々と横たわっていた。
旧き世の何かだった。…山火で見た亡骸すら、比べものにならぬ。気の遠くなるほど、巨大で。気の遠くなるほど、数多い。それが、すべて、一瞬のうちに、熔け、焼き尽くされた。
ガルドが、震える手で、黒い硝子に触れた。あの、識る目で見入り――やがて、呻くように言った。
「…これは。星を、焼く、炎の跡だ」
彼の声が、掠れた。
「ナブー様が、俺に教えた、あの技。…極めれば、山を崩し、星を焼く、あの力が。ここで。振るわれたんだ。…一度や、二度じゃ、ねえ。世界を、根こそぎ、焼き払うほど」
…ここだ、と、誰もが悟った。気の遠くなるほどの、昔。旧き世が、焼けた。その、炎の中心。滅びの、震源。
黒い硝子の、ところどころに。…淡い、白い影が、焼き付いていた。
人の形をした、影。…手を、伸ばす者。うずくまる者。誰かを庇うように、覆いかぶさる者。気の遠くなるほどの昔、ここに在った者たちの。最期の一瞬が。光に灼かれ、硝子に、永遠に刻み込まれて。
ミラが、口を押さえた。涙が、頬を伝った。
セレナが、青ざめ、身を縮めていた。
「…いない」と、囁いた。「精靈が、一つも。…山火には、泣く精靈が、いた。ダヌの森には、息づく精靈が。だが、ここは。…何も、いない。命の名残さえ、焼き尽くされて。…ただ、一つ。大きく、冷たい、何かを、除いて」
その、時。
黒い硝子の原の、遥か、奥。薄闇の、いちばん深いところで。
…ひとつ、灯が、灯った。
炎の色では、なかった。山火の赤い熾火とも、告死天使の青白い光とも、違う。…冷ややかで、瞬きもせぬ、無機質な、一点の光。
それは、ゆっくりと。…こちらを、向いた。
情も、怒りも、好奇も、なく。ただ、冷たく、正確に。闇の中から、一行を――値踏みするように。測り、選び分けるように。
キサーラの額の琥珀が。…これまでにない激しさで。警めるように、灼けた。
乾いた海の、いちばん、深き、底で。…気の遠くなるほどの昔、世界を焼いた何かが。ふたたび、目を開こうとしていた。
