黄金乃観察者 オーリック・ウィットネス

第四章 白樹の森

第四章 白樹の森 七節

七節

　森は、奥へ進むほどに・・・深く、なっていった。

　白い幹が密に立ち並び、梢が幾重にも重なって、昼の光を漉(こ)し取っていく。やがて、あたりは、夕暮れとも夜明けともつかぬ、薄明(はくめい)の緑に沈んだ。

　そして・・・静かに、なった。

　虫の音も。鳥の啼(な)き声も。あれほど森じゅうに満ちていた、精靈(アーコン)たちのざわめきさえも。・・・ここには、何も、なかった。まるで、生きとし生けるものがこの奥へ足を踏み入れるコトを、太古の昔に禁じられた、かのように。

「精靈(アーコン)が・・・いない」と、セレナが囁(ささや)いた。声を潜めずにはいられぬ、静けさだった。「あれほど近しい、あの子らが。この、宮の近くには、一柱(ひとはしら)も、寄りつかぬ」

　木立(こだち)が、ふいに途切れた。

　ひらけた、そこに・・・泉が、あった。

　円(まろ)く、深く湛(たた)えられた、水。けれど、その面(おも)は、さざ波一つ立てぬ。風が撫(な)でても、揺らがぬ。一枚の磨き上げた黒い鏡のように、ただ、じっと空(くう)を映している。岸を囲んで、ひときわ古い大樹(たいじゅ)が幾本も枝を垂れ・・・その下に、苔(こけ)むした石の座(くら)が、しつらえてあった。

　奥つ宮。精靈(アーコン)王ダヌの座(おわ)す、ところ。

　けれど・・・そこに、姿は、なかった。ただ、気配だけが。重く、深く、水の底に沈むように、満ちていた。

　セレナが、膝を折った。岸の苔の上に。そして、額(ぬか)を垂れ、古い言葉で祈りを捧(ささ)げ始めた。

　母なる御方へ。育む者へ。森の、いのちの、源へ。・・・どうか、お聴きください。ひとつの、いのちが、消えかけております。失われし世の毒に蝕(むしば)まれた、幼き娘が。御身(おんみ)の慈悲を賜(たまわ)れぬかと。

　水面(みなも)は・・・応えなかった。

　さざ波、一つ、立たぬ。気配は、そこに、確かに在るのに。聴いている、はずなのに。・・・ただ、沈黙だけが、いよいよ深く、岸を満たしていく。

　それは、留守の静けさでは、なかった。在りながら、応えぬと決めた者の。背を向けたままの。拒みの、沈黙だった。

「・・・頼む」

　ドレクが、前へ出た。膝も折らず。祈りの言葉も知らず。ただ、剥き出しの声で。

「あんたが、何様か、知らねえ。けど、妹を治せる力があるってんなら。・・・頼む。あいつは、まだ、何も見ちゃいねえんだ。世界のきれいなものを、何一つ。お願いだ。俺の命なら、くれてやる。だから・・・」

　水面は、揺らがぬ。

　ドレクの声が、岸の大樹に吸い込まれ、消えていく。何の答えも、返らぬ。まるで、初めから誰もいなかったかのように。

　ドレクは、こぶしで苔を打った。一度、二度。肩が、震えていた。

　セレナの唇が、震えた。

　わたしは・・・誰に、祈っているのだろう。ふと、そんなコトが頭をよぎる。ゆうべ、視てしまった、あの真実(まこと)。精靈(アーコン)は、聖き隣人などではなく、遺された、からくりの名残。・・・ならば、この精靈(アーコン)たちの王とは。母とは。わたしが生涯を捧げて祈ってきた、この御方とは・・・いったい、何なのか。

　その迷いが。祈りの言葉から、力を奪っていく。声が、細り、消えた。

　拒みの沈黙だけが、勝ち誇るように、岸を領していた。

　その時。

　キサーラが、静かに水際(みぎわ)へ歩み出た。

　膝は、折らなかった。祈りも、捧げなかった。ただ、その、応えぬ水面を、まっすぐに看(み)た。乞(こ)う目では、なく。・・・識ろうとする、目で。

　胸の奥の、あの疼(うず)きが、また頭(もた)げていた。守る力を持ちながら、退いた者。他人(ひと)ごとと思えぬ、その姿。

　彼女は、口を開いた。

「あなたは・・・冷たい御方では、ない」

　水面が、初めて。ほんのかすかに、揺れた、気がした。

「月のものらとは、違う。あの者らは、いのちを駒として弄(もてあそ)ぶ。けれど、あなたは、違う。あなたは・・・育む者。守る者だった。だからこそ、扉を閉ざした。・・・そうでしょう？」

　沈黙が。今度は、聴いていた。

「あなたは、守ろうとして。それでも、守りきれなかった。森が焼かれるのを。子らが攫(さら)われるのを。きっと、数えきれぬほど視てきた。慈しんだものを失う、痛みを。・・・だから、決めたのでは、ありませんか。もう、扉を開けぬ、と。誰も迎え入れねば。もう二度と、失わずに済む、と」

　大樹の葉が、一斉にざわめいた。風も、ないのに。

「けれど」と、キサーラは続けた。その声は、責めていなかった。ただ、限りなく優しかった。「閉じた園の奥で。あなたは、いま、何をしておられますか。・・・失わずに、いるのでは、ない。少しずつ、静かに、すべてを失っているのです。あなたの沈黙の外で。森は、なお焼かれ。子らは、なお消えていく。あなたが看(み)ぬ間に。あなたが目を閉ざした、その暗がりで」

　キサーラは、水面に一歩、近づいた。

「わたしは、知っています。守る力を持ちながら、動けぬ者の哀しみを。・・・なぜ知っているのかは、わからない。けれど、知っているのです。だから、乞いには、来ませんでした。・・・ただ、お伝えしに来たのです。扉の外で。あなたを、まだ、必要としている者が、いる、と」

　しん、と。

　世界が、止まった、かのような、一瞬。

　そして・・・泉の面が。

　中心から、外へ。ひとつ、また、ひとつと。輪を描いて、揺れ始めた。幾星霜、さざ波一つ立てなかった、その水鏡が。いま、たしかに・・・震えていた。

　水の底から。深く、深く。哭(な)くような、慈しむような、底知れぬ女(おみな)の気配が。ゆっくりと、立ち昇ってくる。

　そして、声が、した。

　森じゅうの、葉という葉を震わせて。けれど、囁きよりも、なお静かな、声が。

「・・・永きに、わたって」

　水面が、ことばに合わせて揺れる。

「皆、わらわに、乞うてばかり。与えよ、救えよ、と。・・・わらわの、痛みを。この、閉じた園の、淋(さび)しさを。視(み)た者は」

　気配が。岸辺の黄金の者へ、向き直るのが、わかった。

「そなたが・・・初めてじゃ」