うちの神様、入国拒否されました ～台湾の乩童ふたり、日本の神様と戦国武将に振り回される旅～

第二十一話 大判十枚、乗り遅れたバス、そして一条戻橋

本能寺の大宴会は、結局、夜が明ける頃まで続いた。

四百四十四年もの間、炎に包まれて立ち続けていた武士たちは、今や後片付けに追われていた。台湾からやってきた謝将軍と范将軍の指揮のもと、丸卓を運び、食器を集め、残った料理を妖怪たちに配っている。

稲荷神の狐たちは、すっかり満腹になったらしく、境内の隅で尻尾を枕にして丸くなっていた。

その傍らでは、森蘭丸が革製の書類鞄を片手に、後片付けの進捗状況を確認している。

信長と趙元帥はというと、まだ本堂でトランプを続けていた。

『その赤い札だけ点がつく理由を、もう一度説明しろ！』

『だから、そういう遊びだって言ってるだろ！』

どうやら、決着は当分つきそうになかった。

そんな本能寺の一角で、阿忠と阿強が荷物をまとめていると、大谷吉継が二人のもとへ歩いてきた。

『……台湾の若者たちよ』

阿強が顔を上げた。

「大谷殿。どうしました？」

『私は金沢へは行かぬ。ここに残ることにした』

その隣には、小早川秀秋が立っていた。

昨夜、寧々の隣に座らせてもらったときから、秀秋はどこか落ち着かない様子だった。救われたような表情を見せたかと思えば、すぐに俯いてしまう。

大谷はそんな秀秋を一瞥した。

『この者が北政所様ときちんと向き合えるまで、しばらく傍についてやろうと思う』

秀秋が顔を上げた。

『……大谷殿』

『何だ』

『私は……』

大谷は静かに首を振った。

『今は何も言わずともよい。言いたいことがあるなら、まず北政所様に話せ』

秀秋は唇を噛み、ゆっくりと頷いた。

阿強は二人を見つめてから、大谷へ向き直った。

「……大谷殿は、それでいいんですか？」

『何がだ』

「せっかく関ヶ原から出られたのに、また誰かの世話をすることになるじゃないですか」

大谷は少し考えた。

そして、笑った。

難しいことなど何もないという、ごく穏やかな笑みだった。

『四百年以上も待ったのだ。今さら少し待つ時間が延びたところで、どうということはない』

阿強は何も言えなくなった。

大谷は阿忠へ目を向けた。

『台湾の若者。世話になったな』

「いえ。こちらこそ」

阿忠は深く頭を下げた。

「今回の旅で皆さんと出会えたこと、俺たちは本当に嬉しく思っています」

大谷は一瞬、意外そうな顔をした。

それから、また微笑んだ。

『……そうか』

しばらく沈黙が続いた。

やがて大谷は、二人の肩を軽く叩いた。

『行ってこい。金沢でも、よい旅をな』

　　　　　◇

一方、脇坂安治の運命は、もう少し複雑だった。

本堂の前で、信長が彼を呼び止めた。

『……おい、安治』

脇坂は慌てて頭を下げた。

『……はっ』

『お前は残れ』

たった一言だった。

しかし、そこには逆らう余地など一切なかった。

信長はそれだけ告げると、再び本堂へ戻っていった。

代わりに前へ出てきたのは、黒いスーツ姿の森蘭丸である。

いつもの書類鞄を開き、一枚の書類を取り出した。

『脇坂安治殿。信長公のご指示により、本日からの業務内容が決定いたしました』

『……業務？』

『はい。まず第一週は本能寺本堂の床清掃。第二週は回廊に配置されている炎の武士の点呼。第三週からは備品管理の研修に入っていただきます』

脇坂は黙った。

しばらくして、おそるおそる尋ねた。

『……清掃、でございますか？』

『床清掃です』

蘭丸は即答した。

『本能寺の床は四百年以上、十分な清掃が行われておりません。相当な作業量が見込まれますので、あらかじめご了承ください』

『……しかし、私は武将で――』

『元武将です』

蘭丸は書類を一枚めくった。

『現在の役職は見習い清掃員となっております』

『…………』

『何かご質問は？』

脇坂は口を開いた。

だが、何も出てこなかった。

