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ホセの提案、ジェロニモの仕事

少年捜索から、半年が経った。

メキシコの片田舎の村で、千綿薫、二門治郎、知里川惣藏の三人は、奇妙に平穏な日常を続けていた。

朝はマヌエルの作業場で、村人の自動車を修理した。

昼はホセの蒸留所で、テキーラを少しだけ手伝った。

夕方は村の広場で、子供たちと過ごした。

夜はテキーラを少しだけ飲んで、眠った。

千綿のスペイン語はかなり上達していた。

二門の関西弁は、相変わらず関西弁だった。

知里川は、相変わらず毛皮の中で寡黙だった。

しかし三人は、確実に村の住人になっていた。

　　　＊

ある夕方、千綿はマヌエルの作業場で、車のエンジンを直していた。

その日、村に持ち込まれた車は一台だった。

修理時間は、約二時間で終わった。

千綿は油まみれの手を、布で拭きながら二門に言った。

「……二門隊長」

「うん」

「今月、何台直しましたか」

「数えてへんけど、十台くらいか」

「九台です」

「九台か」

「ええ、九台です」

「一日、平均、三分の一台か」

「ええ、三分の一台です」

「ヒマやな」

「ヒマです」

二門は、しばし考えた。

「ワシら、村に泊めてもろて、飯食わせてもろて、それで、一日三分の一台の仕事しとる」

「ええ、そうです」

「これで、ホセさんに対価、払えとるんかな」

「払えていません」

「やっぱりか」

「ええ、明らかにホセさんの厚意で保たれています」

「いつまでも、こんな調子でええんやろか」

「いいえ」

千綿は油まみれの手を、もう一度拭いた。

「ええはずがありません」

　　　＊

その夜。

ホセの蒸留所で、千綿はホセに、ぽつりと切り出した。

「ホセさん」

「うん」

「我々、もっと仕事をしたいです」

「仕事か」

「ええ。村の自動車修理だけでは、対価として足りません」

ホセはテキーラを、一杯飲んだ。

それから、しばし千綿の顔を見た。

「……お前ら、ええ性格やな」

「ええ、性格、ですか」

「タダ飯食って、平気でええ顔できへんのが、ええ」

「ええ、その通りです」

ホセは、にやりと笑った。

それから、もう一杯テキーラを注いだ。

「ヒロニモン」

「ええ」

「実はワシ、お前らに相談したいことがあった」

「相談」

「シ。仕事の話や」

千綿は二門と、知里川を見た。

二人ともしばし、テキーラを置いて、ホセの方を向いた。

「……何の仕事ですか」

ホセは、しばし考えた。

それからゆっくり答えた。

「テキーラを運ぶ仕事や」

「運ぶ」

「シ。アメリカに」

千綿は、しばし固まった。

それから、ぽつりと訊いた。

「……輸出、ですか」

「輸出、ちゃう」

「では」

「密輸や」

　　　＊

千綿は、しばし何も言わなかった。

二門もしばらく、テキーラを見つめていた。

知里川は毛皮の中で、無言だった。

ホセはテキーラを、もう一杯飲んだ。

「説明する」

「ええ、お願いします」

「アメリカに、ワシのテキーラを欲しがる人間がおる」

「ええ」

「結構な数や」

「ええ」

「正規ルートで輸出しようとすると、関税が馬鹿ほど高い」

「関税、ですか」

「シ。アメリカは、メキシコの酒に重い関税かけとる」

「政策的な理由ですか」

「アメリカの酒を守るためや」

「アメリカ国内産業の保護政策、ですね」

「シ。それや」

ホセは、しばし目を伏せた。

「関税だけならまだ、ええ。問題はそれだけや、ない」

「他にもありますか」

「ある」

「何ですか」

「賄賂や」

「賄賂」

「国境の役人が賄賂、要求する。賄賂出さんと、書類通らへん」

「……それは」

「合法的な輸出ですら、賄賂が必要や。馬鹿げとる」

ホセはテキーラを、一気に飲んだ。

それから、ぽつりと続けた。

「合法的な輸出ですら、賄賂出す。ほな最初から、密輸した方がまだ誠実や」

千綿は、しばし考えた。

「……ホセさん、論理が独特ですね」

「論理、ちゃう」

「ちゃう、ですか」

「感情や」

「ええ、感情ですね」

「論理ありません。感情だけです」

千綿は、ホセの言葉を繰り返した。

初めての乾杯の夜、ホセがテキーラの効能について語った時と、同じ言葉だった。

　　　＊

二門が、しばし考えてから、ぽつりと訊いた。

「ホセさん、もう一つ、ええか」

「うん」

「アメリカにテキーラ運んで、何がええんや」

ホセは、しばし二門の顔を見た。

「……ジェロニモ、ええ質問する」

「ええ質問ですか」

「正直、ワシ、儲けたい」

「ええ」

「それから、アメリカに一泡吹かせたい」

「一泡」

「アメリカは、メキシコからいろんなもん奪ってきた」

「歴史的な経緯ですか」

「シ。長い歴史や」

ホセは、もう一杯テキーラを注いだ。

「ワシらがテキーラ密輸する。アメリカの役人、悔しがる。それがええ」

「動機が極めて、感情的ですね」

「感情だけや」

「ええ、感情だけです」

知里川が、毛皮の中からぽつりと言った。

「……ええ感情や」

「お前、感情も『ええ』言うんかい」

「……ええもんはええ」

　　　＊

千綿は、しばし考えた。

それから二門と知里川に訊いた。

「……二門隊長、知里川くん」

「うん」

「どう思いますか」

二門はテキーラを見つめた。

「ワシらは軍人として、敗北した」

「ええ」

「メキシコで生き残った」

「ええ」

「メキシコの人らに、世話になっとる」

「ええ」

「メキシコの人らに、恩返しせなあかん」

「ええ」

「ほな、密輸もええんちゃうか」

「ええ、ですか」

「ワシらに、できる仕事や」

「ええ」

「アメリカ本土爆撃には、失敗した」

二門は、にやりと笑った。

「テキーラ密輸なら、できるかもしれん」

千綿は、しばし二門の顔を見た。

それから、ゆっくり頷いた。

「……同じ機体で、別の任務、ですね」

「同じ機体、別の任務や」

「軍命ではなく」

「軍命ちゃう」

「自由意志で」

「自由意志や」

知里川が、毛皮の中からぽつりと言った。

「……ええ任務や」

「お前、密輸も『ええ』言うんかい」

「……生き残るための仕事や」

「ええ言葉やな、それ」

「……ええ言葉や」

　　　＊

千綿はホセに向き直った。

そして片手を差し出した。

「ホセさん」

「うん」

「やります」

「やるか」

「ええ、やります」

ホセは満面の笑顔だった。

千綿の手を、力強く握った。

「グラシアス、チワワ！」

「グラシアス、ホセ」

二門も、知里川も、ホセと握手した。

四つのテキーラのグラスが、机の上で合わさった。

「サル！」

「サル、です」

「……サルや」

その夜、四人はいつもより、たくさんテキーラを飲んだ。

明日から、ジェロニモの新しい仕事が始まる。

——同じ機体で。

——別の任務で。

——軍命ではなく、自由意志で。

倉庫の中で、鎗快はメキシコ革命時代の複葉機の隣で、静かに眠っていた。

明日から、また空に上がる。

その時運ぶのは——

——爆弾でも、人助けでもなく。

——テキーラだった。