ぐうたら三男は古代魔語で悠々自適生活を目指す

4章

第九十六話 ぐうたら三男、空白地帯の入口で現実を知る

　未到達地帯へ続く街道は、王都を離れて三日目にはすでに「街道」と呼べる代物ではなくなっていた。

　舗装は途切れ、石は割れ、草が地面を覆い始める。

　さらに進めば、木々の密度が増し、空気がどこか重くなる。

　そして四日目の朝。

　遠征隊は、明確にそれを見た。

　「境界線」と呼ぶしかない異様な風景を。

　　　　　◇

「……ここから先が未到達地帯外縁部です」

　先導の騎士が静かに告げる。

　目の前には森でも荒野でもない“切れ目”があった。

　地面が不自然に沈み込み、そこから先の景色が歪んでいる。

　まるで世界そのものが、途中で作るのをやめたかのように。

「見た目からして嫌なやつだなぁ」

　レイは欠伸混じりに呟いた。

　だが、その目は少しだけ鋭い。

　　　　　◇

「魔素濃度急上昇」

　アリアが短く告げる。

　白い髪が風に揺れないのが逆に不自然だった。

「この先、空間構造異常」

「異常って軽く言うな」

「事実」

「だよな」

　　　　　◇

　エミリーが馬車から降り、周囲の地面を確認する。

　指先で土をすくい、魔力を薄く流す。

「……普通の地脈じゃありませんね」

「何かわかる？」

「いえ。ただ、流れが“途中で折れている”感じです」

「折れてる？」

「はい。地下構造が自然じゃない」

　彼女の声は珍しく硬かった。

　　　　　◇

　その横でアルベルト教授は、完全に目を輝かせていた。

「いやぁ……これはいいねぇ」

「やめろそのテンション」

「明らかに人工構造だよこれは」

「嬉しそうに言うな」

「研究者だからね」

　もう聞き飽きた言葉だった。

　　　　　◇

「……先に進むと？」

　レイが騎士に尋ねる。

「以降は未踏領域。地図情報は存在しません」

「つまり？」

「自己責任です」

「だろうな」

　淡々とした返答に、逆に現実味が増す。

　　　　　◇

　その時、アリアが少しだけ前へ出た。

「反応あり」

「何の？」

「旧管理系統」

　その言葉で空気が変わる。

　レイの表情も一瞬だけ真剣になった。

　　　　　◇

「やっぱり繋がってるのか」

「可能性高い」

「未到達地帯＝古代文明の残骸じゃなくて、“動いてる装置”ってことか？」

「肯定」

　アリアの声は相変わらず淡々としている。

　だが、その内容は重かった。

　　　　　◇

　エミリーが静かに言う。

「つまり、ここは単なる危険地帯ではなく」

「今も稼働している“領域装置”の一部かもしれない、と」

「そういうことだな」

　レイは頭を掻いた。

「面倒くさい構造だなぁ……」

　　　　　◇

　教授が横から口を挟む。

「でもね、面白いだろう？」

「全然」

「正直だねぇ」

「危険と面白いは別だから」

　　　　　◇

　やがて遠征隊は進行開始の号令を受ける。

　騎士団が前衛を形成し、魔導士が結界を展開。

　補給班が慎重に後を追う。

　そしてレイたちは中核班として進むことになった。

　　　　　◇

　一歩。

　また一歩。

　境界を越えた瞬間――

　空気が変わった。

　　　　　◇

「……息が重い」

　誰かが呟く。

　それは比喩ではなかった。

　実際に、魔素密度が高すぎて呼吸に圧がかかるような感覚がある。

「結界強度維持」

　エミリーが即座に補助装置を起動する。

　魔素が流れ、薄い膜が周囲に展開された。

　　　　　◇

「ここ、ちょっと嫌だな」

　レイがぼそりと呟く。

「同感です」

　エミリーも珍しく即答した。

　　　　　◇

　森のように見えるが森ではない。

　岩のようで岩ではない。

　地面は踏むたびに微かに揺らぎ、どこか“生き物の内部”にいるような錯覚すらある。

「構造が曖昧ですね」

　アリアが淡々と観測する。

「現実と非現実の境界が薄い」

「それ怖い表現やめて」

　　　　　◇

　教授は完全に別世界だった。

「いやぁ……最高だねぇこの環境」

「戻れ」

「無理だよこれ」

「即答すな」

　　　　　◇

　進行してしばらく。

　遠征隊の先頭が停止した。

　前方に、巨大な“裂け目”が見えたためだ。

　　　　　◇

　それは地割れではない。

　空間そのものが裂けているように見える。

　底は見えない。

　奥行きも測れない。

　ただ、黒い。

　　　　　◇

「空間断裂確認」

　アリアの声が低くなる。

「これは……」

　エミリーが息を呑む。

「自然現象ではありません」

　　　　　◇

　レイは裂け目を見下ろす。

　わずかに魔力を流す。

　しかし――途中で消える。

「吸われてる？」

「否」

　アリアが即座に否定する。

「転送」

「は？」

「別位相へ分岐」

　意味がわからない。

　　　　　◇

　教授が小さく笑う。

「なるほど……やっぱりか」

「何がやっぱりなんだよ」

「ここ、単なる地形じゃない」

「施設だよ」

「施設？」

「そう。しかもかなり大規模なね」

　　　　　◇

　レイはため息を吐いた。

「もう嫌な予感しかしないんだけど」

「正解です」

　エミリーが即答する。

　　　　　◇

　その時だった。

　裂け目の奥から、微かな光が瞬いた。

　そして――

　何かが“見返した”。

　　　　　◇

　レイの背筋に、冷たいものが走る。

「……今の、見えた？」

「はい」

　エミリーの声が低い。

「見えました」

　アリアも静かに頷く。

「観測対象接続」

　　　　　◇

　教授は楽しそうに言った。

「歓迎されてるのかもね」

「やめろそういうの」

　　　　　◇

　遠征隊は一時停止したまま、裂け目を見つめている。

　誰も動けない。

　誰も声を出さない。

　ただ、空間の向こう側が“こちらを見ている”感覚だけがある。

　　　　　◇

　レイは小さく息を吐いた。

「……やっぱりさ」

「はい？」

「昼寝してた方が良かったわ」

　エミリーは少しだけ笑った。

「今さらですね」

　　　　　◇

　未到達地帯。

　それは単なる未知の大地ではない。

　すでに“何かが動いている場所”だった。

　そして遠征隊は、その心臓部へ向けて足を踏み入れ始めていた。