そのとき、彼の身体に巻きついていた縛龍索が、するすると解け始めた。

縄は最後に一度だけ光を放ち、趙元帥のもとへと戻っていく。

脇坂は自分の手首を見た。

自由だった。

関ヶ原からここまで連れてこられ、ようやく拘束が解かれたのである。

しかし、その目の前には森蘭丸が立っていた。

手には勤務表。

『では、まず清掃用具の保管場所をご案内いたします』

『……はい』

脇坂は小さく答えた。

縛龍索からは逃れられた。

だが、森蘭丸の勤務表から逃れられるかどうかは、まったく別の問題だった。

　　　　　◇

阿忠と阿強が出発の挨拶をしていると、ふいに三成の声が響いた。

『……待て』

阿強は振り返った。

三成の霊体が、いつの間にか傍らに立っていた。

手には、いつもの算盤。

「どうした、三成？」

『私も同行する』

「……金沢まで？」

『そうだ』

算盤の珠が、ぱちりと鳴った。

『お前たち二人に、前田利家殿から千両の黄金を受け取らせるというのは、どうにも不安が残る』

「……何が不安なんだよ」

『まず、黄金の保管状態を確認せねばならぬ。数量の照合も必要だ。運搬経路についても、十分な検討が――』

「旅行だぞ！？　軍資金の輸送作戦じゃないんだから！」

『千両もの黄金を扱うのだぞ。むしろ軍資金の輸送より慎重であるべきだ』

「……もういいや」

阿強はため息をついた。

「どうせ今までだって、ずっと俺の頭の中にいたんだし。行きたいなら一緒に来いよ」

『勘違いするな。私は自らの判断で同行するのだ。お前についていくしかないわけではない』

「はいはい。自主的に同行する三成様ね」

『そのとおりだ』

三成は満足そうに頷いた。

すると、横から大きな声がした。

『俺も行くぞ！』

福島正則だった。

阿忠が目を丸くする。

「市松も？」

『ああ。前田利家殿とは、もう四百年以上会ってねえからな。ちょいと顔を見に行きたい』

いつもの豪快な口調だったが、その声は少しだけ静かだった。

三成は福島を見た。

何も言わなかった。

ただ、算盤を弾く手を止めた。

その話を聞いていた秀吉が立ち上がった。

『……そうか。犬千代に会いに行くのか』

懐かしそうな笑みが浮かぶ。

『だったら、俺からもよろしく伝えてくれ。あいつも、さぞ退屈しているだろう』

福島は大きく頷いた。

『任せてくだせえ、太閤殿下！』

秀吉は笑ってから、大谷へ顔を向けた。

『刑部。お前からも何か伝えることはあるか？』

大谷は少し考えた。

『……前田利家殿に、よろしくお伝えください』

そこで一度、言葉を切った。

『あの方は、あまりにも早く逝かれました。もし、もう少し長く生きておられたなら……関ヶ原も、また違ったものになっていたかもしれませぬ』

静かな声だった。

三成は何も言わなかった。

福島も黙っていた。

しばらくして、三成の算盤が一つ鳴った。

『……承知した。必ず伝えよう』

　　　　　◇

そこへ、蘭丸が戻ってきた。

片手には書類鞄。

もう片方の腕には、ずっしりと重そうな布包みを抱えている。

『阿忠殿。阿強殿』

「……はい？」

『信長公から、お二人にお渡しするものがございます』

蘭丸は布包みを近くの卓へ置き、丁寧に開いた。

中から現れたのは、大きな金貨だった。

一枚、二枚、三枚。

全部で十枚。

古い時代の金の輝きを宿した、ずっしりとした大判である。

阿強は目を丸くした。

「……えっ？」

『路銀です』

蘭丸は、実にあっさりと言った。

『信長公より、旅費としてお預かりしております』

「……これ、全部？」

『はい。十枚ございます』

阿強は大判を一枚手に取ろうとした。

しかし、途中で手を止めた。

何だか触るのが怖かった。

「……三成」

『何だ』

「これ、いくらするんだ？」

三成の算盤が、恐ろしい速さで動き始めた。

ぱちぱちぱちぱちっ！

『……ふむ』

「……待て。やっぱり言うな」

『なぜだ』

