ぐうたら三男は古代魔語で悠々自適生活を目指す

4章

第九十七話 ぐうたら三男、空間断裂を渡る

　遠征隊は、空間断裂の前で完全に足を止めていた。

　誰もが目の前の“裂け目”を見上げている。

　いや、正確には“理解できずに見ている”と言うべきだった。

　巨大な黒い亀裂。

　大地を切り裂くように広がっているにもかかわらず、底が存在しない。

　覗き込めば、距離感が狂う。

　落ちればどうなるのかすら想像できない。

「……嫌だなぁこれ」

　レイは率直な感想を漏らした。

　　　　　◇

　裂け目の周囲では、研究院の魔導士たちが観測を続けている。

　結界針を打ち込み、測定器を展開し、魔素濃度を記録しているが――。

「測定不能！？」

「座標固定が安定しません！」

「空間係数が変動している！」

　現場は軽く混乱していた。

　　　　　◇

　アルベルト教授は、その様子を腕組みしながら眺めている。

「ふむ……予想以上だね」

「教授、楽しそうですねぇ」

　エミリーが少し引いた目を向ける。

「いやぁ、ここまで露骨な空間歪曲は初めて見たからね」

「つまり？」

　レイが嫌そうに聞く。

「常識が通用しない」

「知ってた」

　　　　　◇

　アリアは裂け目の前に立ち、静かに観測を続けていた。

　淡い蒼色の瞳が、わずかに光る。

「空間接続反応確認」

「どこに繋がってる？」

「未確定」

「最悪だな」

「否定不可」

　相変わらず遠慮がない。

　　　　　◇

　その時だった。

　前衛騎士の一人が声を上げる。

「橋だ……！」

　裂け目の奥。

　黒い空間の向こう側に、細い石橋のようなものが浮かび上がっていた。

　まるで最初から存在していたかのように。

　　　　　◇

「……いや、絶対嫌なやつじゃん」

　レイは即座に言った。

「露骨なイベント通路だろこれ」

「いべんと？」

　セシリアが首を傾げる。

「あー……なんでもない」

　危うくゲーム脳発言をするところだった。

　　　　　◇

　橋は細い。

　しかも途中から霞んで見えなくなっている。

　普通なら誰も渡りたくない。

　だが。

「進むしかありません」

　騎士団長が静かに告げる。

　遠征はもう始まっている。

　引き返す選択肢は、最初から存在しない。

　　　　　◇

「……行くかぁ」

　レイは重そうに立ち上がった。

　本当に気が進まない。

　だが、放置できない。

　結局そこに戻る。

　　　　　◇

　橋の前には簡易結界が展開され、遠征隊は慎重に列を作る。

　前衛。

　中衛。

　補給班。

　最後尾に研究班。

　レイたちは中核位置だ。

　　　　　◇

「レイ様」

　エミリーが小声で呼ぶ。

「もし何かあったら、無理せず離脱してください」

「その台詞、今まで何回聞いたっけ」

「今回は特に危険です」

「だろうなぁ……」

　レイもそれは感じていた。

　空気がおかしい。

　魔素が不安定というより、“空間そのもの”が揺れている。

　　　　　◇

　一歩。

　橋へ足を乗せた瞬間――

　ぞわり、と嫌な感覚が走った。

　　　　　◇

「……うわ」

　景色が揺れる。

　視界が一瞬だけ二重になる。

　頭の奥を掻き回されるような感覚。

　レイは軽く眉をひそめた。

　　　　　◇

「空間認識ズレ」

　アリアが即座に言う。

「精神干渉微弱確認」

「嫌な機能ついてんなぁ！」

　思わず声が出た。

　　　　　◇

　周囲でも軽い混乱が起きている。

「っ……！」

「酔う……！」

「視界が……！」

　一般騎士たちはかなり辛そうだった。

　　　　　◇

　エミリーは即座に補助術式を展開する。

「精神安定術式展開」

　淡い光が周囲を包み込む。

　空気が少し安定した。

「助かる」

「あとで酔い止め渡します」

「遠征なのに船酔いみたいな扱い」

「似たようなものです」

　　　　　◇

　教授は平然としていた。

「いやぁ、面白いねぇ」

「教授だけ適応早すぎません？」

「研究者だからね」

「便利ワードすぎるだろ」

　　　　　◇

　橋の途中。

