ぐうたら三男は古代魔語で悠々自適生活を目指す

4章

第九十八話 ぐうたら三男、管理機構に急かされる

　空間そのものが軋んでいた。

　橋の先。

　霧の奥。

　そこに浮かぶ巨大な“瞳”は、まるで世界そのものを見下ろしているかのようだった。

　黒い。

　あまりにも黒い。

　色ではない。

　存在感そのものが、周囲の光を喰っている。

　　　　　◇

「……いやぁ」

　レイは額を押さえた。

「帰りたい」

　本音だった。

　かなり本音だった。

　　　　　◇

　だが、現実は待ってくれない。

　巨大な侵食個体が視線を向けた瞬間、橋全体へ重圧が降りかかった。

　騎士たちの膝が沈む。

　結界維持班が悲鳴を上げる。

「結界出力低下！」

「精神汚染反応あり！」

「視界固定を維持しろ！」

　現場は一気に緊迫した。

　　　　　◇

　セシリアが雷光を展開する。

　紫電が空気を裂き、周囲へ散った。

「精神干渉を防ぎます！　視線を固定しないでください！」

　彼女の声で、騎士たちはどうにか持ち直す。

　だが、それでも空気は重い。

　見ているだけで頭痛がする。

　　　　　◇

　レイはため息を吐いた。

「ほんと、侵食系って趣味悪いよなぁ……」

「同意」

　アリアが即座に返す。

「精神圧迫性能高」

「性能って言うな性能って」

　　　　　◇

　その間にも、白い管理機構は静かに立っていた。

　まるで巨大侵食個体など最初から計算済みであるかのように。

『侵食領域拡大確認』

『管理権限継承優先度上昇』

「だからその話を今するなって！」

　レイは思わず叫んだ。

　　　　　◇

　白い管理機構の周囲へ、再び古代術式が浮かび上がる。

　空間が歪む。

　橋の上に幾何学模様が展開され、霧そのものを押し返し始めた。

　　　　　◇

　教授が静かに息を呑む。

「……なるほど」

「教授、何かわかったんですか」

　セシリアが問う。

「管理機構は未到達地帯そのものを維持している」

「維持？」

「空間封鎖、侵食抑制、領域固定……おそらく全部だ」

　教授の声は低かった。

　研究者特有の興奮より、純粋な驚愕が強い。

　　　　　◇

「つまり？」

　レイが嫌そうに聞く。

「もし管理機構が停止したら――」

　教授は橋の向こうを見た。

「未到達地帯の侵食が外へ溢れる可能性がある」

　　　　　◇

　嫌な沈黙が落ちた。

　遠征隊の空気がさらに重くなる。

　　　　　◇

「……うわぁ」

　レイは本気で嫌そうな顔をした。

「めちゃくちゃ押し付けられそうな流れじゃん」

「可能性高」

　アリアが即答する。

「否定してくれよ」

「不可能」

　　　　　◇

　その時だった。

　巨大な瞳が動く。

　黒霧が蠢いた。

　次の瞬間――。

　橋の側面から、“何か”が這い上がってきた。

　　　　　◇

　人型。

　だが、人ではない。

　黒い肉の塊。

　歪な四肢。

　皮膚の代わりに脈動する魔素。

　顔だった部分には、無数の目が浮かんでいる。

　　　　　◇

「侵食個体接近！」

　騎士が叫ぶ。

　瞬間、隊列が動いた。

　　　　　◇

　前衛騎士たちが剣を抜く。

　だが。

「下がっててください」

　セシリアが前へ出た。

　雷光が走る。

　　　　　◇

　轟音。

　紫電が侵食個体を貫いた。

　肉塊が爆ぜる。

　黒い液体が飛び散り、橋へ落ちる。

　　　　　◇

　だが。

　黒い肉はすぐ再生を始めた。

「再生が早い……！」

　騎士たちが顔を強張らせる。

　　　　　◇

　レイは小さく息を吐いた。

「はいはい、やりますよ……」

　面倒臭そうに前へ出る。

　その瞬間。

　空気が変わった。

　　　　　◇

　レイの指先に淡い光が宿る。

　現代魔術式ではない。

　古代魔語。

　　　　　◇

『分解』

　　　　　◇

　周囲が一瞬静まる。

　だが次の瞬間。

　侵食個体の身体が崩れ落ちた。

　　　　　◇

　再生しない。

　黒い肉が、砂のように崩壊していく。

　魔素構造そのものを分解されたのだ。

　　　　　◇

「……えげつないなぁ」

　レイ本人が一番嫌そうだった。

「毎回思うけど、侵食相手だと効きすぎる」