「金額を聞いたら、今夜眠れなくなりそうだ」

阿忠が横から口を挟んだ。

「だいたいでいいよ。旅行代金に足りるかどうかだけ教えて」

三成はしばらく算盤を弾いていた。

やがて、珠を一つ戻した。

『金沢で十分に食べ歩き、よい宿に泊まり、帰りの旅費を支払っても、まだ相当な余裕が残る』

「……どのくらい？」

『相当な余裕だ』

「だから、どのくらい？」

『……大変な余裕だ』

阿強は両手を上げた。

「わかった！　もう聞かない！」

蘭丸は何事もなかったように書類鞄を開き、受領欄へ印をつけた。

『なお、信長公から前田利家殿への伝言もございます』

三成と福島の表情が引き締まった。

秀吉も、ゆっくりと顔を上げる。

蘭丸は書類へ目を落とし、いつもと変わらぬ事務的な口調で読み上げた。

『犬千代に会いたいな』

それだけだった。

蘭丸は書類を閉じた。

『以上です』

そして、深く一礼した。

『では、どうぞお気をつけて』

それ以上、何も付け加えずに立ち去っていく。

残された一行は、しばらく黙っていた。

秀吉が、ぽつりと呟いた。

『……信長公が、そうおっしゃったのか』

誰も答えなかった。

秀吉は蘭丸が去った方を見つめ、それから静かに笑った。

『……そうか』

三成は算盤を懐へ収めた。

福島も、珍しく何も言わなかった。

阿強は布包みを丁寧に結び直し、リュックの奥へしまった。

金沢へ持っていくものが、また一つ増えた。

黄金十枚と、短い伝言。

どちらが重いのかは、阿強にはまだわからなかった。

　　　　　◇

本能寺を後にした一行は、現代の京都の街へ戻った。

金沢行きのバスまでは、まだ時間がある。

青葉は三人の顔を見回し、嬉しそうに言った。

「さて、金沢へ向かう前に、皆さんを案内したいところがあるんです」

阿強は警戒した。

「……何ですか？」

「京都のおいしいもの、まだほとんど食べていないでしょう？」

阿忠が首を傾げた。

「昨日、本能寺であんなに食べたのに？」

「それは台湾料理でしょう？」

青葉は微笑んだ。

「せっかく京都まで来たんですから、京都のものも食べていってほしいんです」

「……でも、金沢行きのバスは午後二時過ぎですよ」

「大丈夫です。ちゃんと時間を見ながら回りましょう」

阿強は青葉を見た。

それから阿忠を見た。

最後に、時計を確認した。

「……まあ、まだ朝だしな」

三成が小さく呟く。

『出発時刻だけは、決して忘れるなよ』

「わかってるって！」

福島はすでに、食べ物の話だけで嬉しそうだった。

『京都のうまいものか。いいじゃねえか！』

『お前は食べられぬだろう』

『うるせえ、佐吉！　見るだけでも楽しいんだよ！』

そう言った福島は、あとでこの言葉を少し後悔することになる。

　　　　　◇

最初の目的地は、出町ふたばだった。

朝の鴨川にはひんやりとした風が吹き、川面に差し込む陽光がきらきらと揺れていた。

橋を渡り、青葉の案内で商店街へ入ると、通りの先に長い行列が見えてきた。

「……何、あれ？」

阿強が足を止めた。

店先から延びた列には、買い物袋を提げた年配の女性もいれば、スーツ姿の男性や、小さな子供を連れた母親もいる。

青葉は嬉しそうに言った。

「出町ふたばです。ここの名代豆餅は、ぜひ食べてほしくて」

「……この人たち、みんな豆餅を買うために並んでるんですか？」

「そうですよ」

「何分くらい？」

「今日は三十分くらいでしょうか」

阿強は列を見た。

もう一度、時計を見る。

「……三十分」

「並ぶ価値はあります」

青葉はきっぱり言った。

三成が傍らに姿を現した。

『たかが餅を買うために、これだけの人間が時間を費やすのか』

「たかが、じゃありませんよ」

青葉は少しだけ胸を張った。

「食べればわかります」

阿忠が笑った。

「じゃあ、並ぼうか」

こうして一行は、京都の和菓子屋の前で列に加わることになった。