　突然、景色が変わった。

　　　　　◇

　空が反転する。

　地面が歪む。

　一瞬だけ、別の風景が見えた。

　白い塔群。

　巨大な円環構造。

　空中を流れる光。

　そして――。

　崩壊。

　　　　　◇

「――っ！？」

　レイは思わず足を止めた。

　今のは。

　幻覚ではない。

「過去観測残滓」

　アリアが静かに言う。

「古代文明記録断片流出」

「いやサラッと言うな！？」

　　　　　◇

　エミリーも息を呑んでいた。

「今の……街？」

「おそらく」

　教授が真剣な顔で呟く。

「古代文明時代の景色だ」

　　　　　◇

　橋を進むたびに、断片的な映像が流れ込んでくる。

　巨大都市。

　白い建造物。

　空を走る光の線。

　そして。

　黒い“何か”。

　　　　　◇

「侵食」

　アリアが短く告げる。

　その声だけが、妙に冷たかった。

　　　　　◇

　黒い波が都市を呑み込む。

　人々が逃げる。

　空間が崩れる。

　塔が折れる。

　そして最後に。

　巨大な白い扉が閉じる光景。

　　　　　◇

　そこで映像は途切れた。

　レイは小さく息を吐く。

「……趣味悪いなぁ」

「同感です」

　エミリーも顔色が悪い。

　　　　　◇

　教授は珍しく静かだった。

「……なるほど」

「何かわかったのか？」

「未到達地帯は封印だった可能性が高い」

「封印？」

「侵食そのものを閉じ込めたんだ」

　空気が重くなる。

　　　　　◇

　レイは橋の先を見る。

　霧の向こう。

　まだ見えない場所。

　だが確実に、“何か”が待っている。

　　　　　◇

　その時だった。

　アリアが急に立ち止まる。

「反応確認」

「何？」

「前方、高位管理機構接続反応」

「……それ、嫌なやつ？」

「非常に」

　即答だった。

　　　　　◇

　次の瞬間。

　橋の先で、何かが光った。

　白い光。

　だが暖かさはない。

　機械的で、冷たい光。

　　　　　◇

　そして。

　ゆっくりと、“人型”が立ち上がった。

　白い外殻。

　細長い四肢。

　顔のない頭部。

　その胸部には、古代魔語が淡く浮かんでいる。

　　　　　◇

「……うわぁ」

　レイは心底嫌そうな顔をした。

「絶対戦う流れじゃんこれ」

　白い人型は、橋の中央へ静かに降り立った。

　音はない。

　重さすら感じさせない動き。

　だが、存在感だけが異様だった。

　　　　　◇

　全長は二メートルほど。

　細長い四肢。

　白銀の外殻。

　顔にあたる部分には何もなく、ただ淡い蒼光だけが横一線に走っている。

　胸部には古代魔語が浮かび上がっていた。

『管理領域保全機構』

　レイは反射的に読めてしまう。

　そして読めるからこそ、嫌な予感しかしなかった。

　　　　　◇

「……なぁアリア」

「はい」

「これ、敵？」

「現時点判定不能」

「その返答が一番怖い」

　　　　　◇

　白い人型はこちらを見ていた。

　いや、正確には“認識している”という感覚。

　視線が存在しないのに、観測されている圧力だけがある。

　　　　　◇

　騎士たちが武器を構える。

　空気が張り詰めた。

　しかし――。

「待機」

　アリアが短く言った。

「不用意接触非推奨」

「つまり？」

「刺激すると危険」

「分かりやすいな」

　　　　　◇

　その時だった。

　白い人型から、機械的な音声が響く。

『……管理権限照合開始』

　周囲の空気が震えた。

　橋そのものへ魔素が流れ込む。

　古代魔法陣が淡く浮かび上がった。

　　　　　◇

「うわ、完全に俺狙いじゃん」

　レイは即座に理解した。

　アリアが頷く。

「管理権限適合者検出済み」

「嫌な予感しかしない」

　　　　　◇

『照合対象確認』

『高位適合個体――』

　白い人型が、ゆっくりレイへ向く。

『――管理者候補』

　遠征隊全体がざわついた。

　　　　　◇

「ちょ、待て待て」

　レイは露骨に嫌そうな顔をする。

「候補ってなんだ候補って」

「レイ様……」

　エミリーが頭を抱え始めた。