「古代術式適合率極大」

　アリアが淡々と言う。

　　　　　◇

　教授が真顔で観測している。

「……やはり侵食は古代魔語系統に弱い」

「教授、今それ分析します？」

「貴重な機会だからね」

「研究者だからね、で済ませる気でしょう」

　セシリアが疲れた顔で言った。

　　　　　◇

　橋の下からさらに侵食個体が現れる。

　一体。

　二体。

　十。

　黒い群れが橋を登ってきた。

　　　　　◇

「うわ増えた」

　レイは露骨に嫌そうな顔をする。

「ほんとさぁ……」

　　　　　◇

　エミリーが静かに横へ並ぶ。

「レイ様」

　彼女は、小さく息を吐いた。

「どうしますか？」

「どうするも何も……」

　レイは群れを見る。

　後ろには遠征隊。

　逃げ場はない。

　　　　　◇

「……仕方ない」

　そう呟いて。

　レイは橋の中央へ出た。

　　　　　◇

　古代魔法陣が空中へ展開される。

　普通の魔法陣ではない。

　文字数。

　構造。

　密度。

　全てが異常。

　　　　　◇

『空間固定』

　日本語が響く。

　瞬間。

　橋の空間が“止まった”。

　　　　　◇

「なっ……！？」

　教授が目を見開く。

　侵食個体が動けない。

　空間そのものを固定されたのだ。

　　　　　◇

　レイは嫌そうな顔のまま続ける。

『魔素分離』

　光が走る。

　黒い侵食個体たちが、一斉に崩壊した。

　　　　　◇

　静寂。

　橋の上から侵食個体が消える。

　残ったのは、黒い塵だけだった。

　　　　　◇

　騎士たちが絶句している。

　セシリアも額を押さえた。

「……本当に規格外ですね」

「俺もそう思う」

　レイは真顔だった。

　　　　　◇

　しかし。

　その直後。

　巨大な瞳が、ゆっくり開いた。

　　　　　◇

　空間断裂全体が震える。

　嫌な予感が跳ね上がる。

　アリアが静かに言った。

「超大型侵食個体、行動開始」

「はい最悪」

　レイは即答した。

　　　　　◇

　黒い霧が吹き荒れる。

　橋が軋む。

　遠く。

　霧の向こうで、“巨大な腕”が動いた。

　山のような質量。

　あり得ない巨大さ。

　　　　　◇

「……あれ、どうやって倒すんだ？」

　レイは本気で嫌そうに呟いた。

　誰も答えられなかった。

　巨大な腕だった。

　霧の向こう。

　空間断裂の奥。

　ゆっくりと現れたそれは、もはや生物という尺度に収まっていなかった。

　　　　　◇

　黒い。

　ただ黒いのではない。

　空間そのものを侵食しながら形を保っている。

　腕が動くだけで周囲の景色が歪み、橋の上へ黒い亀裂が走った。

　　　　　◇

「…………」

　レイはしばらく黙っていた。

　そして。

「無理では？」

　本音だった。

　　　　　◇

　騎士たちも完全に顔が引きつっている。

「なんだあれ……」

「古代竜ですら比較にならないぞ……」

「いや比較対象がおかしいだろ」

　誰かのツッコミに、妙な現実感があった。

　　　　　◇

　教授が静かに空間を観測している。

「……存在そのものが侵食化しているな」

「教授、冷静ですね」

　セシリアが若干引き気味に言う。

「いや、かなり危険だよこれは」

「表情が楽しそうなんですよ」

「研究者だからね」

「開き直りましたね」

　　　　　◇

　レイは橋の先を睨んだ。

　巨大な腕。

　その奥には、まだ本体がいる。

　今見えているのは一部に過ぎない。

　　　　　◇

「……ほんと、古代文明ってなんなんだよ」

「失敗した文明」

　アリアが即答する。

「身も蓋もないな」

「事実」

　　　　　◇

　その時。

　橋が大きく揺れた。

　黒い腕が動いた瞬間、空間断裂そのものが軋んだのだ。

　橋の側面に亀裂が走る。

　　　　　◇

「まずい！」

　セシリアが叫ぶ。

「空間固定が崩れます！」

　　　　　◇

　白い管理機構が即座に反応した。

『空間維持出力増加』

『管理領域修復開始』

　無数の古代術式が橋の周囲へ展開される。

　淡い白光。

　空間の軋みが僅かに収まった。

　　　　　◇

「……あれ、一応味方なんだな」