福島は列の横を歩きながら、先ほど買い物を終えた人の包みをじっと見ていた。

店の袋から、白く丸い豆餅がのぞいている。

柔らかそうな餅の表面には、赤えんどう豆がいくつも顔を出していた。

『……なあ、阿忠』

「何？」

『あれ、うまそうだな』

「まだ食べてないからわからないけど、たぶんうまいよ」

『……俺は食えないんだよな』

「……そうだね」

福島は黙った。

その表情があまりに残念そうだったので、阿忠は少し考えてから言った。

「金沢に着いたら、前田利家殿に相談してみようか。誰か身体を貸してくれる人がいれば、食べられるかもしれないし」

福島が顔を上げた。

『本当か！？』

「いや、できるかどうかは知らないよ」

『何だよ！　期待させるな！』

三成が横から口を挟んだ。

『市松。食欲だけで生者の身体を借りようとするな。少しは慎め』

『……佐吉』

『何だ』

『お前だって食いたいだろ？』

三成は口を閉じた。

算盤を懐にしまう。

そして、何も言わなかった。

その沈黙こそが、答えだった。

　　　　　◇

ようやく順番が来た。

青葉は慣れた様子で豆餅を注文し、阿忠と阿強にも一つずつ渡した。

手のひらに収まる、ふっくらとした白い餅。

その表面には、ほどよく塩気の利いた赤えんどう豆が散りばめられている。

阿忠は、さっそく一口かじった。

そして、動きを止めた。

「…………」

阿強が横から覗き込む。

「どうした？」

阿忠は何も答えなかった。

ただ、豆餅を見つめている。

柔らかい餅の中から、上品な甘さのこし餡が広がる。そこへ赤えんどう豆のほのかな塩気と、しっかりした歯ごたえが重なった。

甘い。

だが、くどくない。

むしろ、豆の塩気が次の一口を誘ってくる。

阿忠は、ようやく口を開いた。

「……やばい」

青葉が満足そうに微笑んだ。

「でしょう？」

阿強も一口食べた。

そして、黙った。

阿忠を見る。

もう一口食べる。

それから青葉を見る。

「……これ、何でこんなにうまいんですか？」

「お餅と餡の甘さ、それに赤えんどう豆の塩気が絶妙なんです」

阿強は残りをじっと見つめた。

「……もう一個買えばよかった」

「まだ食べ終わってないでしょう？」

「食べ終わる前に、次が欲しくなるんですよ」

青葉は声を上げて笑った。

そのとき、福島が二人の顔を交互に見ながら呟いた。

『……やっぱり、食えないのはつらいな』

三成も、小さく頷いた。

『……まったくだ』

阿強は振り返った。

「……三成」

『何だ』

「今、何て言った？」

『何も言っておらぬ』

「絶対に言っただろ」

『気のせいだ』

「じゃあ、その算盤は？」

三成の算盤の珠が、恐ろしい速さで動いていた。

ぱちぱちぱちぱちっ！

『……これは、待ち時間の損益を計算しているだけだ』

「食べたいんだろ？」

『……黙れ』

「三成も食べたいんだ！」

『黙れと言っている！』

福島が大声で笑った。

『はははっ！　佐吉、お前も俺と同じじゃねえか！』

『市松！　お前まで騒ぐな！』

阿強はもう一度豆餅をかじった。

二人の亡霊を前にして食べる豆餅は、何だかいつも以上においしく感じられた。

　　　　　◇

次に向かったのは、錦市場だった。

京都の台所と呼ばれる細長い商店街には、さまざまな店が軒を連ねている。

魚介の香り、漬物の酸味、焼き物の香ばしさ。

店先には色鮮やかな惣菜や京野菜が並び、行き交う人々の声が狭い通路へ響いていた。

阿忠と阿強は、すっかり目を輝かせていた。

「……ここ、全部食べ物の店？」

「全部ではありませんけど、食べ物のお店が多いですね」

「すげえ……」

阿強が周囲を見回した。

「ここ、全部回ったら何時間かかるんだろう」

「全部回っていたら、金沢行きのバスに間に合いませんよ」

青葉が笑いながら答えた。

「今日は、私のおすすめだけにしましょう」

最初に連れていかれたのは、『こんなもんじゃ』だった。