「また面倒なことに……」

「俺のせいじゃないだろ！？」

「毎回そう言いますよね」

　　　　　◇

　教授はというと、完全に研究者の顔をしていた。

「いやぁ……実際に動作している管理機構か」

「教授、楽しそうですね」

　セシリアが引いた声を出す。

「もちろんだよ」

「もちろんじゃありません！」

　　　　　◇

　白い人型はさらに続ける。

『領域封鎖維持率低下確認』

『侵食進行率上昇』

『管理権限継承要求』

「断る」

　レイは即答した。

　食い気味だった。

　　　　　◇

　一瞬、沈黙。

　そして。

『拒否確認』

『再提案実施』

「しつこいな！？」

　　　　　◇

　アリアが淡々と補足する。

「管理機構は基本的に合理性優先」

「つまり？」

「壊れる前に誰かへ押し付けたい」

「言い方」

「事実」

　否定できなかった。

　　　　　◇

　その時、橋が小さく揺れた。

　空間断裂の奥で、黒い霧のようなものが蠢く。

　嫌な気配。

　ぞわり、と全員の肌が粟立った。

　　　　　◇

「侵食反応増大」

　アリアの声が僅かに低くなる。

「接近中」

「うわ最悪」

　レイは額を押さえた。

「こういう時だけ展開早いんだよなぁ……」

　　　　　◇

　黒い霧は橋の奥から溢れ出していた。

　ただの煙ではない。

　見ているだけで気分が悪くなる。

　空間そのものが腐っていくような感覚。

　　　　　◇

　騎士たちがざわめく。

「なんだあれ……」

「侵食か……！？」

「結界維持急げ！」

　隊列が慌ただしく動き始めた。

　　　　　◇

　だが、白い人型は動かなかった。

　ただ静かに黒霧を見ている。

『侵食領域接近確認』

『迎撃行動開始』

　その瞬間だった。

　　　　　◇

　白い人型の周囲へ、無数の古代魔法陣が展開される。

　現代魔術とは比較にならない密度。

　幾何学的な光の輪が空中へ浮かび上がった。

　　　　　◇

「……うわ」

　レイが思わず声を漏らす。

　分かる。

　あれは“本物”だ。

　古代文明最盛期の術式。

　　　　　◇

『位相固定』

『領域切断』

『侵食排除開始』

　直後。

　空間そのものが切り裂かれた。

　　　　　◇

　黒霧が、一瞬で消し飛ぶ。

　いや、“消滅”ではない。

　空間ごと分離された。

　　　　　◇

「えげつな……」

　レイの口から本音が漏れる。

　教授ですら真顔になっていた。

「……これは想定以上だ」

　　　　　◇

　しかし。

　次の瞬間。

　空間断裂の奥で、“何か”が目を開いた。

　　　　　◇

　巨大だった。

　あまりにも巨大。

　橋の向こう側。

　霧の奥。

　黒い瞳だけが浮かんでいる。

　山のような質量感。

　そして圧倒的な悪意。

　　　　　◇

　騎士の一人が震えた声を出す。

「……なんだ、あれは」

　誰も答えられない。

　　　　　◇

　アリアが静かに告げた。

「超大型侵食個体反応確認」

「確認したくなかった」

　レイは即座に返した。

　　　　　◇

　白い人型が再びレイを見る。

『管理者候補』

『権限継承要求優先度上昇』

「今その話する！？」

　完全にタイミングが最悪だった。

　　　　　◇

　巨大な瞳がゆっくり動く。

　こちらを認識した。

　瞬間。

　空間全体が軋む。

　　　　　◇

「っ――！」

　騎士たちが膝をつく。

　魔力圧。

　いや、存在圧そのもの。

　見ているだけで精神が削られる。

　　　　　◇

「結界維持！！」

　セシリアが雷光を展開する。

　エミリーも即座に補助術式を重ねる。

　だが、それでも空気の重さは消えない。

　　　　　◇

　レイは小さく息を吐いた。

「……ほんと」

　頭を掻く。

「昼寝してたかっただけなんだけどなぁ」

　ぼやきながら。

　それでも一歩前へ出る。

　　　　　◇

　橋の上。

　未到達地帯の入口。

　古代文明の残滓。

　侵食の怪物。

　そして。

　管理者候補と呼ばれたぐうたら三男。

　世界の中心は、静かにその姿を現し始めていた。