「現時点、管理領域維持優先」

　アリアが答える。

「つまり？」

「利害一致中」

「怖い言い方やめて」

　　　　　◇

　その直後だった。

　巨大な腕の表面が蠢く。

　黒い肉が裂けた。

　中から大量の侵食個体が零れ落ちる。

　　　　　◇

「うわぁ……」

　レイは露骨に嫌そうな顔をした。

「増援機能付きかよ」

　　　　　◇

　落下した侵食個体たちは橋へ張り付き、一斉に這い上がってくる。

　人型。

　獣型。

　形状すら定まらない異形。

　しかも数が多い。

　　　　　◇

「前衛、迎撃！」

　騎士団長が叫ぶ。

　剣閃。

　魔法。

　怒号。

　橋の上が一気に戦場へ変わった。

　　　　　◇

　セシリアの雷撃が侵食個体を焼く。

　騎士たちも必死に押し返している。

　だが。

　侵食個体は多すぎた。

　　　　　◇

「再生します！」

「核を狙え！」

「数が減らない……！」

　　　　　◇

　レイはその様子を見ながら、深いため息を吐いた。

「はぁ……」

　本当に面倒臭そうだった。

　　　　　◇

　エミリーが横へ来る。

「レイ様」

「なんだ」

「そろそろ本気を出してください」

「言い方」

　　　　　◇

　だが、エミリーの言うことも分かる。

　このままでは押し切られる。

　遠征隊には研究員や後方支援も多い。

　長引けば崩れる。

　　　　　◇

「……仕方ない」

　レイは前へ出た。

　黒い霧が吹き付ける。

　嫌な臭い。

　空間そのものが腐っている感覚。

　　　　　◇

「アリア」

「はい」

「この橋、どこまで壊していい？」

「管理機構存在範囲外なら問題なし」

「雑だなぁ」

　　　　　◇

　レイは指を鳴らす。

　古代術式が展開された。

　空中へ日本語が浮かぶ。

　　　　　◇

『領域切断』

　　　　　◇

　次の瞬間。

　橋の外側空間が“切れた”。

　　　　　◇

「……は？」

　教授が固まる。

　侵食個体ごと、空間が消えていた。

　落下ですらない。

　存在範囲ごと分離されたのだ。

　　　　　◇

「うわ、また無茶苦茶やってますねレイ様……」

　セシリアが頭を抱える。

「いや俺も加減してるよ？」

「どこがですか」

「ちゃんと橋残しただろ」

「基準がおかしいんですよ」

　　　　　◇

　しかし。

　巨大な腕は止まらない。

　むしろ、こちらを認識したことで侵食濃度が上昇していた。

　霧がさらに濃くなる。

　　　　　◇

　アリアが静かに言う。

「超大型個体、敵性認識更新」

「嫌な予感しかしない言い方やめろ」

　　　　　◇

　直後。

　巨大な瞳が完全に開いた。

　　　　　◇

　世界が黒く染まる。

　空間断裂内部に、巨大な古代魔法陣が浮かび上がった。

　　　　　◇

　教授の顔色が変わる。

「まずい……！」

「教授？」

「あれは侵食側の領域展開だ！」

　　　　　◇

　橋全体へ黒い波動が走る。

　騎士たちが膝をついた。

　結界が軋む。

　空気が重い。

　呼吸すら苦しい。

　　　　　◇

　レイは顔をしかめた。

「……空間ごと侵食する気か」

「可能性大」

　アリアが頷く。

　　　　　◇

　その時だった。

　白い管理機構が、ゆっくりレイへ向いた。

『管理者候補』

『権限委譲要請』

『承認推奨』

「断る」

　即答だった。

　　　　　◇

　だが次の瞬間。

　橋全体が激しく揺れる。

　空間固定術式が悲鳴のように明滅した。

　　　　　◇

『管理領域崩壊危険度上昇』

『権限不足』

『対応不能』

　　　　　◇

　レイは嫌そうな顔のまま頭を掻いた。

「……あーもう」

　本当に嫌そうだった。

　　　　　◇

　エミリーが静かに隣へ立つ。

「レイ様」

「なんだよ」

「多分、もう逃げられませんよ」

「知ってる」

　　　　　◇

　レイは橋の先を見る。

　巨大侵食個体。

　崩れ始める管理領域。

　白い管理機構。

　未到達地帯。

　　　　　◇

「……ほんと」

　小さくぼやく。

「昼寝したいだけだったんだけどなぁ」

　その言葉とは裏腹に。

　レイの周囲へ、かつてない規模の古代術式が展開され始めていた。