店先では、小さく丸い豆乳ドーナツが、次々と油から引き上げられていた。

甘く香ばしい匂いが漂っている。

「ここの豆乳ドーナツ、おいしいんですよ」

青葉は出来たてを受け取り、阿強に渡した。

「熱いうちに食べてください。できれば三十秒以内に」

「……何で三十秒？」

「冷めてもおいしいですけど、揚げたては格別なんです」

阿強は小さなドーナツを指先でつまんだ。

まだ温かい。

一口かじると、薄い表面がかりっと崩れ、その奥から柔らかい生地が現れた。

ふわりと広がる、大豆の優しい香り。

油っこさは思ったほど強くなく、むしろ軽い食感だった。

「……あれ？」

もう一口。

「……これ、豆腐みたいな味がするのに、豆腐じゃない」

「豆乳を使っていますからね」

青葉が説明した。

「普通のドーナツとは、また違うでしょう？」

阿忠も一個食べた。

目を閉じ、ゆっくり噛んでから、深く頷いた。

「……癒やされる」

阿強が振り返った。

「何だよ、それ」

「いや、本当に。何か、癒やされる味がする」

青葉は嬉しそうだった。

「気に入ってもらえてよかったです」

その傍らで、三成が阿強のスマートフォンを覗き込んでいた。

『……ところで、そろそろ出発時刻を気にした方がよいのではないか』

「大丈夫だって。まだ時間あるし」

『先ほどの豆餅でも三十分を費やしたのだぞ』

「三成」

『何だ』

「食べられないからって、ひがむなよ」

『ひがんでなどおらぬ！　私は時間管理について述べているのだ！』

「……食べたいんだろ？」

『…………』

三成はしばらく黙った。

そして、珍しく素直に答えた。

『……食べたい』

阿強が目を丸くした。

『私も、その豆乳ドーナツとやらを食べてみたいのだ』

あまりに率直だったので、阿強は返す言葉を失った。

やがて、少し照れくさそうに言う。

「……いつか食べられる方法が見つかったら、俺がおごるよ」

三成は阿強を見た。

『……そうか』

「うん」

『……覚えておこう』

その返事は、どこか嬉しそうだった。

福島が横から割り込んだ。

『おい！　俺の分も忘れるなよ！』

「……はいはい。市松の分もな」

　　　　　◇

錦市場をもう少し歩いたところで、青葉が突然足を止めた。

「あっ。これも食べていきましょう」

阿強は嫌な予感がした。

「……今度は何ですか？」

青葉が指さした先には、赤く艶やかな小さなタコが並んでいた。

脚を揃えた小ダコの頭が、どれも不自然なほど丸く膨らんでいる。

「たこたまごです」

「……たこ、たまご？」

「小さなタコの頭に、うずらの卵を詰めて甘辛く煮たものですよ」

阿強はじっとタコを見た。

「……待ってください」

少し顔を近づける。

「この丸いところ、全部卵が入ってるんですか？」

「そうですよ」

「……どうやって？」

「頭の中に詰めるんです」

「いや、それはわかるんですけど……」

阿強は、ますます真剣な顔になった。

「そもそも、何でタコの頭にうずらの卵を入れようと思ったんですか？」

青葉は少し考えた。

そして、あっさり答えた。

「おいしいからじゃないでしょうか」

「……そんな理由で！？」

「食べてみればわかりますよ」

阿忠が横から顔を出した。

「阿強、お前が先に食べてみろよ」

「何で俺が先なんだよ！」

「一番興味ありそうだから」

「興味があるのと、最初に食べたいのは別の話だろ！」

「まあまあ。とりあえず食べてみろって」

青葉は笑いを堪えながら、小さな串を阿強へ差し出した。

阿強はしばらくタコを見つめていた。

やがて覚悟を決め、一口で頬張る。

ぷりっとしたタコの歯ごたえ。

甘辛い味が口いっぱいに広がったかと思うと、今度は中のうずらの卵がほろりと崩れた。

卵黄のまろやかなコクが、タコの旨味に重なっていく。

「…………」

阿強は黙った。

阿忠が覗き込んだ。

「……どう？」

阿強は答えない。

ゆっくり噛み、飲み込んだ。

そして、真剣な顔で言った。

「……邪悪だ」

「……は？」

「こんなものを考えた人間は、絶対に何かがおかしい」

青葉が笑い出した。

「そんなに変ですか？」

「……でも」

阿強は、残った串を見つめた。

「……めちゃくちゃうまい」

阿忠はすぐに手を伸ばした。

「じゃあ俺も！」

一口食べる。

そして、黙った。

阿強と目が合う。

二人とも、何も言わなかった。

青葉は腕を組んで、満足そうに頷いている。

やがて阿強が、店の人へ向き直った。

「……もう一本ください」

「僕も、もう二本！」

阿忠まで手を挙げた。

青葉が時計を確認する。

「あの、皆さん。そろそろバスの時間が……」

「大丈夫！」

阿強は即答した。

「食べるのに一分もかからないから！」

「でも、移動時間が――」

「あと二本だけ！」

阿忠も嬉しそうに頷く。

「そうそう！　これで最後！」

二人は追加のたこたまごを受け取り、あっという間に食べ始めた。

その横では、福島が悲しそうな顔をしている。

『……佐吉』

『……何だ』

『俺、霊体になったことを、これほど悔やんだ日はねえよ』

三成は少し考えた。

『……同感だ』

阿強が吹き出した。

「お前ら、とうとう意見が一致したな！」

『黙れ！！』

三成と福島が、見事に声を揃えた。

　　　　　◇

午後二時三十八分。

京都駅八条口。

阿強はスマートフォンの時計を見た。

次に、バス乗り場を見た。

目の前では、一台の高速バスがゆっくりと動き始めていた。

金沢方面行き。

車体が少しずつ遠ざかっていく。

阿強は立ち止まった。

「…………」

阿忠も立ち止まった。

青葉は、いつもの穏やかな顔でバスを見送っている。

阿強はもう一度スマートフォンを見た。

14:38。

「……青葉」

「はい？」

「あれって……」

「金沢行きですね」

「……十四時三十五分の？」

「そうです」

「……俺たちの？」

「はい」

バスが交差点を曲がった。

そして、見えなくなった。

阿強は、ゆっくりと空を見上げた。

「…………」

やがて、大きなため息が漏れた。

「……三分」

「三分ですね」

青葉が頷く。

「……たった三分」

「そうですね」

「……たこたまごを、あと二本食べなければ」

阿強はそう呟き、青葉へ顔を向けた。

「そもそも青葉が、食べなきゃ後悔するって言ったから！」

「実際、おいしかったでしょう？」

「……おいしかったです！」

「買わなかった方がよかったですか？」

「……それは嫌です」

「じゃあ、よかったじゃないですか」

「よくないですよ！　バスに乗り遅れたんですから！」

青葉は涼しい顔で微笑んでいた。

阿強は今度こそ阿忠を睨んだ。

「……阿忠、お前のせいだ！」

「何で俺なんだよ！？」

「もう二本って言っただろ！」

「最初にもう一本って言ったのはお前だろ！　俺は一本足しただけだ！」

「でも、二本って言ったのはお前じゃん！」

「それを食べようって言ったのは誰だよ！」

「…………」

二人は睨み合った。

どちらも、自分が悪かったとは思っていない。

そのとき、三成が静かに口を開いた。

『……錦市場のせいだ』

阿強と阿忠は、同時に三成を見た。

そして――。

「そうだ！　錦市場のせいだ！」

見事に声が揃った。

青葉は呆れたように三人を見比べた。

「……市場のせいにするんですか？」

『原因を整理した結果だ』

三成は真顔で答えた。

『あれほど多くの食べ物を、あのような狭い通りに並べておくのが悪い』

「そうそう！」

阿強が大きく頷いた。

「しかも、どれもうまそうなんだよ！」

「買わずに通り抜ける方が無理だよな！」

阿忠も力説した。

青葉はとうとう吹き出した。

「ふふっ……もう、三人とも！」

福島は腹を抱えて笑っていた。

『ははははっ！　佐吉！　お前、とうとうこいつらと同じになっちまったな！』

『……何のことだ。私は客観的に分析しただけだ』

三成は澄ました顔で算盤を弾いた。

その場にいる誰よりも、自分の結論に満足しているようだった。

しばらくして、阿強が青葉へ尋ねた。

「……それで、次のバスは？」

青葉はスマートフォンを操作した。

「今から乗れる便ですと、夜行バスがありますね。京都駅中央口から二十三時四十分発です」

「……二十三時四十分」

阿強は時計を見た。

「……あと九時間以上もあるじゃん！」

「そうですね」

「……何するんだよ、九時間も！」

青葉は少し考えた。

それから、にっこり笑った。

「だったら、もう一か所ご案内しましょうか」

阿忠が顔を上げた。

「……どこ？」

「一条戻橋です」

三成の算盤が止まった。

福島も、ふと笑うのをやめた。

阿強だけが首を傾げていた。

「……橋？」

「はい。ここから少し距離がありますけど、市バスで近くまで行けますよ」

「……そこに何があるんですか？」

青葉は、少しだけ意味ありげに微笑んだ。

「行けばわかります」

阿強は頭を抱えた。

「……またそれかよ！！」

　　　　　◇

京都駅から市バスに乗り、一条戻橋・晴明神社前の停留所で降りる。

堀川通を歩いていくと、間もなく小さな橋が見えてきた。

一条戻橋。

一条通が堀川を渡る、その場所に架かる橋だった。

現代の道路に囲まれた、ごく普通の橋に見える。

近くを車が走り、歩道を自転車が通り過ぎていく。

観光客で賑わう大きな寺社とは違って、ここだけなら何も知らずに通り過ぎてしまいそうだった。

阿強は橋を見た。

次に、青葉を見る。

「……ここ？」

「はい」

「……ただの橋じゃないですか」

「そう見えますよね」

青葉は微笑んだ。

阿忠は橋の欄干へ近づき、下を流れる堀川を覗き込んだ。

水面には夕方の光が映り、小さな波紋が広がっている。

「……古い橋なの？」

「橋そのものは新しくなっていますけど、ここは平安時代から知られている場所なんです」

「平安時代？」

「ええ。千年以上も前から、いろいろな話が残っているんですよ」

青葉は橋の向こう側へ目を向けた。

「亡くなった人が生き返ったという伝説もありますし、鬼や陰陽師にまつわる話もあります」

「……陰陽師？」

阿強が反応した。

「安倍晴明とか？」

「そうです。この近くには晴明神社もありますから」

「へえ……」

阿強はもう一度橋を見た。

さっきより、少しだけ見え方が変わった気がした。

「それで、何でここに？」

青葉は答えなかった。

代わりに、空を見上げた。

西の空が、ゆっくり橙色に染まり始めている。

「……暗くなるまで、少し待ってみましょう」

「……え？」

「せっかく来たんですから」

阿忠は青葉の横顔を見た。

「青葉、何か知ってるの？」

「聞いたことがあるだけですよ」

青葉は静かに答えた。

「昔から、この辺りには夜に近づかない方がいいという話があるんです」

「……どうして？」

「人の世と、そうでないものの世界。その境目が、夜になると近づいてくるからだそうです」

阿強は橋を見つめた。

「……それ、かなり危なくない？」

青葉が振り返る。

「阿強さん」

「はい？」

「八岐大蛇の尾を食べた人が、今さら何を怖がっているんですか？」

「…………」

阿強は少し考えた。

「……まあ、そう言われると」

福島が腹を抱えて笑い出した。

『はははっ！　そりゃそうだ！　お前、あれを食ったんだもんな！』

『市松。笑い事ではないぞ』

三成が低い声で言った。

阿強が振り返る。

「……三成？」

三成は橋の向こう側を見つめていた。

『……一条戻橋か』

「知ってるの？」

『名は聞いたことがある。私が生きていた頃にも、ここには古い怪異の話があった』

「……どんな？」

『詳しくは知らぬ。だが、夜になると人ならざるものが通るという噂はあった』

三成は言葉を切った。

そして、ゆっくりと算盤を懐に収めた。

『……妙だな』

阿忠も顔を上げた。

「……何が？」

『何かがいる』

三成の声から、いつもの理屈っぽさが消えていた。

『気配は薄い。だが、確かにいる。橋の向こうだ』

福島も、もう笑っていなかった。

『……俺にもわかる』

低い声だった。

『普通の亡霊じゃねえな。もっと古い何かだ』

「……古い？」

阿忠が尋ねた。

「どのくらい？」

福島はしばらく黙った。

やがて、ぽつりと答えた。

『……俺たちより、ずっと古い』

　　　　　◇

夕陽が沈み始めた。

堀川の水面から橙色の光が薄れ、代わりに深い青が広がっていく。

街灯が一つ、また一つと灯った。

車は相変わらず通っていたし、遠くからは人の話し声も聞こえていた。

それでも、橋の周辺だけが少しずつ静かになっていくようだった。

阿忠は欄干に手を置いた。

「……青葉」

「はい」

「本当に何か来るの？」

青葉は答える前に、橋の向こうを見た。

「……わかりません」

そう言って、御幣を取り出した。

「でも、何も来なければ、それが一番です」

阿強は顔をしかめた。

「……だったら、最初から来ない方がよかったんじゃ」

『静かにしろ』

三成が遮った。

阿強は驚いて振り返った。

三成は橋を見つめたまま、動かなかった。

福島も、その横に並んでいる。

二人の武将が、無言で同じ方向を見ていた。

阿忠も、ようやく気づいた。

空気が変わっている。

冷たくなったわけではない。

風が止まったわけでもない。

ただ、そこにあるはずのない何かが、ゆっくり近づいてくる感覚があった。

生者と死者の境界に触れるとき、乩童が感じ取る、あの独特の気配。

しかし、今回は一つではなかった。

二つでも、三つでもない。

無数だった。

「……青葉」

阿忠が声を潜めた。

「……あれ」

「ええ」

青葉は頷いた。

御幣を握る指に、わずかに力が入る。

「……私にも感じられます」

阿強は二人の顔を見た。

それから、橋の向こうへ目を向けた。

「……何が？」

誰も答えなかった。

やがて、夜が訪れた。

京都の街灯が消えたわけではない。

通りから車がなくなったわけでもない。

それなのに、一条戻橋の向こう側だけが、別の夜に沈んでいく。

現代の街並みの奥で、もう一つの景色が重なり始めていた。

遠くの建物が、少しずつ霞んでいく。

舗装道路の輪郭が曖昧になり、橋の向こうに、見覚えのない闇が広がった。

そして、その闇の中から、何かが歩いてきた。

最初に見えたのは、一つの大きな影だった。

人間の形には見えない。

ひどく背が高く、長い腕のようなものを揺らしながら、ゆっくり進んでくる。

その後ろに、二つ目の影。

さらに、三つ目。

小さなものもいた。

地を這うようなものもいた。

何本もの脚を持つものも、空中を漂うものもいた。

いずれも、こちらを見ているのかさえわからない。

ただ、黙って進んでくる。

阿強は息を呑んだ。

「……おい」

返事はなかった。

影は、さらに増えていく。

十、二十と数えようとして、阿強は途中で諦めた。

橋の向こう側を、さまざまな形をしたものたちが埋め尽くしていく。

音がない。

足音も、話し声も、衣擦れの音さえ聞こえない。

それなのに、確かに何かの行列が近づいていた。

阿忠は、自分の心臓が激しく打っているのを感じた。

青葉は御幣を構えたまま、静かに立っている。

福島は、いつの間にか一歩前へ出ていた。

『……佐吉』

返事はなかった。

『……あれ、何だ？』

三成は答えない。

いつもなら、何かしらの説明を始める男だった。

どんな状況でも計算し、分析し、理屈を探す。

だが、今は算盤に触れようともしなかった。

その目は、ただ橋の向こうを見つめている。

無数の影が、夜の一条戻橋を渡り始めた。

三成が、ようやく口を開いた。

その声は、ほとんど呟きだった。

『……百鬼夜行』

**第二十一話　終**